陈留阮氏虽为魏晋间世家大族，历代奉儒守业，但各分支也并非皆大富大贵。至魏正始前后，阮籍阮咸这一支已现中落之势。在阮咸总角之时，他们已与富裕的同族分道而居。诸阮居道北，他与叔父阮籍居道南，北阮富而南阮贫。按民间节令习俗，七月七日白天要曝晒衣物和书籍。据说，这些东西在这一天晒过之后，永远不会再生蛀虫。这一年又到了七月七日，富有的北阮将绫罗绸缎做的衣物都晒了出来，鲜艳夺目，光彩无比。阮咸见状，便取一长竿，将自己的一条大布短裤挂在上面，晒在院子里，与北阮隔道相对，倒也煞是可观。有人责怪他不该如此无礼，他却说：“未能免俗，聊复尔耳。”
魏齐王曹芳正始之末、嘉平之初（249年），二十岁左右的阮咸成为竹林名士的一员。他随同叔父阮籍等人，常常集会于山阳竹林之下，纵酒谈玄，抚琴赋诗。阮咸对诗赋哲理无甚兴趣，却对音乐情有独钟，在当时即以“妙解音律，善弹琵琶”闻名遐迩。因此，他人吟诗作赋，高谈阔论，他在一旁弹奏琵琶，也是仪态优雅，风神兼备。
受时代的影响，也受叔父阮籍的影响，阮咸也以自己荒诞无比的行为对传统的礼教习俗给予无情的嘲讽。阮咸姑母家有一鲜卑婢女，他十分宠爱她，早就与之私通。在他为母亲服丧期间，姑母将要远行移居。当初曾说过将婢女留下，上路时才临时决定将其带走。时方有客来吊，阮咸闻听之后，骑上来客的马，身着守丧重服便拍马追赶。追上之后，与婢女同骑一匹马而返，并且说：“人种不可失。”他如此纵情越礼，遭到了世人的纷纷指责。不过后来胡婢果为其生子，即次子阮孚，字遥集，字还是由姑母为其取的。
从子阮修，性情简任，嗜酒酣饮，常常以百钱挂于杖头，至酒店独斟独饮。
阮咸与他秉性相投，最为相善。二人在一起，每每得意为欢，有时无言，便欣然相对，坐视良久。诸阮皆善饮酒。除音乐外，阮咸的另一嗜好也是饮酒。有一次，族人共集宴饮。阮咸到了之后，不复用常杯斟酌，更换大盆盛酒，错乱座次，众人坐在一起，相向牛饮。更有甚者，“时有群豕来饮其酒，咸直接去其上，便共饮之”。与猪同盆而饮，闻所未闻，可谓放诞之极。不过，这种放诞之风在魏晋时确实十分盛行，并且一直波及东晋之初。溯本追源，这种放诞之风是一种道德反常现象。阮咸生逢乱世，儒学衰微。嵇康、阮籍等提出的“越名教而任自然”的理论，未能从根本上解决个体与社会的矛盾。因而士人们陷入极度的痛苦与烦恼之中，继而通过种种越礼悖俗的行为来排遣内心的焦虑与不安。这种时候，人伦纲常也就不复存在了，疯狂地纵欲便是唯一的要求。
阮咸放荡越礼，同宗众兄弟亦以放达为行。唯阮籍不予赞同，他的儿子阮浑长大后，风神韵度颇似乃父，亦欲作达。阮籍说：“仲容已入此列，你不得再步其后尘。”阮咸等人的不轨言行，虽然对传统的礼教冲击不小，但相沿已久的规范世人行为的礼教仍然根深蒂固。因而，阮咸的行为也遭到了世人的訾议，更何况他只知弦歌酣宴，不交人事。故自魏末至晋武帝司马炎咸宁初（275年），他仍沉沦湮没于闾巷之中。直至咸宁中，始出任散骑侍郎。
时七贤之一的山涛仕任吏部尚书，主持荐选官吏，权高望重，人称“山公”。经他荐选的贤士多显名于朝廷。他对阮咸十分垂青，有意举其仕任。适值吏部郎史曜出处缺，当选。山涛于是《启事》荐评咸曰：“真素寡欲，深识清浊，万物不能移也。若在官人之职，亦妙绝于时。”（《世说新语·赏誉》注引名士传）但是武帝以耽酒浮虚，未加擢用。《竹林七贤论》对此评曰：“山涛之举阮咸，因知上不能用，盖惜旷世之俊，莫识其意故耳。”阮咸是否为旷世之俊似可存疑，但太原郭奕为其折服倒也是事实。“太原郭奕高爽有识量，知名于时，少所推先，见咸心醉，不觉叹焉。”
魏晋时期，世人雅好音乐。上自君王，下至名士，很多人都解音律，善弹奏。在执政者看来，音乐可以正教化，易风俗，是强化统治的手段；在士人看来，它是个人修养的形式之一。尤其是在正始玄学兴起之后，士人们对于音乐的爱好，便同追求自我理想的人生态度联系在了一起。于是嵇康“弹琴咏诗，自足于怀”，阮籍“嗜酒能啸，善弹琴”，嵇绍“善于丝竹”，阮咸“妙解音律，善弹琵琶”。
阮咸所弹琵琶，属“八音”（金、石、土、革、丝、木、匏、竹）之“丝”类。是汉代发明的一种弹拨乐器，直柄，四弦，十二柱，圆形音箱。初无明确名称。因阮咸善弹，无人能及，故大约自唐后，人们便称此种乐器为“阮咸”或“阮”。直接以弹者之名给某一乐器命名，音乐史上可能只有阮咸有此殊荣。
当时，宫中执掌乐器的是中书监荀勖。他是一位目录学家，更是着名的音乐家，常常同阮咸一起讨论音律，窃以为远不及阮咸，由是暗生妒意。他又曾考定古律，修止雅乐，但是，所定音律与古律仍有不合之处。阮咸予以指正说：“勖所造声高，高则悲。夫亡国之音哀以思，其民困。今声不合雅，惧非德政中和之音，必是古今尺有长短所致。”（《世说新语·术解》注引《晋诸公赞》）。荀勖一向自矜，知后甚是不快。于是，凼事左迁阮咸为始平太守，阮咸以寿终于是职。
阮咸也是一个名教礼法的叛逆者，但他的叛逆走向了极端。虽为竹林名士，徒有名士之名，而无名士之实，他所得到的只是名士的皮相而已。不过，在中国音乐史上，他却是值得一提的人物。
“俗物”名士王戎
在“竹林七贤”中，有一位被阮籍称为“俗物”的名士，他就是贪吝成性的名士王戎。
王戎，字濬冲，琅邪临沂（今山东临沂）人，生于魏明帝曹叡青龙二年（234年）。出身于世家望族，祖父王雄曾任幽州刺史，父亲王浑官至凉州刺史，封贞陵亭侯。王戎自幼聪颖慧悟，神采秀彻。个子虽然长得不高，但一双眼睛却清澈透明，视日而不眩。裴楷见后，品鉴说：“王戎眼睛灿烂光明，犹如高岩下的闪电。”
六七岁时，他曾在宣武场观戏。有猛兽在笼中吼叫，众人纷纷逃奔，只有王戎独立不动，神色自若。魏明帝曹叡在阁楼上看见，大为称奇。王戎又曾经与一群孩童玩耍于道侧，见路边的李树上结了很多李子，孩子们争相前去采摘，只有王戎一人没有前去。有人问其原因，王戎说：“树长在路边而有很多李子，必定是苦李子。”摘下品尝，确实如此。此事成为佳话，至今传颂。
王戎十五岁时，与父亲的好友名士阮籍成为密友，王戎小阮籍二十岁，二人结成忘年之交。阮籍每次到王浑处，呆一会儿便走；去看望王戎，却很久才出来。他曾经对王浑说：“王戎清赏，非你所能比。与你相谈，不如与阿戎谈。”
后来，王浑卒于凉州任上。曾与王浑共事的官吏们为给他办丧事，捐钱数百万，王戎坚辞不受，由是名声大显。
王戎十六岁时，成为“竹林七贤”之一，在“七贤”中年龄最小。他们常居于山阳竹林之下，抚琴赋诗，纵酒谈玄。一天，嵇康、阮籍、山涛、刘伶四人在竹林下酣饮，王戎后至。阮籍笑着说：“俗物已复来败人意！”王戎也笑着说：
“卿辈意，亦复可败邪？”魏晋名士以脱离世务为高，常以“俗物”讥讽那些系累世俗功名的人。王戎可能有入世为官之意，故阮籍以“俗物”相称。不过，王戎后来既富且贵，倒真正成了名副其实的“俗物”，还是被阮籍不幸言中了。
大约在魏齐王曹芳嘉平三年（251年）前后，“竹林七贤”解体。王戎承袭父亲爵位，辟为相国掾，又历任散骑常侍、荆州刺史等职。王戎很有人伦识鉴，钟会就曾评价他说：“阿戎了解人意。”（《世说新语·赏誉》）魏元帝曹奂景元四年（263年），钟会奉司马昭之命率军西进伐蜀。临行前与王戎告别，并问王戎计将安出。王戎说：“道家有言，‘为而不恃’，非成功难，保之难也。”
不及一年，钟会恃功在蜀中谋反，结果被杀。谈及此事的人都认为，当初王戎的话的确是智人之言，对他愈加钦服。
王戎还很擅长品评人物。他善于抓住人物的个性特征，从风度、举止、识见、处世等不同角度对人物进行品评。他品评山涛“如璞玉浑金，人皆钦其宝，莫知名其器”；品评王衍“神姿高彻，如瑶林琼树，自然是风尘外物”；品评阮文业“清伦有鉴识，汉元以来未有此人”（《世说新语·赏誉》）；认为“裴硕拙于用长，荀勖工于用短”。他的品评皆深得要旨，给人以鲜明印象。
司马炎即帝位之后，王戎迁豫州刺史，加建威将军，受诏伐吴。王戎派遣参军罗尚、刘乔为先锋，进攻武昌。见大兵压境，吴将杨雍、孙述、江夏太守刘朗率众向王戎投降。武帝咸宁二年（277年），吴平。王戎晋爵为安丰县侯，食邑增六千户，赐绢六千匹。王戎率军渡江后，安抚慰问刚刚归附的吴人，以宣扬其武威和恩惠。吴光禄勋石伟为人正直，不被吴主孙皓所容，称病归家。王戎赞赏他的品节，上表推荐他。石伟被拜为议郎，以每月二千石的俸禄直至终身。于是荆地民众心悦诚服。
王戎至孝，但不拘礼法。他的母亲去世了，他依然饮酒食肉，或观看弈棋，但看得出来，他内心悲痛已极，以至于容貌憔悴，必须借助拐杖方能站起。女婿裴前来吊唁，见此情景，对人说：“如果一次极度的悲哀真能伤害人的身体，那么溶冲一定免不了会被指责为不要命。”当时和峤父亲亦丧，他严格按礼法而行，量米而食，但悲伤的程度不及王戎。武帝对刘毅说：“和峤哀毁过礼，真令人担心。”刘毅说：“和峤虽睡草苫，食稀粥，但这是生孝；王戎是死孝，陛下应当先忧王戎。”王戎原来就有时常呕吐的病，居丧期间病情日重。武帝派太医为其诊治，赐予药物，断绝宾客来往，让他专心养病。
惠帝司马衷永康六年（300年），赵王司马伦杀辅政的贵戚贾谧、司空张华、尚书仆射裴等，自任相国，执掌大权。因裴是王戎的女婿，故王戎因此而免官，并被中书令孙秀逮捕。司马伦之子欲用王戎为军司，博士王繇劝阻说：
“王戎诡计多端，怎么肯为一个少年所用？”因而未被起用。后来惠帝在齐王司马同的拥戴下返回宫中，王戎被任为尚书令。不久，河间王司马颙使臣游说成都王司马颖，将诛齐王司马同。司马同问计于王戎，王戎说：“您首举义旗，匡扶社稷，开辟至今，是从未有过的功德。然而，论功行赏不及真正劳苦功高者，致使朝野失望，人怀贰志。现在河间王与成都王率兵百万，锐不可当。如果投降，也不会失去原来的爵位，这是求安之计。”司马同手下一个姓葛的谋臣听后大怒，要斩王戎，王戎假装药物发作，堕于厕所之中，方免一死。
眼见晋室方乱，王戎遂与世浮沉。一天，他身着公服，驾轻车出行，当经过洛阳城内着名的黄公酒垆时，他回过头对后面的宾客说：“我当年与嵇叔夜、阮嗣宗常在此垆酣饮，竹林之游，我也参加了。自嵇生天逝、阮公亡故以来，我便为时事所束缚。今日看到此垆，虽近却遥远如山河。”于是慨叹不已。
此时玄学盛行，王戎、山涛等既是权贵，又是玄学名士。他们追寻自然，又舍不得放弃权势，于是宣扬名教与自然相结合的思想。王戎官拜司徒以后，曾接见过阮籍从孙阮瞻，并问他：“圣人（指孔子）贵名教，老庄明自然，其旨同异？”阮瞻回答：“将无同。”王戎叹息良久，即命辟其为掾属。这就是时人相传的“三语掾”的故事。“将无同”之意，即调和名教与自然，既不放弃现实利益，又追求超世间的玄理，这正合王戎之意，所以辟他为官。
王戎仕途显达，但却吝啬异常，爱财如命。他广收田园，积敛钱财，常常亲摆筹码，与妻子昼夜计算。女儿嫁给裴时，向他借了几万钱，没有马上还他。
以后女儿每次回娘家来，他都不给好脸色看，直到女儿把钱还上，他才喜形于色。侄儿将要结婚，王戎送他一件单衣，侄儿完婚之后，他又要了回来。王戎家有一棵良种李树，果实个大味鲜，他既要卖果攒钱，又恐别人得到良种，因而总是先将李核全部钻透，才拿出去卖，因而遭到世人讥笑。晋惠帝司马衷永兴二年（305年），王戎去世，时年七十二岁。
王戎虽为名士之流，只不过是借名士风度装点门面而已。纵观他的一生，既爱官，又爱钱，完全是一个“俗物”，而他的吝啬，丝毫不亚于中外文学作品中着名的吝啬鬼形象。