二十四日这天，宣帝等不及五王到来，他令御正中大夫颜之仪和小御正刘昉俱入卧内，起草遗诏。刘昉一看，宣帝已经不济，而静帝幼小，不能亲理朝政，大权必然旁落，便在心里打起小算盘来。俗话说，一朝天子一朝臣。宣帝过世，他们这班先帝宠臣必将失势，如果能趁机做手脚，让自家同伙掌权，必然对自己感恩不尽，永保荣华富贵。于是，刘昉出来与其同伙内史上大夫郑译、御饰大夫柳裘、内史大夫韦谟及御正下士皇甫绩密谋。刘昉和郑译主张由杨坚入主朝政，理由很清楚，杨坚早有野心，内外都已部署了党羽，和他们早就串通一气，而且，从道理上说，杨坚是皇后的父亲，名重天下，最为合适。此议敲定，他们马上派人去把杨坚请来。此时的杨坚是国丈，是皇亲国戚，四辅之首。
刘昉生性狡诈，没什么才学，却三教九流，无所不通，吹拉弹唱，无有不会，宣帝在东宫当太子的时候，他在太子身边当“陪读”。宣帝即位后，刘昉成了宣帝的宠儿，每天穿梭于皇宫内外，把宣帝哄得乐颠颠的。刘昉一路飙升，一个无赖，最后竟然做到大都督、小御正等官位。
郑译的情况也是如此，此人的爷爷、父亲都做过北魏、西魏太常、司空等大官。郑译本人学识不错，擅长音律、写得一手好字、又是一名优秀的骑手。可是，此人唯一不具备的就是道德，一肚子全是坏水，是一个有才无德的坏人兼小人。早前曾在宫中撺掇还是太子的宣帝欢歌狎饮，被武帝罢除。后来，宣帝立即把这位“志同道合”、臭味相投的“知已”召回宫中，委以朝政。历经两朝，郑译的恶习丝毫没有收敛，本事也设长进。这次重新得以重用，充其量再当当皇帝的眼线。总之，刘、郑两人没什么真正的本事，对宣帝能瞒就瞒，能骗就骗，整日里忙乎着帮宣帝清除身边的绊脚石。
杨坚正不知道宣帝身边究竟发生了什么事，心里很不踏实，这时见到里面有人来请，尽管满腹狐疑，也只好硬着头皮跟了进去，在宫中永巷东门碰巧见到术士来和，他如同遇着救星，连忙问道：“我无灾障不？”来和报功似地抢着向杨坚祝贺道：“公骨法气色相应，天命已有付属。”把杨坚一颗悬着的心给说定了。进到里面，郑译和刘昉把情况对他明说了。杨坚内心大喜，表面上却故作谦让。刘昉见时机紧迫，没时间与他装模作样，便下脆利落地对杨坚说道：“公若为，当速为之；如不为，昉自为也。”柳裘也在一旁劝道：“时不可再，机不可失，今事已然，宜早定大计。天与不取，反受其咎，如更迁延，恐贻后悔。”话说到这个份上，杨坚也不好继续作态，便答应了下来，托称受诏，坐镇内里。
郑译和刘昉封锁了宣帝死亡的消息，立即矫诏下令杨坚入朝辅政，掌管朝廷内外大事。同受宣帝遗命的颜之仪一看就知道诏书是假的。颜之仪是大学者颜之推的弟弟，忠于皇室，他义正辞严地说：“皇上升天，嗣帝年幼，辅政应该由宗室精英担任。如今贵戚之内，数赵王最长，德高望重，应该召回辅佐幼帝。你们受国家之恩，不思报国尽忠，却将权柄让外人掌管。之仪誓死忠于王室，不能对不起先帝。”
颜之仪派心腹火速召大将军宇文仲入宫辅政，郑译得知消息，立即通知杨坚，并带着杨坚的堂侄杨雄（即杨惠）、刘昉、皇甫绩和柳袭等人冲入大殿。这时候，宇文仲已经抢先了一步，已经到达了大殿，正要奔向皇帝的宝座，郑译等人急中生智，令人抓住宇文仲就绑了起来。之后，刘、郑代颜之仪署名，将诏书发出，杨坚辅政。杨坚向颜之仪索要天子之玺和兵符，颜之仪愤而拒绝。杨坚本想杀死颜之仪，但虑及政局未稳，加之颜之仪在民间的威望，只好将其派往西部边郡当郡守。
控制了朝廷，杨坚等人才公布宣帝驾崩的消息。在这场政局的变动中，宣帝的皇后杨丽华功不可没。宣帝虽然有5位皇后，但杨丽华毕竟是主宰后宫的正宫娘娘，国难当头，她自然成了后宫的主心骨。在重大局势变化之际，她毅然决然地站在了父亲这边。
杨坚等人能够迅速控制宫内，杨皇后的支持十分重要。宣帝虽然立了五位皇后，但杨皇后终究是正宫，猝临国丧，她就成了后宫的主宰，以外戚辅政，在道理上说得过去，这就给了杨坚在政治斗争中十分重要的名分。《周书·宣帝杨皇后》记载：初，宣帝不豫，诏后父入禁中侍疾。及大渐，刘昉、郑译等矫诏以后父受遗辅政。后初虽不预谋，然以嗣主幼冲，恐权在他族，不利于己，闻昉、译已行此诏，心甚悦之。
从当时关乎生死的政治形势以及杨家同宣帝及宗室的矛盾来看，杨皇后不可能对未占优势的父亲不伸出援手。日后，杨坚在追忆这段往事时说：“公主（即杨皇后）有大功于我，”可见杨皇后曾经积极介入这场宫内斗争，并在关键时刻起了举足轻重的作用。杨坚所谓的“大功”，透露于《隋书·天文下》：宣帝崩，杨后令其父隋公为大丞相，总军国事。
控制宫中，完成了掌权的第一步，紧接着，就是控制朝廷。次日，静帝入居天台大会百官，宣布以汉王赞为右大丞相；杨坚为假黄钺、左大丞相，节制百官。这一任命不无奇怪之处，杨坚既要主政，又要掩人耳目，所以抬出宣帝的弟弟汉王赞，位于自己之上，外示尊崇，却无实权。杨坚也料到会有不服者出现，所以早就密令担任宿卫的老部下卢贲领兵在外伺候。会后，杨坚前往东富，百官不知所从，这时，卢贲站了出来，招呼道：“欲求富贵者，当相随来。”公卿百官三三两两，窃窃私议，有些人并不想跟随杨坚，掉头就要往外走，可眼前布满了严整以待的士兵，令人不寒而栗。就这样，公卿们在卫兵的“护送”下，以卢贲为先导，喝退企图阻拦的门卫，来到东宫向杨坚俯首效忠。
杨坚当上丞相，第一件事就是对定策有功人员加官进爵，以满足其欲望。刘、郑二人打算让杨坚当大冢宰，郑译当大司马，刘昉当小冢宰。大冢宰虽然地位高，但是个虚职，没有实权。而大司马掌握军队，小冢宰管理司法，后两者虽然比前者地位低，却是一个具有实权的肥差。刘、郑二人意图很明确，自己把国家的军政大权牢牢把握住，把杨坚架空。杨坚一时不知如何处理是好，便私下找御正下大夫李德林商议。
深谙政治规则的李德林忙说：“随公万万不可就任大冢宰，这样的安排，早晚对你是不利的。”杨坚拱手向李德林请教。李德林精心为杨坚设计了这样一套任命方案：“随公您应该为大丞相、假黄钺、都督中外诸军事。”“大丞相”即可以向朝廷内外所有官员发号施令；“假黄钺”则持有皇帝发放号令的专用黄金大斧，想杀谁就杀谁；“都督中外诸军事”相当于大将军，掌管全国兵权。于是，杨坚位列一人之下，万人之上。之后，安排郑译为丞相府长史（秘书长）、刘昉为丞相府军司马（军政官）。这项任命，说明杨坚上台靠脚是这两个人的阴谋，故当时人形象地戏称为“刘昉牵前，郑译推后”。当然，杨坚曾经为夺取政权作了大量的工作。宣帝暴死，无疑是其最大的机遇；而宣帝猜忌成性，把宗室亲王都打发到封国，造成中央空虚，使得杨坚成为滞留京城中唯一能撑持场面的皇亲国戚，有可乘之机，实是又一机遇。
郑、刘二人未能得到预想的权力，知道这是李德林的谋划，从此对李德林十分怨恨。杨坚进入东宫，改东宫为丞相府，任命丞相府的属官，从此开府办公，处理北周军国大事，杨坚的大丞相一职由遗诏上的敕令而成为客观存在的事实。
内史大夫、渤海人高颎，明察敏捷，熟习军事，富有谋略，杨坚想把他调入丞相府任职，派杨惠向高颎说明这意图。高颎欣然接受这一旨意，高兴地说道：“甘愿接受大丞相的调遣，即使是国公的大事不能成功，我高颎一家遭受灭族的祸患也在所不辞。”
于是，杨坚任命高颎为丞相府司录，总录相府一府之事。当时，汉王宇文赞居于宫禁之中，每每与周静帝同帐而坐，以防备静帝有不测之祸。刘昉把一个美貌的歌伎打扮得很漂亮，然后进献给汉王宇文赞，宇文赞十分喜悦。刘昉借此向宇文赞说：“大王是先王的弟弟，如今是众望所归。孺子（指周静帝）年纪幼小，怎能胜任国家大事。现在是先帝刚刚驾崩，人心尚未安定。大王暂回归自己的府第，待到形势平静下来，再入宫做天子，这才是万全之计。”宇文赞年轻，才能平庸，对刘昉说的话信以为真，从宫禁回到自己的王府之中。
杨坚任大丞相后，首先革除周宣帝的苛政，以宽大为怀，对旧律删繁就简，作《刑书要制》，奏请皇上后颁布施行。杨坚躬行节约，朝廷内外都对他心悦而城服。
一次，杨坚在夜间召见太史中大夫庾季才，向他询问道：“我以平庸的才能和虚弱的地位，接受顾命嘱托，据现在的天时和人事的形势来看，卿以为应当如何是好？”“天道精诚微妙，难以用人意去体察。私下用人事来预料，符命征兆已经确定。我季才即使说不可如此，你难道能像尧舜时代的许由那样，辞让天下而不受，逃往箕山并洗耳于颍水吗？”
“确实像您听说的那样”，杨坚沉默了好久，才做出回管。当时，杨坚的夫人独孤氏也对他说：“大事已成为既成事实，今日的形势犹如骑虎难下，好自为之吧。”听了庾季才和夫人独孤氏的一番议论，杨坚这才从接受顾命前前后后的左思右虑中定下心来。