如果不知道瓢是什么样子不妨照着葫芦的样子去画。比喻机械模仿的行为。
有人做好了样本，后人稍加改动就可以搬过来自己用了。
北宋初年，有个名叫陶谷的翰林学士，他在赵匡胤身边长期担任起草各种文告的工作，文笔很好，人们都钦佩他的才华，但奇怪的是陶谷却一直没有得到升迁。一次偶然的机会，有位官员在赵匡胤面前称赞陶谷的才能，并主张对他应加以重用。赵匡胤听过之后却不以为然，只是淡然地说：“起草文告这样的工作，无非是照着前人的旧文本抄抄写写，其间改动几个字句，就像‘依样画葫芦’，没有什么值得赞扬的。”
事后陶谷知道了事情的原委，他对皇帝如此淡漠的评价，感到非常失望，认为自己怀才不遇，但身在“家天下”的封建统治之中，他只能隐忍而已。
这句俗语引申的含义有两层。一是事情简单、容易，不需要花费很大的功夫就能办到。二是：头脑简单，只是照样模仿，没有发挥创造性。尽管这句俗语的本义给人感觉不太积极，然而，没有葫芦的对照，也是画不出瓢来。所以在做事时客观上能有个样本，心中有个底数，而不陷于盲动，还是有所帮助的，不应过于贬低它的借鉴作用。
照着葫芦能画好瓢也并不简单。其实这句俗语表达的意义没有什么对错之分，而只有适宜不适宜的区别。