早在春秋战国时代，匈奴就开始滋扰燕国等地。及秦，秦始皇修长城抵御匈奴，也没有解决根本问题。
至西汉，匈奴侵扰愈烈，皇帝难于安枕。相对而言，匈奴是游牧野蛮民族，西汉是文明的农耕民族，优势理应在后者。然而实际情况并非如此，交手时汉兵常常损兵折将。司马迁本人也是因为替李陵败于匈奴辩护而罹祸。
读史而知，汉之失利往往不是由于兵器不利、行装不整，而是因为步调不一致，人心不齐，形成不了强大的合聚力。
例证之一：
（以下变字体）当是时，汉伏兵车骑材官三十余万，匿马邑旁谷中。卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，大行王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军。御使大夫韩安国为护军将军，诸将皆属护军。约单于入马邑而汉兵纵发。王恢、李息、李广别从代主击其辎重。于是单于入汉长城武州塞。未至马邑百余里，行掠卤，徒见畜牧于野，不见一人。单于怪之，攻烽燧，得武州尉史。欲刺问尉史。尉史曰：“汉兵数十万伏马邑下。”单于顾谓左右曰：“几为汉所卖！”乃引兵还。出塞，曰：“吾得尉史，乃天也。”命尉史为“天王”。塞下传言单于已引去。汉兵追至塞，度弗及，即罢。王恢等兵三万，闻单于不与汉合，度往击辎重，必与单于精兵战，汉兵势必败，则以便宜罢兵，皆无功。
（《史记·韩长儒列传第四十八》）（变字体完了）
如果尉史不叛变，很有可能一举消灭匈奴主力，使其再不敢小觑汉。然而，这个千载难逢的机会葬送在尉史之手，他把汉军的军事机密全盘托出。而皇帝却逼死了并不负主要败责的王恢。如此赏罚不明，如何激励人心，保家卫国？
例证之二：
（以下变字体）广既从大将军青击匈奴，既出塞，青捕虏知单于所居，乃自以精兵走之，而令广并于右将军军，出东道。东道少回远，而大军行，水草少，其势不屯行。广自请曰：“臣部为前将军，今大将军乃徙令臣出东道，且臣结发而与匈奴战，今乃一得当单于，臣愿居前，先死单于。”大将军青亦阴受上诫，以为李广老，数奇，毋令当单于，恐不得所欲。
（《史记·李将军列传第四十九》）（变字体完了）
这又是一次消灭匈奴的绝好时机，由于李广得不到皇帝的信任，又与大将军卫青不和，终于坐失良机。李广被迫自杀。李广死，军士无不痛哭，而匈奴无不弹冠相庆。
例证之三：
（以下变字体）单于既得陵，素闻其家声，及战又壮，乃以其女妻陵而贵之。汉闻，族陵母妻子。自是之后，李氏名败，而陇西之士居门下者，皆用为耻焉。
（《史记·李将军列传第四十九》）（变字体完了）
李陵降匈奴，令皇帝气愤，情理之中，然而“族陵母妻子”是没有任何道理的。如此，不仅断了李氏血脉，而且寒了将士之心。