在受汉文化的强大影响而产生的方块文字里，古壮字占有突出的地位。
它产生的年代久远，在庶民中广泛使用，形成了浩繁的文献，但由于种种原因，过去的研究大多限于其字形结构。本文拟对它的产生年代、发展历程、文字体系、文献内容及其价值、社会功能等方面做初步的探讨，借以抛砖引玉，并廓清某些混乱的观点。
一、关于古壮字的产生
到目前为止，学术界一般认为古壮字产生于唐代，而以唐高宗永淳元年（公元682年）澄州（今上林一带）首领韦敬办所撰摩崖石刻《六合坚固大宅颂》及其族弟韦敬一所撰摩崖石刻《智城碑》（刻于唐大周万岁通天2年，即公元697年.）为标志。但是，自从在武鸣县马头西周墓葬中发现了刻画文字之后，这一观点随即发生动摇。笔者经过研究认为，古壮字从产生到发展经历了三个阶段：（1）萌芽阶段：至迟到西周，壮族祖先已经开始摸索创造文字，西周到秦统一岭南之前，当为古壮字萌芽期。1985年，考古工作者在武鸣县马头乡发掘了元龙坡和安等秧两处墓葬436座。经用碳14测定，年代最早的距今2960士85年（树轮核正为3110±80年），最晚的距今为2530±100年（树轮核正为2580±100年）经综合分析，达些墓葬上限为西周晚期，下限在春秋时期。①出土的青铜器、陶器及玉器，绝大部分为本地产品，仅少量器物有内地文化的一些影响，可断定为骆越人文化的遗迹。此地位于武鸣盆地边缘的大明山下，峰峦隔绝，与外界交往不便，商周时代，其闭塞可想而知，然而出土铜器、玉器之精美，令人惊叹，足见当时壮人祖先已有较高的文化。正是在这样的文化背景下，壮人祖先开始摸索创造作为文明三大标志之一的文字。这些处于萌芽初期的文字，刻于陶器的底部，具有早期刻画文字的特征，笔画简单，运笔急就，刚劲有力②。就符号的性质而言，有象形，也有会意，无形声，在风格上与甲骨文、金文迥然不一。到了战国时代，这类符号又在平乐墓葬中出现③。平乐战国墓葬的文字符号继承了马头西周文字的风格，但数量过百，有了较大的发展。其中有的符号与马头文字形态相同。值得注意的是，这些符号与上海马桥、浙江良渚、福建浮村、江西清江吴城、广东肇庆等地所发现的古越人文字具有相似的风格，说明江南百越在文化上有其共同的特征和氛围。西周到战国的这些文字属于刻画文，还不是古壮字，但从它与古壮字的部分象形字和会意字有某种风格甚至是形态上的传承关系看，应当是古壮字的先声。（2）形成阶段：古壮字的形成阶段在隋唐，其擎端为秦汉。公元前214年秦始皇统一岭南，建立三郡。不久秦亡，赵陀割据93年，从此，汉文化大量传人岭南越人地区，壮族祖先中逐渐出现了汉文程度较高的文士和官吏。在汉文化的影响下，处于萌芽状态中的壮族早期文字发生了突变，利用汉字的形、声、偏旁、部首，创造了古壮字。这个过程相当漫长，大约到隋唐才逐步形成。上文谈到的两块唐初摩崖石刻，至今仍保存完好。虽有少量漫漶，无害文义。两碑全部字为1484个，非规范字竞多达33个，其中除少量通假字和武后自造字，大部分均可视为古壮字。《六合坚固大宅颂》的作者韦敬办，自称“岭南大首领”，袭父爵澄州刺史，管辖今上林全境及武鸣、忻城、马山部分地区，兼及澄州（今东兰、巴马、都安一带），雄踞红水河中下游，威尊无上。韦敬一时为无虞县令（今上林县）是韦敬办同宗韦敬辨的堂弟及下属。二人之先韦厥受封于唐初，传到韦敬辨一辈，子孙滋蔓，各有权谋。为争刺史之职，阅墙起衅，刀斧相加，打得“庭树睽阴，蓄刃兼年，摧峰盈纪”，最后韦敬辨在韦敬一帮助之下，芟除异已，夺得职位，领衔骑都尉四品。荣耀之际，特于上林智城山一带大兴土木，建立官衙唐城，以喻其权柄牢固绵长，并按六朝骈文刻于岩厦，以纪其事。
由此可知，两石刻乃是血与火的记录，是带有庄重意义的文献，非等闲之辈故作风雅，实为权柄的标记。然而这样庄重的碑刻，却夹有几十个与秦始皇统一的汉字格格不入的字形，说是笔误，不可能有那么多。说是错别字，也不可能，因为作者均非等闲之辈，汉文造诣颇高。由此可以推断，这些字在当地流行已久，习以为常，得到包括大首领在内的民族上层认可，因而刻人碑文。由碑文还可推断，流行在社会上的古壮字一定还很多。也就是说，到唐代，一种较完整的古文字系统已在壮族中形成。（3）发展阶段。宋元明清，是古壮字的发展阶段。宋元明时代，道教和佛教传人壮族她区，由于需要对其经书进行翻译和改造，古壮字得到了广泛的运用，这对它的发展是一个重要因素。这期间壮族地区的府县州学有较大的发展，汉文古籍、戏剧、说唱、野史、古典名著等通过壮族文人传人民间，被大量改编成长篇叙事诗。与此同时，民间诗人用古壮字来大量记录民歌，创作或记录长诗，使壮族民间长诗出现了空前的繁荣，这就大大促进了古壮字的发展。古壮字同时进入了壮族社会生活的许多领域，以至于官方也经常接到用它书写的讼牒。公元1175年（宋淳熙二年），范成大在其所著的《桂海虞衡志》中，记下了少量古壮字，并用汉字注音，作了意译。此后许多古籍都有记载。
二、古壮字文献体系
汉文的传人和古壮字的传播，在壮族中形成了两个文字体系。一是汉文体系，流行于官府衙门、官方文牍、府州县学及上层首领中，为上层社会所垄断。土官时代，规定农奴乃至自由民皆不得考科举。壮族年轻诗人黄体元本为土官后裔，因祖荫邈远，家道中落，沦为平民，于1832年应童子试，竟被土官唆使同考童生殴辱致死。府州县学从不向庶民子弟开放，汉文体系长期为少数剥削阶级所垄断。另一体系是古壮字体系，为民间歌手、歌师、歌王、宗教师及黎庶所使用，形成了运动于“下里巴人”的文化氛围，但不得登大雅之堂，官方不屑一顾，不予承认。两个文字体系有相当明显的阶级标记，既互相渗透，又相对独立，这是壮族文化史上的一大奇观。经过两千多年的发展，古壮字广泛渗透到普通壮民的生活之中，并留下了丰富的文献。到现在为止，中国民间文艺家协会广西分会、文山州文化部门、广西及文山州各县文化馆都收集到了大量的民间长诗、壮剧剧本和说唱本子，散在民间的则难以估计，起码逾万。碑碣、讼牒、契约、乡约目前收集到的还不多。麽教、师公教、道教、释教（小乘佛教变体）经书数量甚多，尚无法精确统计，且各地抄本极不统一。这些宗教或准宗教各自为政，互不干拢，道释则被麽教、师公教改造，变成近于原生型壮族民间宗教，与其在中原的面貌比面目全非。它们在每个乡都有一到几个以师傅为中心的宗教小团体，每县不下数十。每个小团体都有自己的古壮字经书，与相邻团体的经书虽然名称相同，但章节结构、风格、语言常常有标新立异之处，从而形成了众多的古壮字经书，估计整个壮族地区不下数万。各种文献加起来，数目可观。这些文献的内容，主要有如下方面：
1.宗教经书
首先是麽教、师公教经书，即麽公、师公从事宗教活动所诵经文，分为道场经书、跳神（包括立庙、安龙、洗村等大型宗教活动）经书和送鬼经书，其中以道场及跳神经书最为系统，如《三元》《四帅》《九官》《唱社王》《布伯》《布洛陀》等，都是主要的经典。师公还将汉族二十四孝参照壮人生活加以改编，用古壮字写成经书。这些经书大部分为壮族排歌体，少部分为散文体，如送鬼（壮话叫喃摩）经书即是，其开头通常是：“鬼神呀，请来吧。”经书为宗教文学，但其中包含了丰富民族历史文化知识，是民族宝贵的文化遗产。佛教主要是《金刚经》《地藏经》等，皆非译文，而是取其部分内容，结合壮人生活重新编就。道教的《道德真经》《正经》《太平洞一经》也都作了同样的处理。实际上是壮化或巫化了的佛道。
2.碑碣
以《六合坚固大宅颂》及《智城碑》为最著名。其他如墓碑、乡约碑、界碑、路碑（修整山道后立，上书缘起、过程、捐资名单、工匠等）、洞崖石刻等。这些碑刻有的是汉文和古壮字参半的。
3.讼牒
为呈送官府的诉讼文书。从前民间有一种专门为人们书写讼牒的人，有的两种文字兼通，有的只懂古壮字。僻远乡村发生纠纷，先拽寨老公断调解，以《传扬歌》为习惯法。如无法断案，特别是杀人等重大案件，需呈土司衙门，便写讼牒。土司及其师爷（类似文书）一般都懂古壮字。这类讼牒，宋代即已流行。范成大撰写的《桂海虞衡志》中载：“边远俗陋，牒诉券约专用土俗书，桂林诸邑皆然。……余阅讼牒二年，习见之”。
4.契约
即《桂海虞衙志》中所说的券约一类，为民间土地山林买卖、借贷、卖身之文书，其中以土地买卖契约为多，告贷数量亦夥。惜此类文书多已朽坏，或土改时付之一炬，鲜有存留。
5.谱碟
即家谱、宗族谱一类。
因旧时乡间凡未上学之男女，无汉文名字，故家谱需用古壮字记其小名，赓续不断。特别是妇女，一般无学名，而以“某某之母”呼之，某某为壮语小名，汉字难以记其音，只能用古壮字志于谱牒。
6.信函
普通壮人之间，如不会汉文，即用古壮字书写，寄给亲友。因壮人爱歌，不少信函以壮歌的形式出现。有名的《特华之歌》，现一般文学史书当做长诗予以记载和分析，实际它是一封诗歌体长信。作者特华，上林人，生于100多年前，长工，父母双亡。他出外打工，受尽煎熬，又惦记在家的唯一亲人小妹妹，因不懂汉文，便用古壮字写这封信。全信长达252行，感情深切，十分动人。此外，情人之间的情信十分特别，通常用古壮字将自己的心意写成情歌，书写在扇面或特制的扁担上，托熟人带给情人。这是一种特别的情信，清代颇为流行。李调元在《粤风·假歌》中说，偎人小伙子以木担送给情人，其式“以五彩方新作方段，段处文如鼎彝。然歌与花鸟相间，字亦如蝇头。”又说假人“扇歌书子扇赠所私者，白扇一面花鸟，一面歌，字如蝇头。其词借扇及扇面花鸟寓意，相连百十首，前后起止皆有章法，有创作，有套本，词多不能悉载。”⑤此外，壮族民间还有一种全民性军事组织，称为结合团。每寨一团，相邻数寨用古壮字订立同盟，一旦有事，即用古壮字写成信函，陈述匪情或其他急情，附上鸡毛速送邻村，是为古壮字鸡毛信。
7.记事
旧时以古壮字记事，在偏僻乡间颇为流行。如红白喜事、乔迁或民间自愿结合的临时互助团体，一家有事各家相帮，所送之钱粮，都请专人用古壮字记下，日后别家有事，如数归还。此外，民间还有各种杂记。这些记事虽属民间琐事，但它与民族风情及普通老百姓的生活贴近，很有研究价值。惜湮灭太多，收集甚少，仅广西壮族自治区古籍办有部分抄本。
8.民歌
古壮字大量使用于民歌的创作和记录。可以说，民歌是古壮字得以存在的最主要的社会条件之一，也是古壮字使用最多、最经常、最得心应手的领域。日常的吟咏酬答、触景抒情、即席对歌，都常需要古壮字。因此，民间记录散歌的手抄本比比皆是，在桂西几乎是村村必有，寨寨必藏。又由于有古壮字，散歌才得以向套歌发展。如歌圩上的对歌，本系临机应对。
但由于歌圩有一定程序，人们便总结出成套的歌来，用古壮字抄写，由歌师授徒传歌。这些歌本比较系统，也比较完整，有较高的艺术价值。例如《凌云排歌》，就由《花歌》《栽花歌》《果歌》《蝴蝶歌》《恋情歌》《重情歌》《连情歌》《结婚歌》等8部分组成，每部分又由几首到几十首短歌构成，实为短歌集。如无古壮字，就很难形成这样完整的套歌。古壮字民歌文献是壮族一个巨大的文化宝库；
9.长诗