一、兵家论间
《孙子兵法》十三篇有一篇专门论述“用间”，把“用间”提到“无所不用”的高度来认识。为了掌握敌情，争取主动，孙武强调重赏间谍，主张“五间俱起，莫知其道”，广开情报来源。《百战奇略·间战》指出：“凡各征伐，先用间谍，觇敌之众寡、虚实、动静，然后兴师，则大功可立，战无不胜。”现代科学技术愈发展，获得敌情报愈显重要。有时，准确的情报甚至可以决定一场战争的胜负。
《孙子·用间篇》云：殷之兴，伊挚在夏。周之兴，吕牙在商。明君贤将，能以上智为间者，必成大功，此兵之要，三军所恃而动者。孔子高徒如子贡，常用间以成功。《李卫公兵法》云：子贡、史廖、陈轸、苏秦、张仪、范睢等，皆凭此求以成功。《太公大韬》亦重用间。《太公大韬》云：游士八人，主伺奸候变，开阖人性，观敌之意，以为间谍。
古名将若李牧、信陵君、韩信、李光弼等，亦皆重用间。《史记·廉颇传》云：李牧者，赵之北边良将也。常居代雁门，备匈奴，谨烽火，多为间。《史记·信陵君传》云：魏公子信陵君与魏王博，而北境传举烽。言赵寇至且入界。魏王释，欲召大臣谋。公子止王曰：“赵王田猎耳，非为寇也。”复博如故。王恐，心不在博。居顷，从北方来传言曰：“赵王猎耳，非为寇也。”魏王大惊曰：“公子何以知之？”公子曰：“臣远客有能探得赵王阴事者。赵王所为，客辄以报臣，臣以此知之。”
用兵贵知己知彼。而欲知彼，则必用间乃能知。且知，贵知之于事先。敌将至得为备，敌非至得毋恐。《孙子·用间篇》云：明君贤将，所以动而胜人，成功出于众者先知也。信陵用客为间，能先知赵猎非寇，倘赵非猎，信陵亦必先知也。信陵长于用间，也《孙子》所言“英雄所见略同”。考《史记》信陵所著有《魏公子兵法》，其书言用间必精，《孙子》十三篇传，而《魏公子兵法》不传，可惜也。且信陵君善间，而后魏王中秦间，信陵君竟以间废，亦可慨也。
《史记·淮阴侯传》云：韩信兵欲东下井陉击赵，赵王成安君聚兵井陉口，号二十万。广武君李左车说成安君曰：“韩信远到，臣闻千里馈粮，士有饥色。今井陉之道，车不得方轨，骑不得成列，其势粮必在后。愿假臣奇兵三万人，从间道绝其辎重。足下坚营，勿与战。彼前不得斗，退不得退。吾奇兵绝其后，不至十日，两将之头可致于戏下。”成安君不听，广武君策不用。韩信使人间视，知其不用，还报，则大喜，乃敢引兵遂下。大破虏赵军，斩成安君，擒赵王歇。韩信使间往视，知广武策不用，乃进攻，自是要着，使用而进，则失机矣，进退之当，全在使间一视。
《唐书·李光弼传》云：饶阳贼五千至九门，光弼谍知之，提轻兵敛旗鼓，伺贼方饭，袭杀之且尽。故信陵以间而按兵，光弼以间而锐进，惟先知虚实也。欲知虚实，在先用间。古名将之遇名将也，用间者各胜，若秦白起之与赵廉颇遇，皆名将也，秦用间，则秦胜矣。秦王翦之与李牧遇，亦皆名将也，秦又用间，则秦又胜矣。
论用间之法，《孙子》所言之五间，最为精微详尽。《孙子》云：用间有五：有乡间、有内间、有反间、有死间、有生间。五间俱起，莫知其道，是为神纪。何谓五间？
一曰乡间。因其乡人为间。《孙子》云：乡间者，因其乡人而用之者。注云：因敌乡人知敌，表里虚实之情，故就而用之，可使伺候也。
二曰内间。因其党羽为间。《孙子》云：内间者，因其官人而用之。注云：因其在官失职者，若刑戮之子孙，与受罚之家，因其有隙，就而用之。寇之党羽伪官而用为间，为内间，即其城中受害者之民而用为间，亦称内间。
三曰反间。因其敌间而反间之。《孙子》云：反间者，因其敌间而用之者也。注云：敌使间来视我，我知之，因厚赂重许，反使之为我间。肖世诚《孙子》注云：言敌使人来候我，我佯不知而示以虚事，前却期会，使师相语，是曰反间。《李卫公兵法》云：若敌使人来欲推虚实，察我动静，觇知事计而行其间者，当佯为不觉，舍其厚利而善啖之。微以我伪言诳事，示以前却期会。即我之所须，为彼之所失者。因其有间而反间之，彼若将我虚以为实，我承其弊而得其志。
四日死间。以罪人为间，死其间以行我之间。《孙子》云：死间者，为诳事于外，令吾间知之，而传于敌间者。注云：做诈诳之事于外，佯漏泄之，使吾间知之，吾间至敌中，为敌所得。必以诳事输敌，敌从而备之，我所行不然，则间必死。又云：敌间来，闻我诳事以持归，皆非所图。二间均不能知幽隐深密，故称之死间。肖世诚《孙子》注云：所获敌人及已叛亡军士，有重罪系者，故为贷免，相敕勿泄。佯不秘密，令敌间窃闻之。吾因纵之使亡，亡必归，敌必信焉，往必死，故曰死间。
五日生间。以智者为间，间即行，而生还报我。《孙子》云：生间者，反报者也。注云：择己有贤材智谋，能自开通于敌之亲贵，察其动静，知其事计，彼所为已知其察还报，故曰生间。
五间相济成，而以反间为乡间、内间、生间、死间之本。
《孙子》云：凡军之所欲击，城之所欲攻，必先知其守将、左右谒者、门者、舍人之姓名。（谒者也，主告事者也。门者，守门者。舍人，守舍之人。先知之，有急则呼之。不见呵止，亦因此知敌之情。）令吾间必素知之。敌之间来问我者，因而利之，导而舍之。（舍居止也。令吾人遗以重利，复导而舍止之。则可令诡其辞。）故反间可得而用也。因是而知之，故乡间、内间可得而使也。（因敌反间而知敌情。乡间、内间者，皆可得使。）因是而知之，故死间诳事，可使告敌。因是而知之，故生间可使如期。五间之事，主必知之。（人主当知五间之用，厚其禄，丰其财。知之必有于反间，故反间不可不厚也。反间，五间之本，事之君也，故当在厚待。）秘密以神其用，厚赏以结其心，始可以用间。
《孙子》云：三军之亲，莫亲于间。（若不亲抚，重以禄赏，则反为敌用，泄我情实。）赏莫厚于间。（厚赏之赖其用。）事莫密于间。间事未发，而先闻其间者，与所告者皆死。
《孙子兵法·用间篇》标志中国古代侦察间谍活动理论之正式形成，并达到高峰。继先秦之后，中古时期侦察间谍活动又经过1500年发展，涌现出许多侦察间谍活动事件，为侦察间谍活动理论进一步发展创造有利条件。唐初李靖《李卫公兵法》对进一步完善侦察间谍活动理论做出重要贡献。
《李卫公兵法》云：凡间皆须隐密，重之以赏，密之又密，始可行焉。
《李卫公兵法》所言五间：与《孙子》相表里。一日因邑人，即乡间也。二曰因仕子，即内间也。三日因敌使，即反间也。四日择贤能，即生间也。五日缓罪，即死间也。《李卫公兵法》云：间之道有五：有因其邑人，使潜伺察而致词焉。有因仕子，故泄虚假令告示焉。有因敌之使，矫其事而返之焉。有审择能，觇彼向背虚实，而归说之焉。有佯缓罪戾，微漏我伪情俘计，使亡报之焉。
卫公论间，又有间亲、间能、间邻、间左右诸间法。《李卫公兵法》云：夫战之取胜，此岂求之于天地，在乎因人以成之。而观古人之用间，有间其君者，有间其亲者，有间其能者，有间其助者，有间其邻好者，有间其左右者，有问其纵横者。
间君，若子贡之于吴越。间亲，若秦间之于信陵。间能，若苏厉之于白起。间助，若张孟谈之于韩、魏。间邻，若张仪之于楚王。间左右，若秦间之于郭开。间纵横，若燕人之于苏秦。
李靖总结历史上进行侦察、间谍活动正反两方面之经验，尤其是反间经验，以水能载舟亦能覆舟之形象作比喻，提出“间所以成功，亦有凭间而倾败者”这一重要理论，这比孙武间谍观大大前进一步，具有朴素辩证思想。此外，李靖还在反间、用间对象分类、运用窃听手段等方面提供很多有益见解。
除李靖而外，中古时期从曹操开始注《孙子兵法》以来，注家蜂拥，其中肖士诚、杜佑等人对《用间篇》作过较为详尽之注释。这些注释进一步阐发孙武用间理论，为后人学习孙武用间理论提供方便。
清代朱逢甲著《间书》为清王朝镇压各族人民起义出谋划策，并利用各少数民族之间矛盾，极尽挑拨之能事。《间书》引用各种史实，进一步说明《孙子兵法·用间篇》和《李卫公兵法》对间谍分类理论。作者认为，孙子所言乡间、内间、反间、生间、死间等五间“最为精微详尽”，而李靖所说的以邑人、仕子、敌使、贤能、罪戾为间，与孙子所说五间互为表里。李靖所说邑人即乡间，仕子即内间，敌使即反间，贤能即生间，罪戾即死间。但李靖用间之法为间君、间能、间助、间邻、间左右等，则更为详尽。作者为说明这些用间之法，引用大量史实如子贡出使吴越等国则为间君；秦国离间信陵君与魏王关系则为间亲；苏厉游说白起则为间能；张孟谈离间韩魏与智伯关系则为间助；张仪离间齐楚关系则为间邻等。通过举例说明。使孙子、李靖间谍分类理论更易于理解，易为人们所掌握。
《间书》还以大量篇幅，引用古今用间而成之事实，分门别类说明各种用间之法。作者用郑武公杀关其思而伐胡，韩信以郦食其破齐，李靖以唐俭败突厥，来说明死间之法。用陈平以项羽使者间楚君臣，韦孝宽以书信间牛道恒，岳武穆以金谍间刘豫，以说明反间之法。用子贡游说吴越等国以离间其关系，张孟谈游说韩、魏以离间他们与智伯关系，以说明生间之法。用张仪收买靳尚、郑袖为间，汉高祖收买匈奴阏氏为间，以说明内间之法。用沈希仪以赵臣间除岑猛，以说明乡间之法。此外，《间书》还对中国古代有关侦察间谍活动名词术语作过解释，这对于理解、阅读古代典籍有一定帮助。
《间书》也存在一些缺陷与不足，除了该书反动的写作目的、动机与论述中结合镇压各族人民武装斗争为清统治者出谋划策外，作为一部侦察间谍史话，书中还遗漏历史上许多重大典型侦察间谍事件，如司马懿以李胜为反间战胜曹爽集团，长孙晟重视用间活动保障隋初边境安宁，李世民用间获得玄武门之变的成功等。其次作者只注意军事斗争，而忽视政治斗争、中外关系方面之侦察间谍活动。尽管如此，《间书》仍不失为我国第一部比较系统论述中国古代侦察间谍活动的专著，在中国古代间谍史上占有一定地位。
《兵经百字·间字》提出一系列用间方法，亦可归纳于下：
虎间：使用威胁手段来进行间谍活动。恩间：对敌方属民广施恩惠，征服人心，使之主动向我提供情况。言间：散布种种谣言，造成敌方国君对其将帅产生怀疑，将帅之间、部属之间互相猜忌，瓦解敌内部团结。歌间：用音乐歌曲减消敌军士气，瓦解敌军。友间：利用已在敌营中的朋友获取情报，或造假情况欺骗敌人。宦间：就是通过宦官及其党羽进行间谍活动。僧间：就是使用和尚进行间谍活动。孩间：就是利用孩童进行间谍活动。文间：《兵经百字·间字》提出的十六种用间方法之一。它的实施方法是故意丢失己方有关作战文件，使敌人受骗上当，按己之意图行动。书间：是通过向敌写信，造成敌人互相猜忌的用间方法。女间：《百兵百字·间字》提出的十六种用间方式之一。方法是利用美女姿色来取得敌情。这种用间方法，可以算“美人计”。不同之处在于，“美人计”重在用女人的姿色麻痹敌人，消磨敌之斗志，如越王用西施。这里的“女间”重在用美女取得情报。在现代社会中，在政治、经济、军事、外交等场合，“美人计”在实施中，一般兼两种功能于一身。赂间：《兵经百字·间字》提出的十六种用间方式之一。方法是用重金贿赂敌国国君或主将的心腹，使其多进谗言，达到杀敌爱将、乱敌方略的目的。诱间：诱间就是采用诈骗手段进行间谍活动。画间：画间就是使用画像进行间谍活动。谣间：《兵经百字·间字》提出的十六种用间方式之一。方法是编造歌谣在敌军中流传，造成可乘之机。“歌间”、“言间”、“谣间”更能迷惑人。它的形式活泼，能迅速传播开去，而且来无影，去无踪，无法追究，无法证实，使敌方不能不产生忧虑，宁信其有而保全自己，却不愿冒任其传播的风险，因而往往能取得成功。反间述：“反间者，因其敌间而用之。”敌间，指敌方的间谍。杜牧注：“敌有间来窥，我必先知之，或厚赂诱之，反为我用；或佯为不觉，示以伪情而纵之，则敌人之间，反为我用也。”《三十六计》第三十三计：“反间者，因敌之间而间之也。”解语云：“疑中之疑，比之自内，不自失也。”意思是在欺骗敌人的手段中，又布置一层“迷雾”，顺势利用敌垒内的间谍辅助我做工作，就可以有效地保全自己，争取胜利。
二、侦察与间谍
先秦时期，侦察、间谍活动主要用于军事。自夏至春秋战国时期，军事斗争是社会斗争主要形式。先秦时期，除军事斗争贯穿整个历史时期之外，政治斗争亦是相当激烈。统治集团内部新旧势力之间斗争，争夺国家最高统治斗争都时常发生，有时甚至非常激烈。春秋240多年，即有“弑君三十六”次之多。这些政治斗争有时亦用侦察、间谍等手段。
战国时期，新旧交替、战乱不已。在此时期，出现张孟谈、田单、赵奢、范睢、信陵君、李牧、苏秦、张仪、荆轲、郑国等著名人物，出现以他们的活动为中心的间谍活动。
先秦时期间谍活动牵涉面广，影响较大，他们采用各种不同方式进行侦察、间谍活动。概括起来，主要有这样一些方式：直接派人进行侦察、间谍活动；利用敌方俘虏、官员、间谍作反间；重金收买敌方将领、权臣作内间；从出奔、叛逃人中收集情报；以派遣使者方式进行间谍活动；派间谍从经济实力上进行破坏活动；派行动性间谍进行刺杀恐怖活动等等。这些活动手段，大多对后代产生很大影响，为后代所继承与发展。
中古时期，中国涌现大量侦察、间谍活动之著名人物与重大事件。如陈平、韩信、曹操、司马懿、吕蒙、石勒、韦孝宽、达奚武、韩果、长孙晟、裴矩、李世民、李靖、李愬、岳飞、韩世忠、种世衡等，以及他们的一系列侦察、间谍活动事件。这些事件表现出高超的用间水平。
其次，侦察、间谍不仅收集战术情报，而且注意收集战略情报。这在先秦时期，除合纵连横中间谍活动带有战略性外，其余一般都为战术性质。这表明中古时期，情报活动已有较大发展，如隋代裴矩利用监关之便收集大量情报。唐代元载也注意收集边地地理经济等方面情报。宋军间谍通过金兵造船、金兵在边地积聚粮草等现象，分析出敌人即将进攻的有用情报，以供朝廷使用。
中古时期，政治斗争侦察间谍活动，同先秦相比，已有很大发展。
他们在政治斗争中均运用侦察间谍活动手段，并发挥重要作用。如外戚宦官之争，乃东汉政治斗争的一种重要形式，斗争双方积极运用此手段，梁冀和张让即为其中代表。三国时期，司马懿为篡夺曹魏政权，同曹爽集团斗争中，即以曹爽集团李胜为反间，最后一举除掉曹爽集团，为司马氏篡魏奠定基础。隋炀帝杨广、唐太宗李世民、金海陵王完颜亮、宋丞相史弥远等，均运用此手段获得政变成功。