外表像金玉一样美丽华贵，实际上内藏腐朽的败絮。喻指表里不一的现象。
元末明初的刘基，辅佐朱元璋建立了明王朝的封建统治。他是一位功高权重的大臣，为人也很正直，曾经用他亲身经历的一件事，讽喻朝廷的政治腐败。一次他在市上买了几个储藏很长时间、价值昂贵的桔子，因为从表面上看去柑桔金黄油亮，像刚从树上摘下来一样新鲜饱满，如金似玉使人爱不释手，但等到切开之后，里面却如一团破烂的棉絮不能食用。他责备卖桔子的人不应如此骗人，卖桔子的人却振振有词讲了一番出乎他的意料的道理，使他的思想受到极大的触动，于是写了一篇《卖柑者言》，借此揭露当时社会黑暗的现象。
文章以物喻人，讥讽了那些身居高位的文官武将，表面上都像是不可一世的国家栋梁之材，实际上却是贪图享乐，作威作福，过着骄奢淫逸生活的行尸走肉。作者在文中用“金玉其外，败絮其中”这句话概括了这些人物的形象和实质。此后，人们用这句话泛指诸如此类的人或事物，成为广为流传的一句俗语。
一件物品本来平常无奇，但外面的包装却是非常华丽，显得无比珍贵，以此抬高价格蒙骗顾客。又如过去富有人家的纨绔子弟，骑着高头大马，穿着绫罗绸缎，看上去仪表不凡，却醉心于花天酒地、声色狗马之中，因此，人们又用“绣花枕头”来形容这种人的华而不实，表面上华丽漂亮，有如锦绣，但里面却充填的是谷壳或麦皮，真有异曲同工之妙，并且显得更通俗易懂。
现在这句俗语还是经常被使用，因为“败絮”之人充“金玉”的事情仍然不少。我们要做的只能是透过金玉的表象看清其败絮的本质，才不致于上当受骗。