在长江与巴水①的交汇之处，是一片状如半岛的山丘。巴郡的治所江州，就坐落在这片起伏的山丘上。江州三面环水，四周皆山，像是一只巨大的镇水兽，不分昼夜地监视着奔流不息的长江与巴水。
江州原来是周代巴子国②的国都，秦惠文王更元九年（前316）秦国灭掉巴子国后设置了巴郡，并对江州古城进行了补筑。三国时期，蜀国为防御吴国西侵，再次对江州旧城加以扩建，使其成为一座周长达十六里的军事重镇。王濬受命在长江上流组建水军之后，江州又变为巴蜀水军的基地。
六年多来，身为益州刺史加龙骧将军、监益、梁二州诸军事的王濬，每年却只在成都住上三四个月，处理一些益州的重要事务，而其余的八九个月则呆在江州督造战船、操练水军。日复一日，年复一年，经过王濬的苦心经营，巴蜀水军已经由小变大，由弱变强，从原来的“旱鸭子”变成了精通水性的“混江龙”，从只会陆战的步骑军变成了能驶船善水战的水军。如今，在江州城下宽阔的江面之上，千余艘各式各样的战船来往穿梭，已经憋足了劲的水军将士跃跃欲试，盼望着能够一试身手，与吴国的水军决一雌雄。三年前，王濬就想率领着这支亲手操练出来的水军东出三峡，与羊祜会师于江陵城下，然后再顺流而下，夺夏口，取武昌，直捣建业。只是因为没有得到司马炎的允准，使他未能如愿以偿。羊祜的去世，使他大为悲痛，也使他大受刺激，他决心把这支水军操练得更强大更善战，去完成羊祜未竟的事业，以报答羊祜的举荐之恩……
尽管今夏的江州酷暑难耐，江水就像是一大锅被烧响的热水，把数万水军将士蒸得汗流浃背，但王濬却一天也没有停止过操练。经过三四个月的实战操练，将士们驶船的本领与水战的能力又有了明显的提高。为此，他决定再进行一次大规模的水战对抗，以检验将士的实战能力。
①巴水：古水名，即今之嘉陵江。西汉水在垫江（今重庆合川）与涪水、宕渠（今渠江）汇合后，古称巴水。
②巴子国：古国名，周武王灭商后所封，辖境约相当今重庆与湖北西部一带地区。
这天清早，江面上的晨雾还未完全散去，王濬就带着两面红、绿色的大令旗来到了江州南门的城楼上。参加水战对抗的两军主将何攀与李毅，一齐迎上前去，边躬身施礼边精神抖擞地说：“末将参见龙骧将军！”
“免礼。”王濬瞧着左臂扎着黄带的何攀与右臂扎着白带的李毅，严肃地问，“黄、白两军可已准备停当？”
何攀与李毅异口同声地回答：“已经准备停当，请龙骧将军下令。”
王濬盯着何攀与李毅，高声地命令道：“何参军率领驻扎在南岸之黄军，向北进攻；李参军率领驻扎在北岸之白军，向南进攻。先登上对岸者为胜方，后登上对岸者为负方。双方以令旗为号，绿旗树起时开始进攻，红旗树起时立即收兵。去吧。”
“遵令！”何攀与李毅领命而去。
半个时辰之后，晨雾已经散尽。站在高高的城楼上放眼望去，城下宽阔的江面一览无余。王濬望着波涛滚滚的长江，大声地说：“开始！”
“是！”王濬的亲兵举起一面六尺见方的绿色大旗，使劲地摇晃起来。
霎时间，江面上爆发出一阵滚雷似的呐喊声。紧接着，千余艘停泊在南北两岸的各式战船同时驶离了岸边，劈波斩浪，快速地朝着对岸冲去。工夫不大，众多的战船就同时冲到了江心，混杂在一块；双方的将士各举刀枪，在滚滚的江流上展开了一场厮杀。兵士的呐喊声，刀枪的撞击声，汇成一股汹涌的声浪，在水面上回荡；快速摇动的桨橹，来往移动的战船，把江水搅得像是一锅开了的粥，翻滚不息……
这场几乎能够以假乱真的水战演练，足足持续了一个多时辰。黄、白两军各不相让，你攻过来，我冲过去；一会儿是何攀率领的黄军稍占优势，一会儿是李毅率领的白军又略占上风。船首上涂着黄、白颜色的船队，虽互有进退，但却始终不能冲破对方的拦截与阻击，更无法靠近对岸，犹如一条漂浮在江中的巨蟒，在大江的中流不停地摇摆滚动着……
就在黄、白两军战得难分难解之时，天空忽然响起了一串震耳欲聋的炸雷。随之，一阵暴雨便从天而降，铜钱大的雨点从半空中直射下来，落在激战正酣的江面上，砸在江州的城楼上。噼里啪啦的雨声响成了一片，淹没了江上的呐喊打斗声。与王濬一起在城楼上观战的巴郡太守见此情形，提醒着王濬：“暴雨如注，龙骧将军是否传令收兵。”
“此乃天助我也！”王濬不仅没有下令收兵，反而变本加厉地说，“擂鼓助威！”
二十名健壮的鼓手应声而动，立即挥起双臂，使劲地擂着战鼓。咚咚咚……二十面大战鼓同时响起来，把城楼震得微微颤抖，浑厚雄壮的鼓声传出数里之遥。江面上刚刚低落下去的呐喊打斗声再次高涨起来，压倒了哗哗啦啦的暴雨声。
半个时辰之后，来去匆匆的暴雨停息了，但江流上的战斗仍未结束。尽管黄、白两军的将士都已经被淋成了落汤鸡，并且拼得精疲力竭，可求胜的欲望并没有因此而减弱，还在咬紧牙关坚持着、厮杀着。
直到这时，王濬的脸上才露出满意的笑容，大声地说：“传令收兵。”
“是。”那名执掌令旗的亲兵马上举起一面六尺见方的红色大旗，使劲地摇晃起来。
正在江心打得不可开交的黄、白两军的将士，马上停止了战斗，调转船头，有秩序地退回各自的水寨。
激战了近两个时辰的江面上重又恢复了平静，王濬默默地站在城楼上，望着滚滚东流的江水，久久地沉思着。亲眼目睹了今天这场惊心动魄的水战，他深感欣慰，六年多的心血今日终于结出了累累硕果，他亲手操练出的巴蜀水军已经成长为一支能打硬仗恶仗的精锐之师。只要司马炎颁诏伐吴，他立即就可挥师东进，用胜利去告慰已长眠于地下的羊祜。然而，羊祜去世已经快一年了，司马炎还是犹豫不决，迟迟下不了伐吴的决心，这不能不让他暗暗焦急。
王濬正手捋着雪白的胡须思量着，何攀与李毅并肩走上城楼，边躬身施礼边气喘吁吁地说：“末将前来交令。”
“今日这场水战打得好！”王濬用赞赏的目光瞧着这两位略显疲惫的得力助手，高兴地说，“经今日这一战，我心中踏实多矣。来日与吴国水军作战时，定可胜之。”
一听到要与吴国水军作战，何攀顿时精神大振，迫不及待地说：“水军已操练六年有余，至今仍无用武之处，实令人心急。龙骧将军何不上表圣上，请求出峡作战？”
“何参军所言甚是。”半个时辰前还在江中与何攀打斗成一团的李毅，此时已化“敌”为友，接着何攀的话茬说，“近日末将发现，我部有四五十只战船已开始腐烂，若再等上一年，将有更多战船要腐朽变废，不堪使用。”
“噢——”王濬不由一怔，“此话当真？”
何攀连忙插言道：“李参军所言不差。我部亦有数十艘最早所造战船已开始腐烂。”
“竟有如此严重……”王濬眯缝着双眼，沉吟了一阵子，痛下决心地说，“时不我待。若再等待下去，将要前功尽弃。我近日就上表圣上，请求率巴蜀水军出峡作战。”
重阳时的襄阳秋高气爽，温润宜人。襄阳人依照祖辈传下来的习俗，或采撷菊花相互赠送，或邀朋约友出城登高，或扶老携幼到汉水边举行野宴，城内城外到处是一派节日的气氛。
接替羊祜主持荆州军务的镇南大将军杜预，按照羊祜以前的惯例，给府中属吏放假一天，让他们与亲朋去共度重阳。而他则装扮成一个教书先生，带着一名扮作书童的随从，夹杂在登岘山的百姓中，慢慢地向岘首之巅攀去。
重阳时登高饮宴，这已是杜预多年的习惯了。在羊祜还没来襄阳时，每年的九月九日，他都要与羊祜、张华一起登上洛阳北边的邙山，饮酒作诗，痛痛快快地玩上一天。羊祜离开洛阳后，不能与他和张华一起过重阳了，但他每年与张华登高饮宴时，总忘不了为远在数百里之外的羊祜备上一副碗筷杯盏。去年重阳时，羊祜在洛阳养病，他与张华特意让人把羊祜抬上邙山，三位志同道合的老朋挚友又在一起共同度过了难忘的一天。时过境迁，物是人非，今年的重阳，羊祜已经作古，张华远在洛阳，他就只好独自登上岘山，去寻访羊祜留下的足迹，缅怀那位已长眠于地下的故交知己了。
羊祜在镇守襄阳期间，岘山是他经常去的地方。尤其是每年的九月九日，羊祜必定要约上几位德高望重的老者，同登岘山，共度重阳。羊祜在洛阳去世的噩耗传到襄阳后，襄阳的百姓无不痛哭流涕，并为之罢市三日。为怀念羊祜的功德，襄阳的百姓又在岘首之巅为羊祜立了一座碑。每逢节日，就会有不少人来到碑前祭祀羊祜……
九月的岘山依旧是松柏蓊郁，茂竹苍翠，鸟鸣雉啼，风光秀丽。当杜预夹杂在络绎不绝的人群中，沿着那条羊祜走过了无数遍的盘山道，登上岘首之巅时，立即被眼前的景象惊呆了。在那座“征南大将军羊公登临处”的石碑前，摆满了一束束五颜六色的菊花；石碑的四周，围着二三百个前来祭祀羊祜的百姓，有的在默默流泪，有的在轻轻哭泣，有的在小声祷告。还有一位须发如雪的老者，带领着一群童子，齐声朗诵着《诗经》中的《甘棠》篇：
蔽芾甘棠（甘棠树不大），
勿剪勿伐（莫要砍伐它），
召伯所茇（召伯曾歇于树下）。
蔽芾甘棠（甘棠树不大），
勿剪勿败（莫要毁坏它），
召伯所憩（召伯曾憩于树下）。
蔽芾甘棠（甘棠树不大），
勿剪勿拜（莫要摧残它），
召伯所说（召伯曾坐于树下）①。
看到这种感人的场面，杜预不由得触景生情。他想起了在重阳之日与羊祜登上邙山、饮酒作诗的情景，想起了与羊祜敞开心扉、彻夜长谈的情形，想起了羊祜临终前对他的再三嘱托，想起了羊祜留下的那一座座堆满稻谷的粮仓，想起了羊祜未竟的事业，想起了他肩负的重任……
去年冬天，杜预在安葬了羊祜之后，就奉司马炎之命赶赴襄阳，接过了荆州的军务，也接过了羊祜留下的那副重担。九个月来，他呕心沥血，昼夜谋划着伐吴之事。为了清除掉将来夺取吴国荆州时的主要对手——西陵督张政与江陵督张咸，他经过一番精心策划，派遣两支精锐骑军，装扮成吴军的巡逻队，出其不意地偷袭了西陵与江陵，捉回了一百多名吴兵。张政与张咸因一时的疏忽大意遭到了杜预的暗算，只能牙齿被打掉了往肚子里咽，而不敢把遭到晋军偷袭的实情报告给孙皓。随后，杜预又巧施离间计，把那些从西陵与江陵俘获的吴兵送往建业，以激怒孙皓。事情果然不出杜预所料，昏聩的孙皓没能识破杜预“借刀杀人”的计谋，一怒之下，革去了张政与张咸的军职，任命留宪为西陵督、伍延为江陵督。杜预只是以极小的代价，就除去了两位能攻善守的吴军名将，为将来夺取西陵与江陵埋下了伏笔……如今，面对着眼前的一切，杜预的心中更是无法平静。他久久地凝视着那座高大的石碑，暗暗地说：“叔子兄，放心吧。小弟定不负兄长之重托，尽快实现兄长之遗愿……”
杜预正暗自念叨着，那位带领着童子诵诗的老者独自来到了他身边。边躬身施礼边低声地问：“敢问大人可是镇南大将军？”
杜预打量着面前这位鹤发童颜的老者，不置可否地反问道：“敢问先生乃何人？”
①这是一首怀念召伯的诗歌，常被用来歌颂那些有善政功德于民众的官吏。召伯，即召公，曾辅佐周武王灭商，与周公分治诸侯。相传召伯南巡，劝农，听讼，深受百姓爱戴。括号中的文字为诗句的今译。
“老朽乃司马聪是也。”老者不好意思地笑了笑，再次问道，“敢问大人可是镇南大将军？”
“原来是司马老先生。久仰，久仰。叔子兄在京养病期间，曾多次向我提起过老先生，没想到今日竟然在此相遇。失敬，失敬。”杜预向司马聪深施一礼，有点奇怪地说，“老先生与我素昧平生，如何会在众人之中认出我来？”
“请镇南大将军到一旁叙话，免得惊动他人。”司马聪把杜预引到一个僻静之处，低缓地说，“羊公生病之时，老朽曾数次前去探望。言谈之间，羊公多次提起过镇南大将军。今日，老朽一见到镇南大将军，便立即想了羊公之言。老朽为生计所迫，曾四处测字卜卦，练就一些观人看相之功，故能在众人之中认出镇南大将军。”
“叔子兄也曾对我讲过初遇老先生之事。今日一见，老先生果真眼力非凡。”杜预苦笑了一下，谦逊地说，“久闻老先生通古博今，满腹经纶。请老先生将我当做叔子兄，不吝赐教。”
“羊公生前对镇南大将军之才学赞不绝口，并坦言：能了其心愿者，惟镇南大将军也。老朽乃一介腐儒，只会背诵子日诗云，不敢妄谈军国之事。不过——”司马聪稍加沉吟，又诚恳地说，“古人云：‘天与不取，反受其咎；时至不迎，反受其殃。’请镇南大将军慎思之。”
“老先生之教诲，我定铭记在心。”杜预瞅着司马聪，热情地说，“若蒙老先生不弃，请屈尊随我到敝府叙话。”
“老朽所欲言者，惟那十六字而已。待到羊公心愿得偿之时，老朽会再来此处，告知九泉下之羊公。”司马聪向杜预拱了拱手，匆匆离去。
“天与不取，反受其咎；时至不迎，反受其殃……”杜预低下头去，自语了一阵子，然后又抬起头来，望着那座高大的石碑，暗暗地说，“叔子兄，小弟将表奏圣上，请求出兵伐吴。请兄长在天之灵，暗中助小弟一臂之力！”
洛阳四季分明，立冬之后气温就骤然下降，变得冷飕飕的。司马炎身着狐裘，坐在便殿的御案前，认真地阅读着王濬的表章。表章中写道：