邓小平在塑造社会主义东方大国形象的伟大工程中，最突出的历史贡献是设计和塑造了改革开放的新形象。他强调，“要给国际上、给人民一个改革开放的形象”。他指出：“坚持改革开放是决定中国命运的一招”，“改革开放是中国发展社会主义的必由之路”。邓小平反复告诫全党：“根本的一条是改革开放不能丢。”邓小平对中央领导同志说：“我希望你们给国际国内树立一个好的形象”，“中国一定要有一个具有改革开放形象的领导集体”，“我们要做几件事情，表明我们的改革开放不变，而且要进一步地开放”，“进一步把开放的旗帜打出去”，“要组成具有改革开放形象的中央领导班子。”“一个是现在要用人们公认的改革者，再一个是新的领导机构应该做几件改革开放的事情给大家看。三个月内，半年内，形象就可以树立起来了。”
邓小平还强调，要努力造就经济大国的形象。他说，中国“现在已经是一个政治大国了”，“中华人民共和国在不长的时间内将会成为一个经济大国”。为了尽快地使中国成为一个经济大国，邓小平认为，必须要树立“一个安定团结的形象”。“中国要实现四个现代化，摆脱贫穷落后状态，必须有一个安定团结的政治局面，必须有领导有秩序地进行建设。闹事就使我们不能安心建设”。邓小平强调指出，“前几年依法处理了那几个搞自由化并且触犯刑律的人，中国的形象并没有因此而变坏，我们的名誉还是一天天好起来。”
邓小平认为国家形象是全面的，要树立两个文明协调发展的形象。他说，社会主义优越性的全面发挥，要求我们“不仅经济要上去，社会秩序、社会风气也要搞好”，两个文明都超过资本主义，才是有中国特色的社会主义。
在塑造改革开放新形象的同时，邓小平提出要塑造一个和平大国的新形象。他指出：“现在树立我们是一个和平力量，制约战争力量的形象十分重要，我们实际上也要担当这个角色。”中国政府坚定不移地奉行独立自主的和平外交政策，广泛参加各种国际组织，积极开展多边外交，努力增进同世界各国在各个领域的合作，为国内的改革开放和现代化建设争取到有利的国际环境，也为世界的和平与发展做出积极的贡献，中国的国际地位获得空前提高。
邓小平设计和塑造的中国形象，是新时代的社会主义大国形象。在20世纪80年代末90年代初，世界社会主义运动遇到空前困难，东欧剧变，苏联解体。但中国始终坚持社会主义方向，始终坚持社会主义道路，没有丢掉“本性”，没有失去“个性”。中国才能以世界大国姿态站立在国际舞台上，展示出社会主义大国形象的风采。他旗帜鲜明地表示，“中国的社会主义是变不了的。中国肯定要沿着自己选择的社会主义道路走到底。谁也压不垮我们。只要中国不垮，世界上就有五分之一的人口在坚持社会主义。我们对社会主义的前途充满信心。”“社会主义中国将是不可战胜的。”
邓小平认为，到21世纪中叶，当中国实现了现代化建设第三步战略目标的时候，中国的形象将发生第三次巨大变化。这次变化将集中地表现为中华民族以“富强、民主、文明”的崭新形象“岿然屹立于世界民族之林”。邓小平曾明确指出过中华民族伟大复兴的重大意义。他说：如果达到这一步，第一，是完成了一项非常艰巨的、很不容易的任务；第二，是真正对人类作出了贡献；第三，就更加能够体现社会主义制度的优越性。这不但是给占世界总人口四分之三的第三世界走出了一条路，更重要的是向人类表明，社会主义是必由之路，社会主义优于资本主义。
邓小平塑造改革开放社会主义大国形象的丰功伟绩，给中国人民带来了幸福，给世界人民带来了希望。江泽民说得好：“如果没有邓小平同志，中国人民就不可能有今天的新生活，中国就不可能有今天改革开放的新局面和社会主义现代化的光明前景。”
三、面向新世纪，塑造富强民主文明的
社会主义大国形象
塑造东方大国形象是中国共产党人的奋斗目标，是党的三代领导集体一以贯之的根本战略。以江泽民为核心的第三代领导集体，在世纪之交，高举邓小平理论伟大旗帜，继承和发展了毛泽东思想和邓小平理论的国家形象学说，为塑造面向新世纪的东方大国形象作出了重大的历史贡献。外国评论家认为，江泽民在世人面前塑造了中国超级明星的形象。伦敦经济学院一位教授说，毛泽东是伟大的统一者，邓小平是伟大的改革者，江泽民则是确定中国在世界事务中作为与美国平起平坐的主要大国的应有地位的人。
江泽民十分重视国家形象问题。1998年在抗洪斗争中，他坚定地表示：要在国际上显示一种形象，中国人民是不可战胜的！1999年2月26日江泽民强调，“树立我国的良好形象”，“加强和维护社会主义中国的国际形象”。他说，要“继续向世界说明我国改革和建设的伟大成就，说明邓小平同志开创的建设有中国特色社会主义道路的正确性，充分展示中国人民坚定不移地走自己的路、实现社会主义现代化的形象；继续向世界说明我国改革开放的方针政策，充分展示中国人民坚持实行改革开放的形象；继续向世界说明我国反对霸权、维护和平、支持国际正义事业的立场，充分展示中国人民爱好和平的形象；继续向世界说明我国政治稳定、经济发展、社会进步、民族团结的局势，充分展示中国人民为维护安定团结和实现繁荣富强而不懈奋斗的形象；继续向世界说明我国社会主义民主建设的成就，充分展示中国人民依法治国，建设社会主义法治国家的形象。”
江泽民提出：“旗帜问题至关紧要。旗帜就是方向，旗帜就是形象。”江泽民关于“旗帜就是形象”的科学论断，高度概括了中国共产党塑造社会主义大国形象的理论与实践，是第三代中央集体对国家形象学说最重要的理论贡献；为面向新世纪，努力塑造东方大国的辉煌形象奠定了坚实的理论基础。旗帜具有强大的凝聚力和号召力。江泽民号召全党和全国各族人民“高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向21世纪。”邓小平理论这面旗帜所指引的方向是社会主义方向；她代表的形象是改革开放的形象。邓小平理论是当代中国的国魂和民族魂，是我们面向新世纪塑造祖国光辉形象的行动指南，是当今中国形象的灵魂。
邓小平逝世后，国内国外，党内党外都非常关注中国今后举什么旗、走什么路、树立什么形象的问题。对这个举世瞩目的问题，中国共产党人必须也应该作出回答。党的十五大报告郑重提出要高举邓小平理论伟大旗帜不动摇，指出：“无论什么困难和风险，都不能动摇我们对邓小平理论的坚定信念。”这是中国共产党在又一个历史关头的正确抉择。
处在世纪之交的中国，肩负着发展自己的重任，肩负着统一祖国的重任，肩负着维护亚洲和世界和平的重任。1997年7月1日，米字旗帜降，百年屈辱一朝雪；五星红旗升，千秋盛典彻夜歌。香港终于回到祖国怀抱。这是中国国家形象工程的伟大胜利；它使社会主义东方大国的形象放射出更加灿烂的光芒。香港自古以来就是中国的领土。新中国成立后，中国共产党弹奏了香港回归三部曲：毛泽东、周恩来弹出了解决香港问题的第一个音符；邓小平奏响了“一国两制”的强音；弹奏完美乐章的光荣使命留给以江泽民为核心的第三代领导人。在香港回归祖国的进程中，以江泽民为核心的第三代领导集体按照邓小平“一国两制”的构想，为实现香港的平稳过渡和政权的顺利交接，提出并制定了许多切实可行的方针、政策和措施，做了大量繁重而有成效的工作，指挥全中国人民弹奏出一曲完美的乐章。
在国际舞台上，以江泽民为核心的第三代领导人用相当大的精力开展多边外交活动，与世界各国首脑进行卓有成效的对话与交流；四海弄潮，五洲激荡，在世界上树立了越来越好的形象。中国领导人频频出现在世界首脑外交的舞台上，开展的外交活动显得繁忙而有序，显示出的政治家的风采是优雅而大度，体现的外交风格是沉着、冷静、处变不惊、原则坚定、策略灵活。在大国首脑中，江泽民第一个提出“把一个什么样的世界带入21世纪”。他在联合国讲坛上大声疾呼，“让我们共同缔造一个更美好的世界”。在亚佩克中的合纵与连横展示了他的才华和中国的大国形象。
以江泽民为核心的第三代中央领导集体，面对多极化的世界格局，领导中国共产党和中国人民，经受住了东欧剧变和苏联解体的冲击，顶住了西方国家联合对我施加的压力和制裁，不仅维护了国家的主权和尊严，而且因势利导，开创了对外关系的新局面。中国全方位的外交活动受到国际社会的普遍好评。法国报界认为：“中国在国际事务中起着非常重要的作用，无论是大国还是小国，谁也无法摆布中国。”
塑造大国形象的进程充满着矛盾和斗争。对来自国际社会的压力必须坚决顶住，敢于抗争。这既是塑造大国形象的必然要求，也是大国形象本身的客观内容。邓小平指出：“世界上希望我们好起来的人很多，想整我们的人也有的是。我们自己要保持警惕，放松不得。要维护我们独立自主、不信邪、不怕鬼的形象。我们绝不能示弱。你越怕，越示弱，人家劲头就越大。并不因为你软了人家就对你好一些，反倒是你软了人家看不起你。”江泽民1993年3月在国外同客人谈话时明确表示：“向中国施加压力是不可取的，也是无效的。”
1999年5月8日凌晨，以美国为首的北约悍然使用导弹袭击我国驻南斯拉夫联盟大使馆。这一严重违背国际法和国际关系准则的罪恶行径激起中国人民的极大愤慨。中国政府当天上午发表严正声明，严厉谴责以美国为首的北约的野蛮暴行，要求北约必须对此承担全部责任。5月11日江泽民主席在会见俄罗斯总统特使时严肃指出：以美国为首的北约竟然对中国驻南大使馆进行导弹袭击，这是对中华人民共和国主权的严重侵犯，是对12亿中国人民的公然挑衅。几天来，中国人民以游行、集会、声明、座谈等各种形式表达他们的强烈愤慨，表明了中国人民伟大的爱国主义的热情、意志和力量。“伟大的中华人民共和国是不可欺的，伟大的中华民族是不可侮的，伟大的中国人民是永远不可战胜的！”5月13日，江主席在欢迎我驻南工作人员大会上的讲话中再次向以美国为首的北约提出最强烈的抗议。他声色俱厉地指出：“以美国为首的北约必须对这一事件承担全部责任，必须对中国政府提出的要求作出全面交代。否则，中国人民决不答应！”再次强调，“伟大的中华人民共和国是不可欺的！”以江泽民为核心的党中央在关键时刻驾驭复杂形势，迅速、果断、正确、妥善地处理这一重大事件，维护了国家主权和民族尊严，展示了中国反对霸权主义、维护和平的坚定立场，显示了社会主义东方大国不怕鬼、不信邪的国家形象，得到全国各族人民的衷心拥护和国际社会的广泛支持。
国家形象是国际社会对一个主权国家的评价。在世纪之交，世人纷纷评说“中国世纪”。这是对当今东方大国形象的肯定和赞誉。英国《经济学家周刊》发表评论说：21世纪“中国将得最高分”。一位美国学者说：“中国到21世纪初将成为世界三大经济强国之一。”1997年夏天，亚洲爆发一场巨大的金融风暴。江泽民指出：“东亚金融危机也对中国的经济发展造成了影响，但中国政府采取了高度负责任的态度，并为保持人民币币值的稳定付出了代价。”中国政府在这场危机中的立场与作为，受到各国政府和世界舆论的好评。他们认为，中国在亚洲金融风暴中发挥了中流砥柱的作用。联合国贸易和发展会议北京新闻发布会发言人李月芬女士说：“在这次金融危机中，中国采取了明智而正确的政策，表现出了在国际事务中负责任的大国风范，尤其是人民币不贬值，更能说明这一点。人民币不贬值，使中国的出口受到很大影响，中国的整体经济发展也要承担一定风险，但对世界经济的发展却做出了贡献。世界应感激中国。”
为了推动两岸关系的发展，早日实现国家统一大业，江泽民主席在1995年春节来临之际，发表《为促进祖国统一大业的完成而继续奋斗》的重要讲话。讲话中，江泽民就现阶段发展两岸关系、推进祖国和平统一进程的若干重要问题提出了八项看法和主张。江泽民的八点主张，充分体现了中国共产党和中国政府在国家统一问题上所秉持的以国家和民族大义为重和尊重历史、尊重现实、坚持原则、求同存异的公正立场，进一步阐释了邓小平关于“和平统一、一国两制”的基本方针，在重申坚持一个中国原则立场的基础上，提出了一系列关于发展两岸关系的新建议。讲话发表后，立即得到海峡两岸同胞、港澳同胞、海外侨胞以及一切关心中国统一的人们的热烈欢迎。
为推进新时期国家形象工程的建设，江泽民指出：要“充分展示中国人民依法治国，建设社会主义法治国家的形象。”这是新时期国家形象工程建设的重要内容和重要特征。党的十五大第一次明确地提出了建设社会主义法治国家的问题，高度概括了我们党治理国家的基本方略。1999年3月九届二次会议通过的宪法修正案又写进了宪法。提出依法治国，建设社会主义法治国家的治国方略是我们党执政方式的重大发展，是我们党成熟的一个重要表现。它涉及广大人民群众的切身利益和我们党及国家的形象，关系到我们中国以什么样的姿态进入21世纪，关系到国家的前途和命运。因此，这是一个建设和发展社会主义的根本大计，是树立社会主义国家良好形象的根本大计。
1998年3月，在九届全国人大一次会议上江泽民连任国家元首，闭幕式上他发表了热情洋溢的讲话。这篇讲话不是一般的就职演说，而是一篇对中国历史的科学总结，又是中国迈向新世纪，塑造更加辉煌的国家形象的宣言书和动员令。他强调：“中国人民正在满怀信心地开拓前进，要在21世纪里谱写中华五千年文明新的壮丽篇章，为人类作出更大的贡献。”