辟谷术起于先秦，大约与行气术同时。集秦汉前礼仪论著的《大戴礼记·易本命》说：“食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食气者神明而寿，不食者不死而神。”是为辟谷术最早的理论根据。而《人间》还载有实例，如记述春秋时鲁国人单豹避世居深山，喝溪水，“不衣丝麻，不食五谷，行年七十，犹有童子之颜色。”是为史籍所载最早之辟谷实践者。1973年长沙马王堆汉墓出土的帛书中有《去（却）谷食气篇》，则是现存汉前辟谷服气术最早的著作。
道教创立后，承袭此术，修习辟谷者，代不乏人。《汉武帝外传》载，东汉方士王真“断谷二百余年（当为‘日’之误——引者注），肉色光美，徐行及马，力兼数人”。《后汉书·方术传》载：“（郝）孟节能含枣核、不食，可至五年十年。”古代也不乏辟谷的例证：三国吴道士石春，在行气为人治病时，常一月或百日不食，吴景帝闻而疑之，“乃召取鏁闭，令人备守之。春但求三二升水，如此一年余，春颜色更鲜悦，气力如故。”又“有冯生者，但单吞气，断谷已三年，观其步陟登山，担一斛许重，终日不倦。”《南史·隐逸传》载，南岳道士邓郁“断谷三十余载，唯以涧水服云母屑，日夜诵《大洞经》。”陶弘景“善辟谷导引之法，自隐处四十许年，年逾八十而有壮容”。《旧唐书·隐逸传》载，唐道士潘师正居嵩山二十余年，“但服松叶饮水而已”。《宋史·隐逸传》载，宋初道士陈抟居武当山九室岩，“服气辟谷历二十余年，但日饮酒数杯”。辟谷在史籍、道书所载，不胜枚举。可知从汉至宋，辟谷术在道教内一直十分流行。
史书记载辟谷之人如此之多，辟谷时间或几月、几年甚至几十年，其中难免有夸大不实之处，但恐非纯属子虚。1988年1月7日《人民日报》第三版以《麻城农家女十年粒米未进言行自如》为题，报道湖北省麻城市熊家铺区月形塘村25岁姑娘熊再定，15岁时突染重病，生命垂危，脱险后即不复进食水，至今已10年粒米未进。令人惊异的是，她染病卧床8年后，竟能独立行走，谈笑自如，且能做些家务，这真是人间奇迹。