司马迁是史家，也是杂家，所以《史记》才有了不同于一般史论的包罗万象、绚丽多彩。
这也正是司马迁之不同于班固、司马光等史家之处，他的脑子里除了帝王将相之外，还装有农夫商贾、医生巫者、破落王侯、三教九流。尽管他尊重帝王这一历史主线（任何人也无法剪断这条主线，因为剪断这条线，历史就成一团乱麻了），但他并不把这条线视为唯一，凡有价值的都加以记述。
在《游侠列传》中，司马迁记述了汉代大侠朱家、剧孟与郭解。郭解放走杀死自己外甥的凶手感人至深。汉代民间私了诉讼的情况跃然纸上。有了民俗民情，历史变得鲜活起来。
在《滑稽列传》中描述了东方朔等幽默滑稽人物。这些人一般官职并不高，历史价值也并不大，但他们在与帝王、佞吏周旋的时候，出以滑稽之语，四两拨千斤，反映出超常的机敏。司马迁自己也没有想到，留下这些故事，无意中留下了一个极富价值的参照：汉武帝并未专制到顶。司马迁笔下的滑稽大师们，在帝王面前从容不迫，把帝王当作三岁孩童，多方启发诱导，最终让人大开笑禁。因其机智，那些吮痈取宠、奸佞擅朝的势利小人也奈何他们不得。在客观上反映了那个时代的君臣关系，反映出那时的“专制”尚存一丝空隙。司马迁的《史记》得以刊印发行本身，也是一个有力佐证。
在《日者列传》中，司马迁描述了占候卜筮者的生活，颂扬了他们导惑教愚、助上养下的功绩。
有的学者动辄给司马迁冠以“XX主义者”、“XX家”，其实司马迁什么都不是，就是个追求真理的杂家，他长于史，而又众采百家之说，上至帝王下至引车卖浆者，无不倾其心血。
司马迁甚至对经济也不放过，专门写了一篇流芳千古的《货殖列传》。货殖者，种钱币收金银也。须知，司马迁的时代，儒家学说走红，按照儒家的看法，“小人喻于利，君子喻于义”。司马迁敢于为“小人”列传，把这些“小人”写得可敬可爱，不是杂家而为何？
《货殖列传》涉及范蠡、子贡、白圭、猗顿、卓氏、程郑、孔氏、师氏任氏等，都是货殖而富，而非巧取豪夺。
司马迁写货殖列传的目的很清楚：
（以下变字体）布衣匹夫之人，不害于政，不妨百姓，取与于时，而息财富，智者有采焉。作《货殖列传》。
（《太史公自序》）（变字体完了）
司马迁反驳了老子的“小国寡民”、“鸡狗之声相闻……老死不相往来”的乌托邦，认为那根本行不通。司马迁的这一思想，较之两千年后的某些人还要深刻些。