炸药源于中国。大约在唐代，我国已发明火药（黑色炸药），这是世界上最早的炸药。宋朝时，黑色炸药已经用于战争，但它必须用明火点燃，爆炸力也不大。
1831年，英国人比克福德发明了安全导火索，使炸药的应用条件得到了极大改善。黄色炸药威力较大，它是由瑞典化学家、工程师和实业家诺贝尔发明的。1846年，意大利人索布雷罗合成硝化甘油，制成了液体炸药。这种液体炸药，爆炸力强，但使用时极不安全。1859年，诺贝尔父子又对硝化甘油进行研究，最后用“温热法”对硝化甘油进行了较为妥善的处置。1862年，他们建起了一座炸药加工厂，专门生产经过处理的炸药。但投产不久工厂就发生了爆炸，诺贝尔的父亲被炸成重伤，弟弟被炸死。为此，政府禁止重建炸药工厂。为了寻求减少搬动硝化甘油时发生危险的方法，诺贝尔把试验室搬到了一只驳船上，在船上进行试验。1865年，他发明了****雷管，与比克福德发明的安全导火索并用，成了硝化甘油炸药等高级炸药的引爆手段。在试验过程中，他发现硝化甘油被干燥的硅藻土所吸附以后的混合物运输时很安全，而后又经过反复研究，不断改进，终于研制出了运输安全、性能可靠的黄色炸药——硅藻土炸药。随后他又开发成功一种威力更大的同类型炸药——爆炸胶。10年后，他又研制出了第一批硝化甘油无烟火药弹道炸药。
此后，各个国家的科学家研制出了一代代更高级的炸药，炸药的用途也越来越广，爆炸力越来越大，但安全度和可靠性也越来越高，用量也越来越少。时至今日，炸药除了用于军事以外，在其他各个领域也得到了广泛的应用。
知识链接：最早的火药配方
迄今为止，可以考证的最早的火药配方，保存在唐元和三年（公元808年）清虚子撰写的《铅汞甲庚至宝集成》卷二之中，称“伏火矾法”。其内容为：“硫二两，硝二两，马兜铃（草药，烧燋即炭）三钱半……入药于罐内与地平。将熟火一块、弹子大，下放里面，烟渐起。”中唐时期的《真元妙道要略》一书里记载：“以硫黄、雄黄合硝石并密烧之，焰火烧手面及烬屋舍者”；“硝石……生者不可合三黄（即硫黄、雄黄和雌黄）等烧，立见祸事。”可见当时人们已经知道火药燃烧和爆炸的性能。