雍正王朝的十三年，是一个承前启后的改革时代。雍正帝在位十三年不遗余力地制定和推行种种方针政策，改革历史遗留下来的社会积弊，并以励精图治、雷厉风行的作风成功地推动了改革事业的进展，成为康乾盛世的有力推动者，也使其跻身中国历史上杰出帝王的行列，成为一代英明有为的君王。
皇储相争，胤禛称帝
塞上废太子
清圣祖康熙四十七年（1708年），康熙帝废掉已立为储君34年的皇太子胤礽，在清朝统治集团内部引起强烈反响，几位年长皇子拉帮结派，用尽了各种办法来争夺皇位。在竞争中隐蔽活动的皇四子胤禛后来居上，于康熙六十一年（1722年）君临天下，登上皇帝的宝座。
康熙初年，辅臣鳌拜专横跋扈，多次侵犯皇权，这就使康熙认识到皇权更换之际立皇子是何等重要，与其让一位不会治理朝政的皇子由上三旗大臣辅佐，不如事先亲手选择，培养接班人，以避免幼帝成年收回皇权时重走老路。且满族入关后受汉族传统制度影响较大，康熙深悉儒家经典，知道皇权的继续与巩固是头等大事。“三藩”之乱，吴三桂伪托“朱三太子”蛊惑人心，则是康熙从速立储的直接诱因。康熙十四年（1675年）十二月，按照汉族立嫡立长的原则，圣祖诏告天下，立其皇二子、嫡长子胤礽为皇太子。
建立并实施正规的皇太子制度，在清代近300年的历史中，只有康熙一朝，而真正以“储君”身份长大成人的皇子也仅有一人，这就是清圣祖玄烨的皇二子胤礽。
康熙十三年（1674年）五月初三胤礽出生，母亲是位居正宫的赫舍里氏皇后。虽然他比哥哥胤禔小两岁，但因为生母地位高贵而成为“嫡长子”，根据传统宗法思想的继承制度，是嗣袭父位的第一人选。在他降生尚未满20个月之际，皇父便于康熙十四年（1675年）十二月在太和殿举行了隆重的册封大典，他变成了皇太子。
自幼受到中原传统封建文化熏陶的康熙皇帝，十分重视“早定国储”，因为它关系到清王朝的稳定，所以在自己年方22岁时，便选定了身后的继承人。另外一个原因，是胤礽之母在生他的当日离世，皇帝对她情义很深，并把思念转化为对亡妻之子的钟爱，早立他为太子也算是告慰皇后的在天之灵。
储位既定，康熙皇帝便用最大精力对胤礽进行培养，希望他能成为一代明君。在宣布立储之后，便恢复了顺治后期裁撤的管理太子宫内事务机构詹事府，配备满汉各级官员充任府事。长到6岁，胤礽正式入学读书，康熙皇帝选择老谋深算、品学兼优的张英、熊赐履、李光地、汤斌等名臣硕儒担任太子师傅。他自己也常在空暇之时亲自为太子讲解四书五经等儒家经典，传授治国方略，给他讲前代之丰功伟绩，教导太子应怎样管理国家、怎样用兵打仗，还结合授读经史书籍对历代的得失、人心向背加以评说。为使胤礽开阔眼界，增加才干，在他年龄稍长之后，出外巡幸的康熙帝经常命其随扈同行，并随时教诲，让他了解民情吏治，各地山川风土。总之，他对胤礽满怀期望，尽全力培养他，可谓用心良苦。
少年时期的胤礽勤奋好学，天资聪慧，精通满汉文字，熟读诗文经史，并且有一身娴熟的骑射技艺，令皇父颇为满意。在他20岁以后，玄烨便开始给他创造独立处理政事的机会，以期其早日担当大任。
胤礽身为皇储，地位显赫，周围不可避免地就会有一批拥护他的势力，代表之一就是索额图。索额图是康熙朝已故辅政大臣索尼之子，胤礽生母孝诚仁皇后的叔父，官居大学士，领侍卫内大臣，受康熙重用，他势力很大，于是成了太子党的中心人物。随着众皇子的长大成人，朝中反对太子党的势力，也各拥戴一个皇子与太子党对抗，于是逐渐打破朝中平静的局面。大学士明珠，是康熙惠妃纳拉氏的哥哥，皇长子胤褆的舅父，为支持皇长子，与大学士余国柱、户部尚书佛伦、刑部尚书徐乾学等联合与太子党对立。康熙二十七年（1688年），御史郭琇上疏弹劾明珠、余国柱私结党羽，为维护太子地位，圣祖遂将明珠、余国柱等人职务全部罢免。
皇太子的势力不断加强，使胤礽与康熙之间的矛盾逐渐表现出来。康熙二十九年（1690年），圣祖亲征噶尔丹，皇帝驻跸博洛河屯（今河北隆化），直接对战事加以指挥。没想到在两军交战的时候，康熙皇帝突然患病，失眠、高烧不退。随驾王公大臣十分担心，劝他回京师调治。他也只好依从，命皇太子和皇三子前来迎驾。但胤礽至行宫见到患病的父亲竟然没有一点担心之意，使康熙心里特别难过，感到自己多年精心抚育的太子并未表现出应有的至孝之情，于是讨厌之情油然而生，命他返回北京。这件事直至几十年后玄烨仍念念不忘，成为他转变对胤礽态度的一个重要因素。
此后，父子矛盾逐渐加深。康熙三十三年（1694年），礼部拟定祭祀的仪式，将皇太子的拜祷放置在奉先殿槛内，康熙命令将其移到槛外。礼部尚书沙穆哈怕将来皇太子怪罪，请求将谕旨记档，康熙十分生气，于是革掉了沙穆哈的职务。康熙三十五年（1696年），皇帝率兵讨伐噶尔丹，在出发之前命令太子在京城守住国家，代行郊祀大典并处理各部院奏章；如有大事发生，留守大臣共同商议后报请皇太子决定。这实际上也是康熙帝对胤礽治国才干的一次重要考验。
然而，四个月后康熙皇帝回銮至京，看见很多政务都没处理，这样，对胤礽又增加了不满和怨恨。康熙三十六年（1697年），圣祖将在皇太子处行走的膳房人花喇等秘密处死。康熙三十七年（1698年），又大封各位皇子。皇长子胤禔封直郡王，皇三子胤祉封诚郡王，皇四子胤禛、皇五子胤祺、皇七子胤佑、皇八子胤禩分别封为贝勒，这表明康熙已觉察到太子党人的势力危及皇权，因此想削弱他们的势力。诸皇子有了爵位，分别培植自己的亲信，争夺储位。以索额图为首的太子党人为图谋胤礽早日登基，更加紧活动。康熙四十二年（1703年），圣祖开始准备打击太子党人的势力，以索额图“议论国事，结党妄行”，令宗人府将其拘禁，不久其死于幽所。因长期储位东宫，胤礽地位特殊，进而骄傲狂妄，目中无人，随康熙南巡时，他勒索地方，并因一点小事就要处死地方官员。康熙为政注重宽仁，太子如此不仁不义，导致父子意见不合，矛盾加深。
康熙四十七年（1708年），圣祖巡幸塞外，皇长子胤禔、皇太子胤礽及几位小皇子一同前行。返京途中，皇十八子胤祄病重，胤礽并不在意，康熙以兄友之义责备他，他却不承认过错反而怒气冲冲，且每夜在康熙住的帐篷周围活动，窥测其父行动，致使康熙昼夜戒慎不宁，觉得他有杀害自己的可能，好早日登基。
因此康熙在保护好自己的同时，准备先发制人。九月初四，他于归途中召集诸王及副都统以上大臣，以皇太子不法祖德，不遵祖训，暴戾淫乱，宣布废掉太子，回到北京后即将废太子幽禁于成安宫。
太子复废，朋党猖獗
太子初废，储位空缺，争夺储位的斗争在诸皇子之中开始活跃起来。
胤禔作为皇长子，得到了康熙帝的重用。他与胤禩相互倚重，同是反太子的核心人物。废了太子之后，胤禔马上图取储位，被康熙指责，于是他改变了办法，试探父亲是怎么想的。他甚至还毛遂自荐，奏称：“今欲诛胤礽，不必出自皇父之手。”
胤禔明显是争夺储位，康熙帝对他产生极大反感，痛斥他是“乱臣贼子，天理国法皆所不容者”。随后胤禔令巴汉格隆“用术镇魇”胤礽的事件被康熙知道，于是胤禔被“革去王爵”，“幽禁于其府内”。
皇八子胤禩十分聪颖，善于与人交往，办事能力强，最初康熙很欣赏他，未满18岁其即已成为贝勒。他反对太子，并极力扩大自己的影响和实力，在皇子及满汉大臣中声望很好。
康熙帝很早即对胤禩反太子的活动表示不满，胤禔保举他为太子，更增加了其警觉和厌恶，指出胤禩“妄蓄大志”“谋害胤礽”“乃胤禔之党”，将其“锁拿”“审理”，最后“革去贝勒，（降）为闲散宗室”。
除去胤禔、胤禩急于图谋储位之外，皇三子胤祉、皇四子胤禛、皇五子胤祺、皇十三子胤祥也曾一度受审查，但不久即“开释”。皇十四子胤禵因为力保胤禩并无“妄蓄大志”、“谋害胤礽”之心，令康熙十分生气，想要杀他，随即他与皇九子胤禟一起被逐出乾清宫。以上这些散乱的记载，说明当时已有很多皇子在争夺储位。
康熙四十七年（1708年）十月，令康熙帝最为震惊的是，当他已暗示有可能重新立胤礽为太子，并令群臣保举皇太子时，在大学士马齐及阿灵阿、鄂伦岱、揆叙、王鸿绪等人的带动下，大家竟然“独保（已被革爵的）胤禩”，而没有一个人举荐胤礽，这显示出当时清朝统治机构中大多数人在储位人选上的向背，也充分表明胤禩的声望和实力，这对皇权不能说不是个威胁。这种情况的出现，使康熙下决心重立胤礽。他在二废太子后回忆道：“朕前患病，诸大臣保奏八阿哥，朕甚无奈，将不可册立之胤礽放出。”可见，重立胤礽的背景应该是在当时人心不稳、政局明显有些混乱的情况下，康熙帝只有在胤礽、胤禩两人中选择一人为储君，才能有效地稳定局势，二者之中，他选中了已大失人心的胤礽。
康熙四十八年（1709年）三月初九，胤礽被重新立为皇太子。次日，又分封诸子，皇三子胤祉、皇四子胤禛、皇五子胤祺晋封亲王，七子胤佑、十子胤晋封郡王，九子胤禟、十二子胤祹、十四子胤禵俱封为贝子，皇八子胤禩在此之前复封为贝勒。
可见，康熙为不让其他皇子心中不平，冲突再起，对皇三子胤祉、皇四子胤禛等7个儿子也分别晋封和新封爵位，皇八子胤禩也复为贝勒。当时各皇子的情况为：皇长子胤禔因罪行严重仍被软禁，皇八子胤禩虽仍觊觎储位，但皇帝对他戒备森严，使他不敢有过分之举，其他个别皇子即使有争宠谋位之心，也只处于积蓄力量、窥伺时机的阶段，所以皇太子胤礽没有强大的对手，处境比较平稳。
加之康熙皇帝对他重新寄托希望，不仅经常关心垂问，而且对其提出的建议基本上都予以采纳，使父子之间的关系较为融洽。
但是，胤礽并没能充分利用这些有利条件，进一步博得皇父的信任，处理好兄弟之情，把太子的地位巩固好。
太子复立，其党人也复聚。初废太子之前，朝廷内外许多人已感到皇太子有跃跃欲试、希践大位之意。胤礽本人在背后常说：“古今天下，岂有四十年太子乎？”表现出想马上登皇位的心情。胤礽复为太子后，步军统领托合齐、兵部尚书耿额、刑部尚书齐世武、都统鄂缮和迓图、副都统悟礼等依附太子，重新结党营私。康熙五十一年（1712年），皇储矛盾又开始激化。九月三十日，康熙晓谕诸子，指斥胤礽复位以来，狂疾未除，丧失人心，着将胤礽拘执看守。十月初一，向诸王、贝勒、大臣宣告将胤礽再一次禁锢起来，复立三年的皇太子胤礽再次被废。康熙非常失望，于五十二年（1713年）确定“不立储贰”的方针。
太子复废，储位虚悬，诸皇子营求太子之争更加激烈。胤礽并不甘心于这种困境。康熙五十四年（1715年）十一月，清廷将出兵讨伐准噶尔部策妄阿拉布坦，他感到自己要抓住这个机会东山再起，于是委托为其妻治病的医生贺孟雄带出一封用白矾水写的亲笔密信，托正红旗满洲都统普齐在皇帝面前举荐自己为大将军率兵出征。但是此事被胤禩一伙得知告发，结果贺孟雄被杀，普齐被拘禁，胤礽的希望落空。康熙五十六年（1717年），大学士王掞疏请再立胤礽为储，康熙置之不理。次年一月，翰林院检讨朱天保也奏请复立胤礽为太子，并警告康熙不要弄出汉武帝杀戾太子那样的事件，康熙皇帝十分生气，责备他希图侥幸，应处死。康熙六十年（1721年），大学士王掞、御史陶彝两人再次奏请立太子，康熙认为其结成朋党，会越来越猖獗，于是严厉惩罚，胤礽复位已无可能。
皇储相争，胤禛称帝
康熙五十一年（1712年），胤礽复废，诸皇子争夺太子之位又日趋激烈。康熙五十三年（1714年），胤禩亲向康熙试探，请示以后应该怎么处理，希望自己被举荐，康熙看明他的心思，告诉他不要有非分之想，因此父子之间矛盾加深。
同年冬，康熙出塞狩猎，胤禩因其母两周年忌辰，没有随行，及至康熙回程，胤禩自身并不迎驾，却把两只要死的鹰送给康熙，康熙十分气愤，大骂他不孝不义。因胤禩党羽众多，在朝中势力较大，康熙怕其政变篡权，故加紧打击胤禩集团。康熙五十四年（1715年）正月，康熙帝以胤禩行为卑污，凡应行走时俱懒惰不赴为由，停发他及属下护卫官员俸银俸米。同年十一月，革除胤禩门客何焯的翰林院编修、进士、举人之名，罪名之一是他把当今文章与万历末年的文字相比较，侮辱圣朝，并以此作为胤禩的罪证。至康熙五十五年（1716年），父子感情更加恶化，胤禩得了伤寒病，有离开人世之状，而康熙也置之不理。
胤禩受挫，皇十四子胤禵开始谋求皇位。胤禵，康熙二十七年（1688年）生，母孝恭仁皇后，与皇四子胤禛同母，但一向依附胤禩。初废太子时，康熙下令锁拿胤禩，胤禵为胤禩说情，激怒了康熙，拔刀要杀胤禵，被皇五子劝止，后来胤禵被康熙逐出宫。太子复立之后，胤禵晋为贝子。康熙五十四年（1715年），西北战事吃紧，康熙年迈多病，不能亲自征伐，所派大将指挥军事又毫无进展，于是想派皇子出征。康熙五十七年（1718年），命胤禵为抚远大将军，征伐西北，并让胤禵使用正黄旗旗纛，采用亲王规格，掌有军权。胤禵出征，被胤禩集团看成是康熙帝属意于胤禵将立其为太子的表示，因而这一皇子党又活跃起来。胤禵把谋求储位看成十分重要之事。出征之前，胤禵一再要求胤禟报告康熙信息，如果皇父离世而去，一定马上报告。康熙五十八年（1719年），胤禵在西宁把临洮张凯叫去算命，张说其有九五之尊，将来必定大贵。胤禵听了非常高兴，觉得说得很对。胤禵出征大有代父出征的味道，因此许多人把它看作胤禵向皇太子的过渡。但其他皇子并没因此而放弃储位角逐。皇三子胤祉在胤禵、胤礽出事后，年龄最大而且又受封王爵，在诸兄弟中有很大的优势，并倚仗其文才出众，且又与皇父感情较好，也在谋求东宫印绶。皇四子胤禛则秘密活动，不露声色，私下里作好了夺取皇位的整体计划。