三月里的版桥①满目青翠，吸足水分的麦苗变得生机勃勃，一眼望不到边的麦田绿浪起伏，好似一泓涟漪泛泛的春水。然而，安东将军王浑率领着四万多晋军兵马的到来，犹如在这泓碧波荡漾的春水里注入大股浑浊的污水，使清洁的水面变得脏兮兮的。数千顶军帐侵占了大片的麦田，兵马的喊叫声与嘶鸣声把寂静的田野变成喧闹的城镇。
尽管外面兵马的喧闹声此起彼伏，不绝于耳，但王浑却不为所动，独坐在中军大帐内，仔细地阅读着司马炎从洛阳转给他的几份军报。
王浑字玄冲，前魏国司空王昶之子。他进入政坛军界已近四十年，曹魏时期在仕途上虽小有坎坷，但总的来说还算顺利。司马炎以晋代魏以后，他则是一帆风顺，官职一升再升，成为军政两界的要员。先后出镇过徐州、豫州。尤其是他的儿子王济娶了司马炎的女儿常山公主后，他更是如鱼得水，一跃变为安东将军、都督扬州诸军事，成了独霸一方的封疆大吏，是深受司马炎器重的人物之一。
王浑阅罢那几份紧急军报，眉头越皱越紧，心中也越来越不是滋味。这次晋国六路大军伐吴，他这路兵马的作战任务是先夺取吴国的江北之地，然后再与顺流而下的巴蜀水军、逆流而上的徐州兵马共同攻打建业。以他属下兵马的数量与作战能力，完全可以迅速地扫清驻守在江北的吴军，最先逼近建业。但是，他为了保存实力，以便在攻夺建业时取得头功，为今后的升官晋爵打下基础，就故意放慢了进军的速度，十日的路程竟然走了二十多天。他万万没有想到，就在他磨磨蹭蹭、走走停停的日子里，王濬已经夺取了西陵，并歼灭了吴国的荆州水军。现正顺江东下；杜预在攻占了江陵后，又挥师南下，占领了吴国的大半个荆州；胡奋夺了夏口，王戎取了武昌，司马仙攻下了广陵②……其他五路兵马均已取得了辉煌的战果，惟有他率领的这路兵马至今仍未取得像样的战绩。虽然司马炎只是给他转抄了几份军报，并没有责怪他进展缓慢、作战不力，也未催促他尽快进军，但这是无言的责备与无声的督促，是暗暗地抽了他几鞭子。他必须奋起直追，用一次大胜来改变落后于其他五路兵马的局面，来向司马炎证明自己的能力与忠诚。然而，战机在哪里？如何才能后来居上，超过其他五路兵马？
①版桥：地名，故址在今安徽含山县北。
②广陵：城名，故址地今江苏扬州。
就在王浑手捧着司马炎转给他的几份军报暗自焦急时，扬州刺史周浚走进了中军大帐，低声地说：“据卑职安插在建业之暗探报告，吴丞相张悌率领着三万精锐兵马，已于五日前离开了建业，来迎战我军。”
正在为寻找不到战机而发愁的王浑闻听此言，像是在黑夜里看到了曙光，精神为之一振。这是一个让他摆脱目前这种尴尬局面的契机，他只要歼灭了吴军这支精锐兵马，战果就与其他五路兵马相当了。想到这里，他迫切地问：“张悌所率兵马会在何处渡江？”
周浚认真地回答：“在建业上游最适于大军渡江之处乃牛渚，张悌定会在此处渡江。”
王浑摊开地图，两眼盯着牛渚，思忖了片刻，突然拍了下几案，大声地说：“传令全军，立即拔营起寨，向横江进发，前去迎战吴军。”
“安东将军且慢。”周浚连忙制止着王浑，小心地说，“卑职有一言相告，请安东将军听后再作决断不迟。”
王浑把目光从地图上移向周浚，严肃地说：“周刺史有话请讲。”
周浚谨慎地说：“卑职以为，我军不必进军横江，可暂驻版桥，以逸待劳，等候吴军到来。”
王浑打量着周浚，若有所思地说：“请周刺史详细道来。”
周浚深谋远虑地说：“敌军仅有三万兵马，远少于我军之兵马。我军如占据了横江，张悌见我军势大，必不敢率军渡江。敌军若驻扎在牛渚，与我军隔江相峙，我军兵马再多也无用武之地，只能望江兴叹。而此处地势开阔平坦，正适于我军展开兵马，围歼敌军。以卑职之浅见，安东将军可传令张乔、陈慎，命前部兵马暂驻在杨荷，待敌军渡江后再与之进行交战，边战边退，将其引诱到此处。”
王浑犹豫了一阵子，最终还是采纳了周浚的建议：“周刺史言之有理，传令张乔、陈慎……”
王浑一语未了，忽见一身农夫打扮的陈慎走进中军大帐，把他后面的话堵了回去。他略显惊愕地瞅着陈慎，奇怪地问：“陈参军为何突然至此？”
“唉——”陈慎叹了口气，嗫嚅地说：“我前部兵马孤军深入，陷入吴军重围，战不得，走不得，张乔都尉迫不得已，只好率部降敌……”
“啊！”王浑听说张乔已率部降敌，不禁大惊失色，气急败坏地说：“尔等不战而降，损我军威，毁我大事！来人，速将陈慎推出斩首，以正军法！”
“明公①息怒。”陈慎耷拉着脑袋，胆怯地说，“请容罪将再申辩几句。”
王浑怒视着陈慎，气呼呼地说：“尔等身为领兵之将，不战死沙场，为国捐躯，而是贪生怕死，临阵降敌，乃奇耻大辱也！尔还有何可申辩？”
陈慎偷觑了王浑一眼，苦哀哀地说：“张乔都尉率部降敌并非真降，而是缓兵之计……”
“缓兵之计？”王浑仍余怒未消地盯着陈慎，瓮声瓮气地问，“张乔意欲何为？”
陈慎低沉地回答：“张乔都尉拟于今晚率部偷袭留守在杨荷之吴兵，夺回兵器。然后再连夜赶回版桥，待到两军交战正酣时，从背后向吴军发起突然袭击……故先让罪将化装成农夫，前来告知明公。”
本来因张乔率部降敌而大为惊诧的周浚，在听了陈慎的话后，马上醒悟了过来，心平气和地劝着王浑：“张乔都尉迫于无奈而率部诈降，既保全了七千将士之性命，又可暗中助大军破敌，亦不失为一种权宜之计。此事在古今战争中屡见不鲜，安东将军不必生气动怒。”
“噢——”王浑也明白了张乔的良苦用心，收起怒容，放缓语气问着陈慎：“此缓兵之计能否如愿？”
“明公请放心。”陈慎郑重地回答，“张悌已率吴国大军离开了杨荷，在那里仅留下了一千兵马。张乔都尉皆已安排妥当，今晚二更天率部去劫吴营，得手后就立即赶回版桥……”
陈慎正说着，司马孙畴又急匆匆地跑进中军大帐，气喘吁吁地说：“据探马报告，吴国丞相张悌率三万兵马正在向版桥开来，距离此处仅有十余里。”
“来得好！我正求之不得！”王浑的脸上露出了杀气，厉声地说，“传令各部，准备迎敌！”
傍晚时分，张悌率领着吴军兵马来到了版桥，在距离晋军二三里处扎下营寨。晋、吴两军的大营犹如两只蹲踞在麦田里的巨兽，互相对峙着，怒视着，随时都准备扑向前去，把对方咬死撕碎。入夜以后，两座大营里灯火通明，两军巡夜的刁斗声清晰可闻，两军将士皆和衣而卧，枕戈待旦。
①明公：对权贵长官的尊称。
将近子时，张悌巡视罢营寨回到中军大帐。尽管他已感到很疲劳，但却毫无睡意，像是一位守夜的老人，静静地坐在大帐中，默默地想着心事。再过几个时辰，一场决定吴国命运的激战便要开始了，结果如何。他无法预料。可有一点他却是十分清楚的：无论是谁胜谁负，战斗必将异常惨烈，定会有数以万计的两军将士要死在刀枪之下。今晚，就是众多将士在人世间度过的最后一个夜晚，或许也是他在人世间度过的最后一个夜晚。当这场血战结束以后，他率领的这三万将士有多少人能够幸免于难？明晚的此时他还能活在人世间吗？他已年过七旬，饱尝过人生的酸甜苦辣，体味了人间的世态炎凉，死对于他来说并不是那么可怕。他甚至觉得，能够战死沙场，为国捐躯，倒是他最好的结局与归宿……
张悌正独坐在大帐内默默地想着心事。诸葛靓走了进来。张悌打量着神色郁悒的诸葛靓，不动声色地问：“仲思深夜前来，有何紧要之事？”
诸葛靓苦笑了一下，不请自坐，略显不自然地说：“靓巡营经过此处，见大帐内还亮着灯光，知丞相尚未歇息，故进来陪丞相坐坐。”
张悌对诸葛靓的秉性与为人都深有了解，今见他深夜来此，又不请自坐，便知道他绝不是随便进来坐坐，而是有话要说。于是，张悌就主动地说：“我二人一向无话不谈，仲思今晚为何却变得如此生分？”
诸葛靓察觉张悌已经看出了他的心思，就红着脸说：“靓是来向丞相赔罪的。”
“赔罪？”张悌有点茫然地瞅着诸葛靓，不解地问，“仲思何罪之有？”
诸葛靓忐忑不安地说：“在杨荷时，靓出言不逊，冒犯了丞相……”
张悌淡淡一笑，若无其事地说：“我虽无蔺相如①之肚量，但也不是那种锱铢必较之人，仲思切莫多心。”
“丞相大度，靓十分敬佩。只是……”诸葛靓像是还有话要说，但只说了半截，却又咽了回去。
张悌见诸葛靓欲言又止，就直截了当地问：“仲思莫非在为杨荷那七千降兵而忧虑乎？”
张悌一语道破了隐藏在诸葛靓心中的秘密，迫使诸葛靓不得不把已经咽回去的话又吐了出来：“我军在杨荷仅留一千兵马，恐无法看管住那七千降兵。此隐患不除，靓实难心安。丞相千万不可掉以轻心啊！”
①蔺相如：战国时赵国大臣，赵惠文王时因功被任为上卿。同朝大将廉颇因战功卓著，不服蔺相如位居其上，屡加凌辱。蔺相如以国事为重，一再忍让。廉颇得知蔺相如之苦心后，深为愧悔，亲到蔺府负荆请罪。
“仲思所忧不无道理。”张悌真诚地说，“来版桥途中，我曾反复思虑过此事。在杨荷时，怪我书生气太重，未能听从仲思之言，留下了隐患。故而，我才令护军孙震率三千兵马在大营后八里处扎寨，以防备张乔率那七千降兵从背后偷袭我军。”
“丞相既已虑及此事，并做出部署，靓心中可稍安矣。”张悌的坦率消除了诸葛靓的顾虑，于是他开诚布公地问，“丞相准备何时与敌军开战？”
张悌不假思索地回答：“明日上午。”
诸葛靓又直言不讳地问：“以丞相之见，明日与敌军交战，我军能有几成胜算？”
“这……”张悌迟疑了一会儿，毫不隐瞒地说。“以我度之，仅有四成而已。”
诸葛靓一脸困惑地瞅着张悌，忧虑地问：“丞相既知仅有四成胜算，为何还要急于同敌军开战？”
“时不我待，迫不得已耳。”张悌轻轻叹了口气，无奈地说，“江陵失陷，国门洞开，夏口与武昌亦不能保，巴蜀水军与西线晋军很快就将抵达牛渚。我军如不速战速决，定会遭到多路晋军之围攻，全军覆没。我反复思虑，与其坐以待毙。莫如拼死一搏，故而才不得不孤注一掷。”