老者的话音虽然不高，但却让羊祜大惊失色。他初到襄阳，除州府中的一些官吏外，并无别人认得他，为何这个靠测字卜卦为生的老者竟能一口道出他的属相与姓氏？他惊奇地问：“先生何以断定我属牛或是姓羊？”
羊祜的表情与语调使老者像是吃了一颗定心丸，马上变得从容起来，不紧不慢地答道：“‘荆’者从‘草’，‘草’者乃牛羊之食也。牛与羊以草为命，以草为天。故而，老朽断定大人是属牛或是姓羊。”
羊祜不置可否地瞅着那老者，又故作遮掩地问：“我乃商贾之人。请问先生，我命中可有财运？”
老者又把羊祜认真地打量了一番，慢条斯理地说：“大人并非商贾之人，而是领兵征伐之人。”
羊祜又是一惊，诧异地问：“先生何出此言？”
老者款款一笑，从容不迫地回答：“商贾之人惟利是图，非沾‘金’即带‘贝’。然而，大人所赐之‘荆’字，既无‘金’又无‘贝’，大人岂会是商贾之人！再者，‘荆’字右侧有一顶天立地之‘刀’，‘刀’者乃兵器之首，主刀兵者岂非领兵征伐之人乎？”
羊祜从来就不相信测字卜卦之类的江湖之术，因为怜悯这位无饭可食的老者，所以才破例地让其测字。现在，让羊祜实在弄不明白的是，这位素昧平生的老者为何竟能测得如此准确无误，这不能不令他深感蹊跷。为了搞清楚这其中的奥秘，他决定与老者深谈一番。他指了指街边的一家酒肆，诚恳地邀请着老者：“多谢先生指教。如蒙不弃，请先生与我去小酌几杯，以便继续向先生讨教。”
“这……”老者犹犹豫豫，有些不知该如何是好了。
“此乃我酬谢先生测字之劳，请先生不必推辞。”
“既然如此，老朽只好从命。”
羊祜将那老者请进酒肆，要上酒菜，边饮边聊。他奇怪地打量着老者，深感不解地问：“先生谈吐儒雅，气度不凡，定是饱读诗书、通晓经典之士，为何却以测字卜卦为业？”
老者红着脸羞惭地说：“老朽五岁时便人家学启蒙。整整读了二十年书，古之诗书经籍均已遍读。本欲以授学为业，借以养家糊口。无奈生不逢时，身处乱世，自三国鼎立以来，荆州之地战火连绵，刀兵不断，学堂多已毁坏，童子大多辍学，也断了老朽衣食之源。老朽年轻时尚可耕种自给，苟且偷生。然人老体衰之后，就再也无能为力矣，只好以测字卜卦为生，借以苟延残喘，苦度余生。”
羊祜十分同情地瞅着老者，又为他斟上了酒，关切地问：“先生乃何方人士，尊姓大名？”
“说来惭愧，有辱祖宗。”老者的脸更红了，踌躇再三才难为情地说，“老朽祖籍颍川，汉末举家避乱于荆州，复姓司马，单名聪。”
羊祜迫切地问：“荆州之水镜先生乃先生何人？”
司马聪低下头嗫嚅地说：“水镜先生乃老朽之族叔也。老朽年幼之时，常听叔公讲经论史。”
羊祜急忙站起身来，向司马聪深施一礼，惊讶地说：“晚辈久闻水镜先生之大名，只恨生不同时，无法投到其门下求学乞教，岂料今日竟有幸得遇水镜先生之族侄。失敬，失敬。”
“大人莫要羞煞老朽。”司马聪也站起身来向羊祜还了一礼，悲哀地说，“老朽沦落到如此地步，实为不肖子孙，死后亦无颜去见叔公！”
“此非先生之过，乃时势使然也。”羊祜重请司马聪入座，双手捧起酒杯，举到司马聪面前，谦恭地说，“无怪乎先生仅凭一个‘荆’字，便测出晚辈之属相与姓氏，原来是先生深得水镜先生之真传。敬佩，敬佩！”
司马聪双手接过酒杯，一饮而尽，苦笑着说：“此乃雕虫小技耳，大人不必以假当真。”
“晚辈以前亦不相信测字卜卦之术，但经先生今日这一指点，晚辈倒真有些相信矣。”羊祜看着司马聪，迷惑地问，“不知先生有何绝技妙术，能测得如此准确无误？”
司马聪没有立即回答羊祜，而是屈身凑到羊祜面前，压低声音问：“恕老朽冒昧，大人可是都督荆州诸军事之羊仆射乎？”
羊祜见司马聪已识破了他的真正身份，只好点头承认，并诧异地反问：“先生如何得知？”
司马聪淡淡一笑，又接着问：“仆射大人这几日是否天天微服私访，日暮方归？”
羊祜又点了点头：“先生又如何知之？”
司马聪坦诚地答道：“昨日有一州府小吏让老朽为其测字卜卦，闲谈之中，他言及大人来荆州之事，并叙说了大人姓氏、相貌与年龄。故而，老朽便判定大人乃新到荆州之羊仆射，今日又装扮成商贾之人微服私访。”
司马聪的解释并没能完全消除羊祜的疑惑，仍将信将疑地问：“襄阳城中有口数万，与我年龄、相貌相仿者不乏其人，先生为何能认出我来？”
司马聪继续解释道：“老朽到襄阳测字卜卦已是五载有余，终日早出晚归，走街串巷，城中男子老朽均相识或面熟，惟有大人老朽从未见过。加之大人操洛阳口音，且气度神采皆与商贾之人大相径庭，大人非羊仆射又会是何人？”
羊祜爽朗地笑了，恍然大悟地说：“如此说来，这测字之功夫在字外，而不在字之本身。”
“然也。”司马聪内疚地说，“实不相瞒，测字卜卦实为江湖骗人之术，老朽因生计所迫，不得已而为之。若是老朽有徒可教，衣食无忧，绝不会干此勾当！”
“先生不必愧疚。”羊祜连忙宽慰着司马聪，“人在饥寒之时，为求温饱，诸事皆可为之。何况先生只是凭着腹中之学识求生，非盗非抢，有何愧疚之处！”
司马聪与羊祜越聊越投机，竟然将测字卜卦的奥秘向羊祜和盘托出：“这测字卜卦之术，有三个要诀：一日察言观色，二日牵强附会，三日顺藤摸瓜。若能将此三者融会贯通，巧妙用之，虽不敢说百发百中，但也不至于出乖露丑……譬如今日为大人测字一事：老朽观大人之相貌、年龄与气质，听大人之口音，就想起了昨日州府小吏之言。初步臆想大人为新到荆州之羊仆射。加之大人又赐了一个‘荆’字。‘荆’字从‘草’，与‘草’相关之属相有牛、兔、马、羊，而属兔、马、羊者又与大人年龄不相符，老朽只能说大人属牛，进行试探。老朽此言一出，大人立即显露出吃惊之状。如此一来，老朽便断定大人必是羊仆射无疑，故又说大人非商贾之人，而是领兵征伐之人……如此而已。”
“为测一个字，先生真是煞费苦心。”羊祜深感惋惜地问着司马聪，“先生测字卜卦已有多少载？”
“已有二十载矣。”司马聪一脸悲戚地说，“二十年来，老朽犹如一化缘之僧人，居无定所，食无定时，云游城乡。四处漂泊。在半饥半饱中苦度残生。”
“先生真是阅尽人间疾苦，尝尽人生辛酸也。”羊祜若有所思地说，“以先生之学识与阅历，想必对荆州之状了如指掌，深有感触。”
“二十年来，老朽走遍了荆州各郡县之城镇村落，为两三万名长吏将士、农夫村妇测过字、卜过卦，亲眼目睹了荆州大地日见衰败之状，亲耳听闻过平民百姓苦诉之声。虽不敢说对荆州之状了如指掌，但也颇有感触。”司马聪满腹忧愁地说，“老朽虽为一介布衣，独善其身尚且不能，更无法兼济天下，但却是身贱未敢忘忧国，常扼腕叹息，恨自己无力拯荆州于既衰，解民众于倒悬。”
羊祜颇感兴趣地说：“如此说来。先生是常常思虑振兴荆州之策、解救民众之法。”
司马聪感慨地说：“老朽自幼读圣贤之书，虽无意于官场仕途，但却断不敢无视民众之苦，并愿尽自己绵薄之力，为之请命。只可惜老朽人微言轻，难以遂愿，只能望天长叹而已。”
羊祜像是意外地发现了一块荆山之玉一般，认真地打量着司马聪，惊喜地问：“以先生之见，如何才能振兴荆州、解救民众？”
司马聪直言不讳地回答：“以老朽之浅见，荆州之衰败在于人心散乱，田地荒芜，谷物歉收，府库空虚，官吏疏于政事，将士惰于军务，农夫苦于租赋，民众难得温饱。仆射大人若欲振兴荆州、解救民众，必须要教化民众，奖励农耕，整饬吏治，稳定军心，富州强兵……”
司马聪像是终于找到了一个久寻而不可得的知音，有了倾吐心愿的机会，正要把那些久憋在心中的话全部吐出来。羊祜却打断了他的话，恳切地说：“此处并非畅谈之所，请先生屈尊随我到州府走一遭，以便我从容向先生请教治理经营荆州之良策。”
司马聪爽快地说：“老朽已是风烛残年，来日无多，愿将平生之所学所思、所见所闻和盘托出，供大人理政治军时为鉴。”