《五牛图》是唐代著名画家韩滉的代表作品。史载他曾有几十幅作品传世，但是只有《五牛图》历经千年风雨，流传至今，可谓弥足珍贵。今天，这件国宝能静静地躺在故宫里，还与周恩来总理有一段故事。
韩滉是唐德宗时期的一位宰相，喜绘画，尤喜田园题材，善画牛。那时，另一位画家韩干以画马著称，而韩滉以画牛著称，后人就称他们为“牛马二韩”。韩滉并不是一开始就善于画牛。据说有一次，韩滉画了一幅斗牛图，自己感觉不错，便拿给一个放牛的牧童看。牧童看了捂着嘴笑了起来，韩滉问牧童笑什么，牧童说：“我放牛放了这么久，看到牛争斗时都是夹着尾巴的，大人画的牛却都是翘着尾巴的。”韩滉一听，恍然大悟，深感自己观察不细，此后精心观察创作，终于在以后画出了《五牛图》这样的不朽之作。
《五牛图》问世以后，能够流传一千二百多年至今，其中有着不同寻常的经历。在宋代，《五牛图》藏于皇宫内苑；金兵进犯，宋高宗赵构在兵荒马乱中把它带到江南。元代，此画由赵伯昂收藏，后到赵孟頫之手，赵孟頫为此画题了“神气磊落，希世名笔”的跋文。在明代，《五牛图》又几易其主。清兵入关后，下落不明。直到乾隆年间，才被乾隆皇上从民间收集回来，盖上御玺，珍藏于宫中。八国联军侵略北京，这件瑰宝又落入外国人手中，不久侵略者又将此画卖给香港汇丰买办吴蘅孙。到了建国初期，吴氏由于濒临破产，欲将此件珍宝出手拍卖。《五牛图》再次面临流失海外之险。
此时，周恩来总理收到一位香港爱国人士的来信，说唐代著名画家韩滉的《五牛图》近日在香港露面并将被拍卖，他本想买下来献给祖国，但是画的主人要价10万港元，他无力购买，心急如焚，只得给周总理写信，希望政府能出资收回国宝。
中国历史悠久，文物广博，新中国成立后，周恩来总理为文物保护工作费尽了心血。他在看了这封信后心情沉重，浓眉紧锁。因为10万港币对于刚刚成立、百废待兴的新中国来说，无疑是一笔巨款，但是又怎么能眼睁睁地看着国宝流落海外呢？再困难也要收回国宝！周总理立即给文化部下达了三条批示：一、派专家赴港对国宝进行鉴定，确定真伪后负责收购；二、派可靠人员专门护送，以确保文物安全；三、文物运回后，交给收藏条件好的单位妥善保管。
文化部接到总理批示后，立即组织专家赴港，经鉴定，《五牛图》确系真迹。后经过多次交涉最终以6万港元买下。当这幅传世佳作重归故园时，画面上已经千疮百孔，体无完肤了。直到1987年，文物保管部门把此画交给故宫博物院修复厂的高手孙承枝以后，这幅幸存的古画才一洗颓颜，焕然一新。这其中的奥妙当然就是身怀绝艺的孙承枝师傅的再造之功。
当时孙师傅接到修复《五牛图》的任务以后，心情十分沉重，虽然他13岁学艺，并以擅长古旧书画修复而闻名，但对此重托也确实潜心思索了一番。揭除旧画托纸之功力，不是每一个裱画师傅所能具有的。
《五牛图》旧裱共有4层，两层背纸很快揭去，可再揭画心这一层，就不那么容易了。内行称紧贴画心的托纸为命纸，若稍有疏忽，就会揭掉半层画心，或者掉粉掉色伤了画面。孙师傅揭除《五牛图》的命纸自然更是慎而又慎，万万不敢掉以轻心。这样一幅不算太大的画卷，仅揭除这一层与画直接粘连的托纸，也足足用了5天。至此，孙师傅还运用了掏、转、补、刮各种业技精熟的处理手法，把这幅大小破洞500多处的古画，补缀得完整如初，可谓天衣无缝（2002年12月1日至2003年1月6日，由故宫博物院、辽宁省博物馆、上海博物馆联袂举办的“晋唐宋元书画国宝展”中，这件稀世遗珍亦向观众作了隆重展示。听说有人在惊愕之余，怀疑是否为原件之貌）。孙师傅将此画补好破洞，还得补全颜色，行话叫全色。由于孙师傅择纸得宜、补法娴熟，再加上添色经验丰富，全色后的《五牛图》无从看出修痕，达到了理想的修复效果。最后孙师傅又以原式装潢，前后足足花了几年时间，才算全部完成《五牛图》的修复装裱工作。
现在，这幅历尽浩劫的千年古画《五牛图》，以国家特级文物的殊荣，入藏于故宫博物院画馆。
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走近韩
韩滉，字太冲，长安（今陕西西安）人。唐代德宗朝宰相，后封晋国公。这样一位高官显贵，却尤好画田家风俗，人物水牛。《宣和画谱》记载他有作品36件，其中表现农村生活与生产的就有24件。他的画，与张萱、周棠所表现的绮罗人物有所不同，两者似不可比，把选材重点从宫廷、豪门生活扩大到当时的农村，这是我国风俗画发展中的一大进步。
唯一真迹
《五牛图》是今存于世唯一可信为韩滉的兽畜作品的真迹。此件绢本矮卷，设色，纵20.8厘米，横139.8厘米，共画了5头大牛，有黄色、酱色、紫色的几种。其中一黄牛在棘枝上搔痒，一花牛昂首低鸣，一酱色牛正面张口吼叫，一黄牛转首回视，有一头酱色牛头上还束有一很讲究的“络头”（古代的牛有时作乘骑之用）。纵观整个画面单纯统一，但又变化丰富、多姿多彩，给人以形神俱现的生动之感。画中五牛都用粗笔线条勾画轮廓，充分表现出牛的强健身体与粗厚皮肤，元代大画家赵孟頫曾赞叹道：“右唐韩晋公《五牛图》，神气磊落，希世名笔也。”前人在研究《五牛图》后认为，此作品并不是单纯动物画，有深刻内涵寓于其中。韩滉画五牛比喻自己兄弟5人，以任重而顺的牛的品性来表达自我内心为国为君的情感，是以物寄情的典型之作。画面形象生动，笔法精妙，线条流畅优美，形神俱佳，表现出作者高超的笔墨技巧，是难得的唐画佳作。
五牛寓意考
韩滉创作的《五牛图》，仅仅是单纯的描写动物，还是另有所指，对此是“仁者见仁，智者见智”。于是产生了韩滉创作意图之谜。有人在研究《五牛图》后认为：此作品并不是单纯的动物画，而是有深刻内涵寓于其中。韩滉画五头牛以比喻自己兄弟5人，以任重而顺的牛的品性表达自我内心为国为群的情感，是以物寄情的典型之作。由于韩滉曾提出“营田积粟”的主张，并且建议朝廷采用“且战且耕”的办法对付吐番、回绝的军事入侵，在任职宰相期间，注重农业发展。有人根据此认为此图可能含有鼓励农耕的意义。唐代已开始使用曲辕犁作为耕作工具，而牛是其主要动力之一。当时唐代农业的发达，与牛耕技术的发展是分不开的。以牛入画，确有鼓励农耕的意义。
元代著名大书画家赵孟頫也对《五牛图》的创作意图进行了猜测，他于画后曾经再三题跋。关于他的猜测，我们可以从他的题跋“昔梁武帝欲用陶弘景，弘景画二牛，一牛以金络首，一自放于水草之际。梁武叹其高致，不复强之，此图殆写其意云”看出，他认为画的是梁代陶弘景辞谢梁武帝征聘的典故。陶弘景生于世家望族，自幼受到良好的教育，17岁时就人南朝齐为官，任诸王侍读兼总记室，迁拜左卫殿中将军，后被皇帝调任“奉朝请”的职务，在朝廷任职20年。37岁这年，陶弘景拜表辞禄，入茅山修道。齐末曾帮助过萧衍，萧衍做了梁武帝后，想征调他做官，于是他画了一幅二牛图来拒绝。赵孟頫以宋太祖十一世孙的身份来出仕元朝，那种感觉可想而知，并且他也曾经产生过退隐的思想，所以看到《五牛图》后便联想到陶弘景，也合乎情理。
当图到了清帝乾隆手里的时候，他又作了另外一种揣测，可从他的题诗上知道：“一牛络首四牛间（‘间’当为‘闲’），弘景高情想像间。舐虼讵唯夸曲肖，要因问喘识民艰。”前两句说的也是陶弘景的故事，后两句则是引用“丙吉问喘”的典故。汉代名宰相丙吉在路上，遇到杀人事件，他理也不理。后来看见一头牛在路边喘气，他立即停下来，问这头牛为什么喘气。有人后来问他，为什么关心牛命而不关心人命。丙吉说路上杀人，自有地方官吏去管，不必我去过问，而牛异常的喘气，就可能是发生了牛瘟，或者是其他有关民生疾苦的问题，地方官吏不大会注意，我当然就必须问个清楚。因为细察垂询牛喘的事，于是他的名声大振，被称为好宰相。乾隆身为帝王，正处于大清盛世之际，自然希望得到贤臣良将的辅助，对陶弘景“出世”的做法肯定不赞成。韩滉是唐代的名宰相，并且和丙吉一样关心人民疾苦，所以乾隆看到《五牛图》，然后联想到汉代名宰相丙吉，便不难理解了。