出生不久的小牛（因不知道老虎的厉害）不惧怕老虎的威力。喻指没见过世面不知深浅，也用来指年轻人敢想敢干有闯劲儿。
如果不了解一种事物的厉害，面对它时也就不会有任何恐惧感，因而往往会表现出一种天不怕地不怕的样子。
一只头顶上刚刚露出一对尖细的角，体形还没有长得高大健壮的小牛，在几头大牛中间跑来跳去地在草地上啃食青草，显得无拘无束，自由自在，忽然从灌木丛中跳出一只老虎扑向牛群，这时几头大牛惊吓得四处逃窜，惟有这头小牛却无畏地站着不动，直愣愣地看着它从未见过的野兽，当老虎扑向它的时候，它不但没有退缩，反而把头上的两只尖角对着老虎撞去，做出势不两立的样子，同老虎争斗起来。对于这个意外发现，人们把它概括成一句“初生牛犊不怕虎”的俗语。
此后，人们在社会实践中，就把青年人敢想敢干的精神用“初生牛犊不怕虎”的比喻。但这句俗语是褒是贬，还要视情况而定。
一方面它比喻青年人朝气蓬勃，少保守观念而多创新意识；不怕困难而勇于开拓，甚至有几分敢于冒险的拼搏精神，敢于走前人未走过的路而有所发现。
例如：在《列子》寓言中有一则“鲍氏之子”。内容是：一天齐国贵族田氏大宴宾客，并在宴席上说：“老天爷对于人类太好了。繁殖谷物、生育鱼鸟来供需享用。”食客们都随声附和主人的说法。这时席上有一个年仅十二岁的鲍氏之子，他听过之后，却在主人与宾客面前讲出“生存竞争”的道理，反驳了天帝造物的观念，表现了他那“初生牛犊不怕虎”的精神。
另一方面它比喻青年人单纯幼稚，有时对人对事表现出自负，自以为是，甚至自不量力，以致出现差错或失败。
例如：在《墨子》一书中记录了墨子批评告子的一句话：“不能治身，焉能治国”。原因是青年的告子有一次很自负地对墨子说：“我能治国。”墨子听过之后批评他说：“关于国家政事，嘴上说的，一定要亲自实行。你现在只在嘴上说而不亲身实行，你不能严格要求自己，又怎么能治理国家，处理政事呢？”
这句俗语除了解释它的喻义，还要正确地把握它的褒贬，用起来要恰如其分，以免比喻失当。