我又来到了城里，住在那幢两层楼的白房子里，房子是新盖的，侧面临街，每层有8个窗子，房子正面，每层只有4个窗子，楼下的窗户对着狭窄的过道和院子。
这里没有我所熟悉的那种街道。楼房前面有一片，肮脏的洼地，绕过洼地，有一道破旧的灰色围墙，曲折蜿蜒。远远望去，看得见围墙中间有一座褐色的小房子，那是鞋铺老板的家，去年冬天我在鞋店当学徒的时候就住在那里。那房子离得这么近，更加使我感到压抑。我何苦又要住到这条街上来呢？
我认识我的新主人。过去，他经常领着他的弟弟去我母亲那里做客。他弟弟老是用可笑的尖嗓子喊叫：
“安德烈爸爸，安德烈爸爸。”
他们兄弟俩还是从前的样子：哥哥长着鹰钩鼻子，留着长头发，相貌随和，我觉得他为人善良。弟弟维克托仍然是那张马脸，还带着满脸的雀斑。他们俩的母亲是我外祖母的妹妹，这位姨婆脾气很暴躁，爱大声喊叫。当哥哥的已经结婚，妻子长得很标致，白净的脸上有一双乌黑的大眼睛。
刚来的头几天她就跟我说了两次：
“我送给你母亲一件绸子斗篷，还镶着珠子呢……”
不知为什么，我不大相信她当真会送过斗篷，也不信我母亲会收下她的礼物。所以当她再一次跟我提起这件斗篷时，我就劝她说：
“既然送了，你就不要总挂在嘴边上了。”
她惊讶得向后退了两步。
“什——么？你是在跟谁说话呀？”
她脸上泛出一块块红晕，瞪圆了眼睛，呼叫她的丈夫。
她的丈夫手里拿着圆规，耳朵上夹着钢笔，匆忙跑出来，听完了妻子的抱怨后，对我说：“你对所有的人说话，都应该称呼‘您’才是。说话不能粗鲁！”
然后，他不耐烦地对妻子说：
“以后别再为这些鸡毛蒜皮的事儿打扰我！”
“什么？鸡毛蒜皮的事儿？要不是你的亲戚……”
“什么亲戚，见鬼去吧！”主人喊叫着跑出去了。
我也不喜欢外祖母的亲戚是这种人。据我观察，亲戚之间的关系往往比跟外人的关系还要糟糕，原因是他们比外人更了解彼此之间的坏毛病和可笑的把柄。他们挑拨是非的方式更恶毒，吵嘴打架的时候也更频繁。
这户人家有很多地方显得反常、可笑，让人难以理解。比方说吧，从厨房去饭厅要穿过这所住宅里唯一的又窄又小的厕所，也就是说，只有穿过厕所才能把茶和饭菜端到饭厅里去。因此，这厕所就成了大家逗笑找乐儿的话题。
大客厅里，墙上挂着两面镜子，几张装在金边镜框里的风景画是《田野》杂志免费赠送的。此外有两张牌桌，12把靠背弯曲的椅子，整个房间显得很空旷，没有意思。小客厅里满满当当堆放着花里胡哨的细软家具，玻璃柜里摆着“陪嫁”来的银器和茶具，屋里还有三盏作为装饰的灯。黑洞洞的卧室里没有窗子，除了一张大床，还摆放着几只箱子和衣柜，从那里散发出烟叶的气味和杀臭虫的波斯粉味儿。这三个房间经常空着，一家人都挤在小饭厅里，互相之间就难免磕磕碰碰。8点钟，喝过早茶以后，兄弟俩把桌子放好，在上面排开白纸，摆好绘图仪器，几支铅笔，盛墨汁的小碟儿，接着就动手工作。他们俩一个坐在桌子这一边，另一个坐在对面。桌子还有点儿摇晃。添上这张桌子，整个房间显得更拥挤了。保姆和主妇从育儿室走出来，不小心碰了桌子角儿。
“你们别在这儿瞎转！”维克托大声嚷。
主妇气愤地嚷起来：
“我有身孕，这地方又太挤……”
这时，玛特廖娜·伊万诺夫娜老太婆从屋子里探出身来恶狠狠地喊叫说：
“瞧吧，大家都在干活儿，她呢，有了四间屋子，还生不下崽子来，真像个贵族阔太太，架子大、见识短！”
维克托幸灾乐祸地笑了。主人大声吼道：“够啦！”
不料，儿媳妇不肯罢休，她破口大骂，恶毒又精巧的词儿像滔滔的河水倾倒在婆婆头上。骂完了就瘫倒在椅子上，呻吟着说：
“我走！不活啦！”
“别打搅我干活儿，真见鬼！”主人大吼一声，脸气得煞白，“简直是疯人院！我累得背都直不起来了，还不是为了你们？为养活你们！哼，好斗的母鸡！……”
刚来的时候，这场吵闹吓了我一跳，看到主妇抓起一把餐具刀，跑进厕所，从里面反锁上门，没命地哭嚎，我更是感到害怕。屋里面一下子变得很安静，后来，主人把两只手扶在门上，弯下腰冲我喊：
“爬上去，砸碎玻璃，把挂钩拉开！”
我急忙跳到他背上，砸碎了玻璃，可当我探进身子拉挂钩的时候，主妇用刀柄狠狠敲我的头。不过，我到底还是打开了门，主人连捶带打，硬把他老婆拖到饭厅，夺下了那把餐具刀。我坐在厨房里，揉着挨了一顿打的脑袋，很快就想明白了，自己是白遭了一次罪。原来那把刀很钝，连切块面包都费劲，根本就割不破人的皮肤。而我站在椅子上就能砸碎玻璃。再说，大人的胳膊长，拉门里的挂钩更方便。经过这件事以后，这家人再吵架，我就不觉得那么害怕了。
我要做的工作很多，我做的都是女佣人做的事，每星期三，擦洗厨房的地板，清洗茶炊和一套铜茶具，每星期六，擦洗整个住宅的地板和两边的楼梯。为炉子劈柴，洗碟子刷碗，洗菜，陪主妇去市场，跟在她后边，用篮子提着买来的东西。去铺子里采购，去药房买药，也都是由我跑腿。
直接管教我、支使我的，是我外祖母的妹妹，那个爱吵闹、固执任性、又好生气的老太婆。她总是起得很早，6点钟就爬起来，匆匆忙忙洗把脸，只穿一件内衣就跪在圣母像前面，开始没完没了地向上帝诉苦，抱怨自己的生活，抱怨孩子和儿媳妇。
“哼，恨不得撕了你！”
她扬起手掌拍打自己的前额、肚子、肩膀，然后沙哑地说：
“主啊，你要替我惩罚我的儿媳妇，我受了那么多窝囊气，一定要让她受到报应！你要让我儿子睁开眼——看看她，看看维克托鲁什卡！主啊，求求你保佑维克托鲁什卡，赐给他恩惠……”
祈祷完毕，她就叫我：
“起来，别贪睡啦！你不是来睡懒觉的！……去点茶炊，抱劈柴，昨晚上没有把松明准备好吧？”
所有的活儿我都尽力赶快去做，免得听老太婆沙哑的唠叨声。但是，要想让她满意，那简直是不可能的。
平常日子里，为准备喝早茶都要买两磅白面包，还要买两戈比的小圆面包给主人的太太。我把面包买回来的时候，一老一少两个女人总是疑神疑鬼地仔细察看，用手托着面包反复掂量。
我愿意干活儿，喜欢把屋子打扫得干干净净，不留一丁点儿肮脏的痕迹，喜欢擦洗地板，清洗锅茶具，擦拭通风窗和门上的把手。我不止一次听见婆媳俩在一起这样评论我：
“挺勤快的。”
“喜欢干净。”
“就是太冒失。”
“噢，妈呀，哪儿有人管教他呀！”
于是，她们俩就都来管教我，想教我对她们保持尊敬。
因此，她们就越来越频繁地说：
“你该记住，你是从穷苦人家来的，是我们收留了你！我送你母亲的那件绸子斗篷，还镶着珠子哪！”
有一次我忍不住顶撞她说：
“怎么？为了那件斗篷，难道我得扒下身上的一层皮还给您不成？”
“我的爷，看来他敢放火哪！”女主人吃惊地喊叫。
这婆媳俩动不动就向主人告我的状。主人听了就严厉地对我说：
“你呀，老弟，在我这儿可要当心点儿。”
但是有一天，他对妻子和母亲冷冷地说：
“你们也太不像话了！使唤一个孩子就像骑一匹马。换个人，干这么多活儿，早该逃跑啦，要不就得累死……”
这几句话把两个女人都气哭了。妻子跺着脚，疯了似的吼叫：
“当着他的面，怎么能说这种话？你这个长头发傻瓜！你这么说，叫我以后怎么支使他？我还怀着身孕哪！”
母亲拖长着哭音儿数落：
“瓦西里，求上帝宽恕你！不过，你要记住我的话——这孩子非让你惯坏了不可。”
婆媳俩气冲冲地走了，主人严厉地说：
“看见了吧，小鬼，都是因为你，吵得多厉害啊！我要是把你送回到你外公那里去，你又得去捡破烂儿！”
我委屈得不得了，就说：
“捡破烂儿也比待在这儿强！说是让我来当学徒，可你教过我什么？一天到晚倒脏水……”
主人一把揪住我的头发，不过没怎么用力，不疼。他盯着我的眼睛吃惊地说：
“原来你是个刺儿头！对我这样子可不行！老弟，不行……”
我以为他们准得把我轰走了。出乎意料的是，过了一天，主人拿着一卷厚纸，带着铅笔、三角板和尺子来到厨房。
纸上画着一座两层楼的正面图，还有很多窗子和装饰性的雕塑花纹。
“给你圆规！你量好所有的线，按照线的长短在纸上打上点儿，然后比着尺子用铅笔把点和点连起来，先横着画——这叫水平线，再竖着画——这叫垂直线。动手吧！”
能开始学习手艺，从事干干净净的工作，我很高兴。望着纸和绘图工具，我心里有一种虔诚的畏惧，不知道怎么样下手才好。
不过，我还是立刻洗了手，坐下来学习。画完以后，发现房子歪歪扭扭的不成样子。没办法我只好借助想象来加以弥补：在房子正面所有的房檐和屋脊上都画上乌鸦、鸽子和麻雀，窗户前的地面上添一些罗圈腿的人，虽说都打着伞，却依然遮不住他们的丑陋。最后我又在图上画了一些斜线，就带着作业去见老师了。
他高高地扬起眉毛，挠挠头发，不高兴地问：
“这是画的什么呀？”
“正在下雨，”我解释说，“下雨的时候，所有的房子看上去都是斜的，因为雨丝儿本身就倾斜。这些鸟儿——看，这些都是鸟，正在房檐上避雨，下雨天常见到这种情景。这些嘛——是人们正跑着回家，瞧，这个小姐摔倒了，这一个是卖柠檬的小贩儿……”
主人的太太走过来，摇晃着木桶一样的肚子，看了一眼我的画儿，便对丈夫说：
“你该狠狠地揍他一顿！”
主人却心平气和地说：
“没关系，我自己刚开始学的时候，也好不到哪里去……”
他用红铅笔在房子正面标上废图的标记，然后又给了我几张纸。
“再来一次，还画这一张，直到画好为止……”
第二次临摹，画得好了一些。不过，房子空空的，我可不喜欢，我让各种各样的人住进房子里来，窗口坐着几个手里拿着扇子的太太，叼着烟卷的男人们，其中有一个不抽烟，在让大家看他的长鼻子。门口台阶上站着一个车夫，还卧着一条狗。
“你怎么又画了些乱七八糟的东西？”主人生气地问，“如果你想学的话，就认真地学！现在这样干，简直是瞎闹！”后来我终于画好了一张与原图相像的正面图，这使得他非常高兴。
“瞧啊，已经学会啦！照这样子学下去，用不了久，也许我就能带着你干正经事了……”
接下来他又给我布置了作业：
“画一张住宅平面图：房间怎么安排，门窗在什么地方。什么地方该有什么设施，我都不告诉你——你自己琢磨着去画！”我回到厨房，开始琢磨从哪里下手好。
没想到我对绘图艺术的学习到这里就打上了号。
老太婆走到我面前，恶狠狠地问：
“你想学画图？”
她不由分说揪住我的头发，把我的脸朝桌子上猛撞，我的鼻子、嘴唇都碰破了。她跳着脚，把图纸撕个粉碎，将桌子上的绘图工具一把扫到地上，然后，双手叉腰，得意地吼叫：
“哼，叫你画！甭想这种好事儿！让外人学本事，想叫自己的兄弟、唯一的亲骨肉滚蛋，休想！”
主人跑过来，他老婆也摇摇晃晃地来了，一场野蛮的吵闹就此开场：三个人你推我搡，互相啐唾沫，尖着嗓子叫嚷，直到婆娘们哭着嚎着走开才算收场。主人无可奈何地对我说：
“这些活儿，你先暂且放一下，别学了——你自己也看见了，都闹成什么样子了！”
我心里挺可怜他，一副窝囊、怯懦的样子！总是被妇道人家的吵闹声弄得六神无主。
那个老太婆睡觉不踏实，觉儿也少，一晚上要起来好几次，还一次次地叫醒我。