“围药”是外科外治疗法之一，在外科治疗学上占有重要地位。徐洄溪的《医学源流论》有“围药论”专论，指出：“外科之法最重外治，而外治之中尤重围药”。“围药”是指外敷痈疽疮疡(外科化脓性感染疾病)四周的药物，可以说为敷贴疮面以外的一切外敷药的总称。
从我国古代医学文献记载，“围药”的应用有悠久的历史。南北朝时，我国最早的外科学专著——龚庆宣的《刘涓子鬼遗方》提出“贴”、“薄”、“薄贴”等外敷药名称。对“薄贴”的应用，首先指出：“痈疽……外即冷薄，不已，用热贴，贴之法，开其口，泄热气”，“治痈疽……猪胆薄方……各等份捣筛，以猪胆调令如泥，以故布，开口如小豆大，以泄热气”。这种“薄贴”外敷治疗痈疽时，在痈疽的中央留出一空白区，称为“留头”或“留顶”，可使热毒外泄。唐代孙思邈的《千金翼方》首先载有“薄贴”专论，指出治疗痈疽“法当疮开其口，令泄热气”；治疗痈肿发背，用中药捣成泥糊，“若坏封四畔，瘥”。《外台秘要》称：“药贴法，皆须当疮中处开孔口，令泄疮热气出”，“痈疽已溃，四物黄连薄贴”。“鸡子白涂布，薄痈上，对疮口穿布，出痈气。”据这些文献记载，从“薄贴”外敷药的形式和应用方法，则主要为后世所称的“围药”。
《刘涓子鬼遗方》的猪胆薄方，16味为散剂，猪胆汁调敷患处，“开口如小豆大，以泄热气”；《千金翼方》的黄芪薄方，8味为散剂，以“鸡子白和如泥涂布上，随肿大小薄之，燥则易之。疮上开孔，令得泄气”；《外台秘要》的黄连薄贴，4味药为散剂，鸡子白调和，敷痈上，留疮口；《太平圣惠方》的寒水石散，醋调和，“贴疮头四畔赤处”；清水膏，蜜调，“看田畔肿赤处大小”，摊贴；《处科正宗》的金黄散，用茶汤，葱蜜调、葱酒调、蜜水调，麻油调，或板蓝根叶捣汁调敷于疮四边。四虎散，“用猪脑同捣，偏敷疮上，留正顶出气”。铁桶膏，陈醋熬调膏，涂于疮根上箍之。金箍散，“酸米浆调箍四边，夏热甚者，蜜水调”，治疗疮余毒走散作肿者；《外科大成》二青散，“用醋蜜调敷，如已成者，则敷四围，留顶”，敷药方“米醋调敷四周”。
宋代王怀隐《太平圣惠方》所载“贴药”指出：“痈肿者，所贴药……肿处若似有头，即当上贴温热膏药，引出其热毒……四畔赤处，捣生寒药贴之，折其热势。”治疗“发背”(背痈)，“用贴药，皆须当中开孔，令泄毒气也。”这种“贴药”是外科常用的外敷药，许多是相当于后世的“围药”。元代，齐德之的《外科精义》所载“贴法”指出：“大抵敷贴之法，欲消散肿毒，四脉疏通，寒热逆从断其去就焉。”至明代的外科学著作中才有“围药”名称，如薛己的《外科发挥》、王肯堂的《证治准绳》，陈实功的《外科正宗》，陈文治的《疡科选粹》，窦梦麟的《疮疡经验全书》和张介宾的《景岳全书》等著作，均有“围药”专门论述，总结了“围药”的治疗经验和应用方剂。
从《千金翼方》、《外台秘要》、《太平圣惠方》、《外科正宗》所载“围药”方剂分析，其基本剂型是散剂，使用时用水、醋、蜜、酒、鸡子白、猪胆汁、麻油、猪脂、羊脂等调和成糊剂或软膏，外敷患处。
关于“围药”的应用范围和治疗作用，古代医家论述颇详。《外科正宗》：“疮之，四边根脚余中，其功又在敷药收束根本，初起时，宜用金黄散敷于四边，乃拔毒，消肿，止痛；即溃后，当用铁桶膏箍之，庶疮根渐收渐紧。”“治发背将溃已溃时，根脚走散不收束者，用铁箍膏。敷药……共打为稠糊，偏敷疮上，中留一顶，以膏贴盖……，自然拔出脓毒。”《证治准绳》：“铁箍膏，治诸恶毒疮红肿突起，用药箍疮四周，不令滋蔓，走疰毒气”。“宜毒散……敷贴消肿收赤晕围聚”，中药为末，“醋调涂四畔”。指出肿疡、溃疡均可使用“围药”敷贴。“脓后围贴，则收散漫”，“败肉去后围贴，则气血活，新肉易长。”可以看出，“围药”应用于外科化脓性感染疾病：初期红肿热痛，炎症浸润明显者，可敷贴整个炎症病变部位，促使炎症吸收消散(收束肿毒)；感染结聚，有化脓趋势，围敷患处四周，“留头”，促使炎症缩小局限，早日成脓或容易溃脓(束毒聚脓)；溃脓后，疮口周围红肿热痛未消，围敷疮口四周，促使感染局限消散(收束炎症根盘)。
据文献记载和临床体会，治疗痈疽疮疡，使用“围药”外敷“留头”的作用为：①当感染明显，红肿高起，有化脓趋势时，围敷留头，可以束毒聚脓，有利于排脓，使热毒外泄；②溃脓后，热毒未尽，围敷留头，有利于排脓引流，束毒拔脓，防止感染扩散；③有疮口时，围敷留头，即便于换药，有利于疮口的观察和处理，又可以消除感染，束毒消肿。临床应用“围药”时，应明确诊断，根据局部病变情况，辨证敷药。《景岳全书》对“围药”的应用，指出：“若其肿痛热渴……证属纯阳者……外用抑阳散，则热毒自解，瘀滞自散；若似肿非肿，似痛非痛，似赤不赤……属半阴半阳者……外用阴阳散，则气血自和，瘀滞自消，若微肿微痛……属纯阴者……外用抑阴散。”这是辨证应用“围药”的三个代表方剂：①阳证，用洪宝膏(抑阳散)，以凉血解毒，消肿止痛；②半阴半阳证，用冲和膏(阴阳散)，以活血软坚，消肿止痛；③阴证，用回阳玉龙膏(抑阴散)，以温经散寒，活血通络。这些有效外敷方药，现代临床外科仍在沿用。《证治准绳》对敷贴药分为三种：凉药、温药、热药。目前，临床常用的“围药”，一般分为寒性药和热性药两种。阳证，用寒性围药，如金黄膏、三黄膏、芙蓉膏、大青膏、茅茹膏、洪宝膏、阴铁箍散等。可用水、蜜、茶、汤调敷。热毒盛，炎症明显者，用菊花水、板蓝根叶汁、芙蓉叶汁、生地黄汁调敷，以增强清热消肿作用。阴证，用热性围药，如回阳玉龙膏、阳铁箍散等。多用葱汤、酒、醋调敷。“围药”的基本剂型是散剂，使用时再调和成糊剂或软膏敷贴患处。从“围药”的形式和应用方法，可以说古代的“薄贴”，“贴”外敷药，是除膏药、疮口敷药之外，许多是相当于“围药”。即治疗痈疽疮、除膏疡，疮口敷药之外的一切外敷药，使用时敷于患处周围留头者，都可以称为“围药”。
另外，与“围药”相类同的“贴药”，也是外科常用的贴敷药。宋代以前的我国古代医学文献未曾有“贴药”记载，到了宋代王怀隐的《太平圣惠方》(公元992年)以及《圣济总录》(公元1111～1117年)，才有“贴药”名称和专论，使外科外治疗法的应用有了发展。《太平圣惠方》对“贴药”论述颇详，指出：“痈肿者，所贴药，肿处若似有头，即当贴温热膏药，引出其热毒……四畔赤处，捣生寒药贴之，折伏其热势……”，治疗“发背”(背痈)，“用贴药，皆须当中开孔，令泄毒气也。”治发背及诸毒肿，用“瓜蒌根散”，“取芭蕉根汁，和作稀膏，用涂肿上……如溃脓有头者，即四面涂之。”由此看出，“贴药”的应用主要有三个方面：①痈疽(外科化脓性感染疾病)有疮头者，可用温热的药膏敷贴，促使其消散溃脓；②在疮头周围红肿处，用生的寒性药物敷贴，或“四畔贴药”，促进炎症消散吸收。这是应用温热的药膏与寒性药物相结合敷贴患处，治疗外科化脓性感染疾病。与南北朝时《刘涓子鬼遗方》中提出的“冷薄”和“热贴”并不完全相同。③可敷贴痈疽周围，“须当中开孔”，有利于排脓，使热毒外泄。因此“贴药”许多是相当于后世的“围药”。《太平圣惠方》中载有治疗痈疽发背贴方剂92首，其中明确指出为“贴药”者，其基本剂型是散剂，使用时用醋、水、鸡子白、浆水、猪胆汁、雪水、蜜、生油等调和成糊剂或软膏，敷贴患处。
唐代孙思邈的《千金翼方》载有“薄贴”专论，如“升麻薄”、“白蔹薄”、“当归贴”等方剂，均为散剂，使用醋、蜜、水、鸡子白等调和敷贴患处。王焘的《外台秘要》载有“药贴法”，如治疗“痈肿”用“赤小豆贴”：赤小豆散，以苦酒和之，涂拭纸上贴肿”，“疗痈肿、肿溃，内服药，外宜贴膏”，从所载“药贴”方剂分析，其基本剂型是散剂，使用鸡子白、鸡子黄等调和成糊剂或软膏，敷贴患处。可以看出，这种“药贴”与“贴药”在基本剂型和应用方法上都是相同的。因此，“贴药”是指一部分“薄贴”和“药贴”。
《太平圣惠方》所载贴药：①痈疽贴：为药，包括：寒水石散，用醋调和，“贴疮头四畔赤处”；紫葛散，用水调和，“涂在肿上”；大黄散，用鸡子白调，“贴肿处”；野葛散，用猪胆汁调和如膏，“摊于布上，敷肿处”；毒散肿方，用生油和蜜调敷患处，“以消肿为度”。②发背贴药包括：寒水石膏，用生蜜和地黄汁调成浓膏，贴敷患处，“以消肿为度”；雄黄散，用猪胆汁调如糊状，“敷肿上”；拔毒散，“用新汲水调涂疮上”；大黄散，用鸡子白调成糊状，涂贴患处；黄连饼，用酥调和饼子，贴患处。《外台秘要》所载敷贴药包括：①白蔹薄贴，用“鸡子黄和如泥，涂布随大小贴之”；②白蔹贴，用鸡子黄调和如泥状，外贴患处；③松脂膏治痈肿，外贴患处；④白蔹薄贴“和鸡子白如泥，涂布上，薄贴肿上，干则易之”；⑤大黄薄贴，调成膏，“薄涂纸贴肿上”。
元代齐德之著《外科精义》(公元1335年)载有“贴法”专论，对宋、元时代盛行的贴外治法作了总结。对治疗痈疽疮疡指出：“有宜用温药贴者，有宜用凉药贴者”，“若疮肿初生，似有头者，即当贴温热药，引出其热……于四畔赤处，捣生寒药贴之，折伏其热势……”，“若至脓溃之后，即贴温肌生肉膏药，要在逐臭腐，排恶汁，取死肌，生良肉，全藉温热膏剂之力也。”据此可知，“贴药”在外科的应用比较广泛，外科化脓性感染疾病的初期未溃或后期溃脓均可应用。根据局部病变的表现和性质的不同，可用温热药贴，或者用寒凉药贴。明代王肯堂的《证治准绳》所载“敷贴”专论，实际上主要是论述“贴药”，其内容与《外科精义》大致相同。将敷贴药分为三种：凉药、温药、热药。指出应用“敷贴热药”，可用“热酒调成膏，摊在肿处”，“用热酒调涂”；或者敷贴药后，“用热物熨之”。由此也可以看出，“贴药”许多是外科常用的敷贴药。但临床应用具有其特点——贴温热药。从我国古代医学文献记载，“贴法”使用“温热药”的含义有：①指用调制成温热的药膏或将药膏加热敷贴患处，可以促进初期炎症消散吸收，或促使炎症局限化早日溃脓；②指用温热药物组成的方剂敷贴患处，具有温通解毒、消肿散结，活血止痛作用；③指用药膏敷贴患处，再外加热熨，以温通活血，消肿散结。实际上是敷贴法与热熨法相结合的治疗方法。应用这种“贴药”广泛治疗外科疾病，是宋代外治疗法的新发展。
自明代起，由于外科“围药”的应用与发展，因此明清时代，多重视“围药”、“敷贴药”，而对“贴药”很少进行研究。如薛己的《外科发挥》、汪机的《外科理例》、申斗坦的《外科启玄》、陈实功的《外科正宗》、陈文治的《疡科选粹》，以及祁坤的《外科大成》、王洪绪的《外科证治全生集》、吴谦的《医宗金鉴》、顾世澄的《疡医大全》等外科著作，均无“贴药”记载。“贴药”是外科常用的敷贴药，临床应用具有特点，而不是一般的外敷药。从外敷的形式和应用方法上看，与部分“薄贴”和“药贴”相同，而多数则相当于后世的“围药”。