宋义之所以能够成为楚怀王熊心的心腹，全因他准确预言了楚军定陶之败。
那位齐国使者高陵君显因为听从了宋义的忠告，从快马加鞭改成了蜗牛慢慢爬似的前行，不久果然就听到了项梁战死于定陶的消息。高陵君显不由地暗暗庆幸幸亏放缓了脚步，不然就要给项梁陪葬了，所以他特别感激宋义的救命之恩。
后来，高陵君显到彭城见到了楚怀王熊心。高陵君显说：“若非贵国宋义，臣恐怕无缘得见大王了。”“为何？”楚怀王熊心问。高陵君显道：“大王，定陶之战前，武信君派宋义出使我国，与臣在半路上遇见。宋义对臣说‘武信君骄兵必败’，劝臣缓行以免遭受兵祸，结果武信君果然兵败。能够在战前就预料到胜负成败，宋义真可谓精通兵法。贵国有如此人才，相信很快就能重新振奋军心。”
听了高陵君显的夸赞后，楚怀王熊心很快找来宋义相见，两人一见如故，相谈数个时辰后，楚怀王熊心对于宋义的才能钦佩得五体投地，而且他看出宋义对项氏叔侄没有半点情义，于是就将宋义当作了自己最倚重的心腹。
宋义作为救援赵国楚军的最高统帅，位在众将之上，号为卿子冠军，威势一时无两。宋义意气风发地率领六万军队离开彭城后，不紧不慢地向北行进，行至安阳（今山东曹阳东南）的时候，宋义下令全军驻扎下来。
宋义派人去赵国探查军情，回来的人说秦军阵容非常骇人，已经将巨鹿城围得铁桶一般，各路诸侯救援赵国的军队也不少，但他们都在不断加固营寨外围壁垒，没有一支军队敢向秦军进攻。宋义心里犯起了嘀咕：各路诸侯大军既然都不敢与秦军交战，我带着这区区六万人去无疑是羊入虎口，为了保险起见还是不渡过黄河为好，就留在安阳静观其变吧。
宋义在安阳这一留，就是长达四十六天。这四十六天对项羽来说，每一天都像是一年那么漫长，心中又急又恨，终于他坐不住了，向宋义谏言道：“今秦军围困赵王于巨鹿城内，我军应该急速渡过黄河驰援，与赵军里应外合必能大破秦军！”宋义笑道：“将军之论差矣！我给你打个比喻，用拍死牛身上虻虫的力量不一定就能拍死虱子。如今秦军攻打赵国，打胜了，秦军就会疲惫，我军则可乘其疲惫攻之，此所谓以逸待劳之道；若然秦军战败，我军则乘势鼓兵西进攻打关中，必然一举灭亡暴秦。所以说不如先让秦赵相斗，等到两虎俱伤就是我们渔人得利之时了。若论冲锋陷阵，我当然比不上将军了，但若论及兵法谋略的话，恐怕将军就差我一筹了。”
项羽争辩道：“秦军打败赵国后只会士气更加旺盛，怎会有疲弊令我们可乘呢？愿将军急进兵击秦！”
宋义变色道：“项将军！我是主帅，运筹谋划由我决定，你的责任是遵从军令！”
项羽气得咬牙强忍住怒火，狠狠地瞪了宋义一眼转身离去，宋义在背后不屑地冷笑道：“武夫！”
为了防止项羽鼓动军心士气，宋义在军中颁布了一道军法：猛如虎，狠如羊，贪如狼，强悍不奉军令者，皆斩！
军令一下，众将士对宋义更加失望不已。楚人悍勇乃其天性，如今宋义强迫将士压抑住自己的这种天性，而且这位宋义还是个半寸战功都没有的统帅，试问众将士如何甘心受其辖制？
宋义先前出使齐国，大概和田荣建立了不错的交情，而且又有高陵君显这位朋友在齐国，宋义于是忽然决定将自己的儿子宋襄送去齐国辅佐齐王。大战之前做这种事，就像为自己和儿子安排后路一样，自古以来将兵谋私都是军中大忌。自称精通兵法的宋义不仅犯了这个大忌，而且还堂而皇之地离开军营一直将儿子送到无盐县（今山东东平东部），这又是一个大忌。既然将儿子安全送到齐国境内了，就该赶快回军营了吧，宋义不回，而是留在无盐大摆筵席饮酒作乐，这是第三个大忌。
就在宋义宴饮作乐的时候，安阳这里却连日降雨，气温骤降，更糟糕的是军营中粮草还出现了短缺，士卒又冻又饿，士气立刻降到了谷底。
开心够了后，宋义终于回到了军营。项羽再也不想忍受宋义这种混账统帅。是个人就能看出，有宋义这种统帅，六万楚军迟早会遭受灭顶之灾。
这天晚上，项羽来到范增军帐中对范增说：“亚父，你一直叫我忍耐，现在我真的忍不下去了。”
范增眼含深意地说：“既然忍无可忍，那就无须再忍了。”项羽带着一丝惊喜问道：“亚父认为我现在可以夺回兵权了？”
范增点点头道：“嗯，现在宋义一是畏惧强秦，二是不能体恤士卒，三是擅权谋私，军中上下对其怨气已深，正是除去他的时机！”
项羽立刻振奋了起来，说道：“那我现在就召集英布、蒲将军他们，看看他们是否依然忠心于我。”
项羽秘密将英布、龙且、蒲将军、桓楚等视为心腹的将领召集到自己军帐，假装出一脸忧愤的样子说：“大王派我们领兵救援赵国，现在却久驻安阳寸步不前。如今战祸连年，天灾不断，百姓疾苦，向他们征来这些军粮实属不易，可是这些军粮目前也已所剩无几了。相反上将军却连日离开军营饮酒大宴，不想着带领军队尽快渡过黄河去取用赵国的粮草，与赵国合力攻打秦军，却说什么乘秦之疲弊而攻之。以秦军之强，攻打新造之赵国，大破赵军乃是必然。赵军破，秦军只会愈强，哪还有疲弊让我们可乘？况且我国不久前才大败于定陶，大王为之寝食难安，悉起国中之兵委于上将军，冀望上将军一战而雪国耻，安社稷。可是上将军却不顾士卒饥寒为子谋私于齐国，实在不是忠臣所为！”
英布愤愤道：“真不知道大王怎么想的，竟然让这种人当上将军，如果让将军做上将军，恐怕我们这时早已打败章邯在喝赵王请的庆功酒了！”
龙且等人也如此附和。
项羽看出众将仍对自己忠心，都对宋义很不满，完全放心了。
第二天清晨，宋义还在呼呼大睡，项羽一身戎装来到了他的帅帐前，站在帐门前的两名军士拦住了项羽：“次将军，上将军还没醒，昨夜上将军吩咐我们在他睡醒之前不准任何人打扰。”项羽手按佩剑向两名军士怒目一瞪，两人立时吓得直哆嗦，不敢再加阻拦。项羽进了帅帐后，看见宋义犹自酣睡，桌案上摆着几卷书简，还有一壶酒和吃剩下的牛肉等，狼藉一片。项羽走到宋义榻前，一脚将宋义踹醒，宋义吃痛惊醒一看，却见项羽正站在榻前低头怒视着自己。
宋义胆战道：“项羽，你，你敢对本将军无礼！”项羽唰地抽出佩剑道：“你这小人，受死吧！”
宋义“啊”地惨叫一声瞬间即止，人头已经被项羽一剑斩下。项羽将佩剑在宋义的被子上擦拭干净放回剑鞘，然后提起宋义的人头，转过身来却见那两个把守帐门的军士正惊得张大了嘴巴颤抖着。项羽对二人道：“传我将令，众将士中军将台前马上集合！”“喏！”两名军士惊惧着赶紧相互扶着退出帅帐去传达军令。
很快，众将士已经集合在中军将台前，项羽站在台上高举起宋义的人头大声道：“宋义勾结齐国阴谋反叛楚国，大王密令项羽诛杀之，今其人头在此！”
台下众将士全都被震慑住了，无人敢发一言，沉默了片刻，龙且、英布等心腹将领才带头大声道：“立楚国者，将军家也，今将军又为国诛杀叛贼，我等皆愿遵从将军号令！愿推将军为上将军！”说完便带头跪下拜礼。
其他将士见状也跟着一同跪下，山呼起来：“我等皆愿遵从将军号令！”
项羽道：“项羽岂能拥兵自立为上将军，必得大王任命乃可。桓楚！”
“末将在！”桓楚应道。
项羽道：“你速回彭城禀告大王，说项羽已经奉旨将勾结齐国密谋反叛的宋义斩杀。”
“领命！”桓楚说罢辞去。项羽又道：“英布！”
“末将在！”英布应道。
“速派人去齐国追杀宋义之子宋襄，提其人头回报！”项羽下令道。
英布道：“领命！”
项羽又下令道：“众将听令！凡军中病弱者皆令其还家，大军明日拔营北上，救援赵国！”
众将齐声道：“遵上将军令！”
项羽终于将兵权成功夺回，楚怀王熊心只好顺水推舟正式任命项羽为上将军，总督众将北救赵国。