19世纪30年代，是一个非常黑暗的时期。由于清政府的软弱无能，中国饱受西方列强的欺辱。英法等国家在中国猖狂地进行着鸦片贩卖活动，严重侵蚀着国民的身心，也卷走了人民大量的钱。尤其沿海地区受到的影响比较大，广州首当其冲。在官员们多次上书之后，道光皇帝认识到，鸦片的毒害非常严重，也认识到禁烟非常迫切，于是召见林则徐入京，封他为钦差大臣前往广州禁烟。
林则徐接到命令，首先调查了广州受到鸦片影响的程度和鸦片售卖的情况。1839年3月10日，林则徐到达广州，贴出告示标明来广州是查办鸦片的，随后迅速地展开了针对鸦片贩子的追缴行动。他传讯十三行洋商，命令外国鸦片商贩在规定期限内把手里的鸦片上缴，并且保证永远不再带着鸦片踏入中国国土。他严正声明：“若鸦片一日不绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”尽管外商拒绝合作，他还是表明了他对鸦片的强硬态度：一定要坚持到底。
在这些鸦片贩子中，有一个名叫义律的，是英国驻华商务监督，号称“铁头老鼠”。他非常贪婪狡猾，在收到禁烟的通告之后，他表面上配合，暗地里却出尔反尔。林则徐不顾这些外商的蛮横无理和无赖行径，坚持严查。他下令将黄浦江上所有的外国船只封仓，商馆也全部封锁，撤走了所有的中国雇员和差役。3月28日，义律上交了《义律尊谕呈单缴烟二万零二百八十三箱》，最大的鸦片贩子宣布投降。最终这些狡猾的鸦片贩子只得被迫同意交出全部鸦片。
收缴上来的大量鸦片该怎么办呢？外国商贩以为中国人会把这些鸦片拿去自己售卖，他们错了，鸦片不管是谁在买卖，都是在毒害人命，林则徐深知，这个时候必须把这些鸦片销毁以绝后患。于是他下令于6月3日开始，在虎门把这些鸦片公开销毁。林则徐命人在虎门挖了两个大池子，里面放着卤水，把鸦片倒进去之后加上生石灰，鸦片就被销毁了。每日他都亲自带着大小官员在现场监督，广州人民也大力支持禁烟运动，每日都有上万人来观看销烟，男女老少无不拍手叫好。看到林则徐这样决绝的禁烟行为，就连外国人都不由得对他产生了敬佩之情。
鸦片足足经过了20多天才全部销毁，这就是举世闻名的“虎门销烟”。这次销烟向全世界证明了中国人是有骨气的，是不会屈服于侵略者的。
虎门销烟掀开我国近代反侵略斗争史上的光辉一页，也是第一次取得了胜利。它不仅维护了民族的尊严，也向全世界宣告了中国人民的顽强斗志。直到今天，我们在人民英雄纪念碑上，还能看到虎门销烟的巨型浮雕。林则徐也成了一代爱国主义者的象征，他的英明和果断，还有爱国为民的恒心，使他当之无愧为民族英雄。