近古时期，是中国历史上又一个大统一时期，也是中国封建社会后期，中央集权封建专制进一步强化。元朝曾是高度集权，极为专制的王朝。朱元璋推翻元朝，建立明朝后，实行三司分治，权归中央的方针，废除元制中书省，罢去中书丞相之职，使六部直接对皇帝负责。于是皇帝将大权集于一身，大大强化专制主义制度。到了清朝，封建统治者吸取封建统治的经验教训，采取各种措施，从各方面维护与加强皇权，将中央集权之专制主义推向最高峰。与封建专制相伴而生的间谍活动亦有极大发展，达到中国古代间谍史上的最高峰。本时期政治性侦察间谍活动，主要是对臣属、及对人民进行侦控。
明太祖朱元璋集军政大权于一身，并大肆杀戮开国元勋，但仍然对是否有人觊觎皇位表示怀疑，为此，设立锦衣卫，开设东厂，不惜采用侦察手段，对臣属进行侦控活动。这些厂卫特务无孔不入，采用陷害手段，实行特务恐怖政治，连朱姓亲王也不能幸免。
清统治者废除厂卫制度，但对其臣属侦控却异常严密，其程度远远超过明朝。在侦控臣属方面，清统治者主要采用密折与侦察两种方法。康熙为实现对臣属侦控的目的，命令各地亲信，用密折方式，向他汇报收集的各种情报。当时这种密折方式，还是个别亲信拥有的特权。雍正、乾隆时，密折制度完全形成一种制度，各地督巡都直接受命于皇帝，或对下级进行侦察，然后将所得情报用密折上奏雍正、乾隆皇帝。这种密折制度将侦察权力与任务寓于一般官职之中，有侦察之实而无侦察的组织结构，与明代各种侦察特务机构叠床架屋，形成鲜明对比，而对臣属侦控的严密程度，却远非明代所及。
近古时期，是中国封建社会发展后期，亦是西方国家向外扩张时期。中外关系间谍活动亦有重大发展，这是本时期又一突出特点。自元朝以来，中国同欧洲国家关系日益密切，而西方殖民主义者，便以种种方式对中国进行侦察间谍活动，其中沙俄使团与东正教之间谍情报活动，尤为突出。他们或勾结传教士，收集情报，收买清政府官员；或窃取国籍，刺探机密；或非法绘制地图。在华耶稣会传教士亦与之相呼应，奔走于沙俄使团与清政府之间，向沙俄提供大量情报。英殖民主义者派遣使团出访期间，丈量长城，测绘炮台，刺探军队人数、火器装备状况等，进行大量情报活动。元明清各朝政府，特别是清政府闭关自守，骄虚妄大，以天朝自居，对来自西方殖民主义者间谍情报活动，毫无意识，更谈不上什么防范。即使有人感到这些间谍活动，将对中国带来危害，但却认为，这些间谍活动不会产生任何作用。这主要是社会经济制度与间谍情报观念的差距所造成的。
三、无不用间
《孙子兵法·用间篇》：“三军之事，莫亲于间，赏莫厚于间，事莫密于间。非圣智不能用间，非仁义不能使间，非微妙不能得间之实。微哉！微哉！无所不用间也。”间谍战，是敌对双方倾力角逐的重要方面和手段。《孙子兵法》十三篇有一篇专门论述用间，把“用间”提到“无所不用”的高度来认识。为了掌握敌情，争取主动，孙武强调重赏间谍，主张“五间俱起，莫知其道”，广开情报来源。《百战奇略·间战》指出：“凡欲征伐，先用间谍，觇敌之众寡、虚实、动静，然后兴师，则大功可立，战无不胜。”现代科学技术愈发展，获取敌情报愈显重要。有时，准确的情报甚至可以决定一场战争的胜负。
战国时期，魏公子信陵君因擅长于使用间谍，所以能做到遇事先知。《史记·魏公子列传》中记载一则故事：有一次，魏公子信陵君和魏王正在下棋，突然北方边境传来报警的烽火，说是赵国出兵侵犯魏国，部队已经越过边境。魏王听到此消息，立刻停止下棋，决定召集大臣商量对策。魏公子阻止说：赵王现在是打猎，并不是侵犯魏国。魏王半信半疑，心已不在棋盘上。过了一会儿，果然又从北方传来消息说：“方才是赵王打猎，并不是侵犯。”魏王听了很吃惊，他问魏公子是怎样事先就知道情况的。魏公子回答：我的客人有的能探得赵王秘密之事，赵王有任何举动，客人都来向我报告，因此我能知道这些事实的情报。
魏公子信陵君用门客作间谍，打入赵国统帅部，对赵国的一举一动都能做到先知先觉。据《史记》记载，信陵君著有《魏公子兵法》，估计他在论述使用间谍方面，会有许多独到的见解，可惜这本兵书没有流传下来。而善于使用间谍的信陵君，后来却因魏王中了秦国的反间计，竟然也失去了魏王的信任而被废弃。可见，早在列国争雄的春秋战国时期，间谍战已经达到了非常高超的程度。
四、莫密于间
《武备集要》中说：“用兵莫善于用间，用间之术，总欲使人不测，机欲密。”《兵经百字·秘字》说：“谋成于密，败于泄。”无论多么高明的计谋，一旦天机泄露，或引起敌手怀疑，或被敌人看出某些破绽，就可能为敌所用，使敌将计就计，己方定败无疑。
《兵经》对如何隐机藏略有具体说明，基本原则是：“一人之事，不泄于二人；明日之事，不泄于今日。”又说，仔细地推究计谋的每一个细节，谨慎得不容有丝毫的疏忽。行动上保密了，还要防止在言谈中泄密；言谈中保密了，还要警惕从容貌中泄露秘密；容貌中不露声色，还要小心表情上泄露秘密；表情做到隐而不露，还要当心说梦话泄露秘密。
据《间书》载，西夏与北宋王朝兵戎对峙。西夏王李元昊手下有两员心腹大将，一个叫野利王，一个叫天都王，各统一支精兵，是李元昊部下最狠毒的将军。宋将种世衡谋划除掉这两名敌将，削弱李元昊势力。
紫山寺有个和尚号法嵩，种世衡经过观察，认为他坚强朴实，是个可用的人，便把他请到军中，劝他从了军。法嵩作战立了功，世衡表举他为三班阶职的指挥使。家中事务，衣食住行，都安排得十分周到，法嵩十分感激。
一日，世衡忽然大怒对崧说：“我待汝如子，而阴与贼连，何相负也？”械系数十日，极其楚毒，崧终不怨。曰：“崧丈夫也，公听奸人言，欲见杀，有死耳。”居半年，世衡察其不负，为解缚沐浴，延入卧内，厚抚谢之，对他说：“汝无过，聊相试耳。欲使为间，其苦有甚于此者，汝能为我卒不言否？”崧泣久之。世衡乃草遗野利书，膏蜡致衲衣间，密缝之。仍嘱之曰：“此非滨死不得泄，若泄时，当言负恩不能成将军之事也。”又以画龟一幅，枣一筐遗野利，野利见枣龟，度必有书，索之，崧目左右又对无有。野利乃封信上元吴，元吴召崧并野利王至数百里外，诘问遗书，崧坚执无书。至笞楚极苦，终不说。又数日，私召至其宫，乃令人问之：“不速言死矣。”终不说。乃命曳出斩之，崧乃大号言曰：“空死不了将军事矣！吾负将军！吾负将军！”其人急追问之，崧于是褫衲衣取书，进入移刻，命崧就馆。而阴遣爱将假为野利使，使世衡。世衡疑是元昊使，未即相见。只令官属日即馆舍劳问，问及兴州左右，则详，至野利所部，则不悉。适擒生虏数人，世衡令于隙中密察之，生虏因言使者姓名，果元吴使。乃引见使者，厚遗之，世衡度使还，崧即还，而野利报死矣。世衡既杀野利，又欲去天都。因设祭境上，书祭文于版。述二将结有意，本朝悼其垂成而失。其祭文杂纸币中，有虏至，急弃之以归。版字不可遽灭，虏得之以献元昊。天都亦得罪。及定和议，崧复姓王蒿，后官至诸司使。
种世衡密于用间，可算费尽心机。他本来对选派的间谍进行了严格的选拔和考验，但仍然怕泄露秘密。他把伪造的离间信藏入法嵩衣服里，既要让法嵩“送”，又不让法嵩知，密不泄露，敌人终不能识破，此间真可谓用得奇绝。
五、因间
孙武对这一谋略的解释是：“因间者，因其乡人而用之。”（《孙子兵法·用间篇》）“因间”，孙武五间之一种，又叫“乡间”。因：凭借、根据。这一谋略，通常用同乡、同学、同事、亲属、老友等关系，也可以是俘虏等等做间谍探察敌军情报或瓦解敌军。
《魏书·侯渊传》中有这样一段记载：北魏大将军尔朱荣，让大都督侯渊去讨伐韩楼。侯渊只带了几百骑兵，一路上虚张声势，深入敌境。到了距离苏州百十里的地方，遇到了敌军。侯渊暗地里埋伏好，等敌军走过去，从背后突然袭击，一举破敌，俘虏五千敌兵。可是，侯渊对五千俘虏既没有收编，也没有坑杀，而是发还他们马匹兵刃，放回苏州。左右的人都劝阻侯渊，不赞成这样做。侯渊解释说：我们兵力微薄，不能硬碰硬，必须用奇计来离间他们，才能够取胜。侯渊说服了左右，估计释放的俘虏都已跑回城里了，就率领自己的几百骑兵连夜急速前进，拂晓到了苏州城下，急敲城门。守将韩楼怀疑逃回来的士兵是和侯渊约定好了的，将要里应外合破城池，就慌忙弃城逃走，侯渊乘胜追击，活捉了韩楼。
五千被俘虏过的士兵，并没有真的为侯渊作内应，但巧妙地造成了敌将的这一错觉，正是将军善于用间的高明之处。
《晋书·祖逖传》载，祖逖很爱自己的下属，对百姓施仁政，对贤士谦恭，即使是疏淡之交或卑奴贱仆，也都给予恩惠，以礼相待。因此，黄河以南的土地陆续都归晋国所有。河岸上的小城中有些住户原来已经让子弟在胡人那边做事，祖逖并不追究，听任他们分别归属于胡和归属于晋，并经常派部下的巡逻军队假装围抄抢掠这些人家，以此表明他们没有归依晋朝，免遭胡人的怀疑和迫害。这样，祖逖深得百姓爱戴，受惠的胡兵家属便成了他的耳目，每当胡人那边有什么特别的密谋和动向，就立即悄悄地报告给祖逖。祖逖先后攻克了许多地方，都是由于这些乡间给他提供了情报。他们有了微小的功劳，祖逖总是立即给予奖赏，一日也不拖延。
公元303年，晋益州刺史罗尚派其将隗伯攻流民起义领袖李雄于郫城（四川郫县）。李雄找到罗尚的同乡武都人朴泰，鞭之见血，派其去诱骗罗尚攻城，伪称为内应，以举火为号。罗尚信以为真，悉出精兵由骧伯率领跟随朴泰进攻李雄。李雄的将军李骧设伏于道。朴泰从城内出长梯于外，依城举火，隗伯兵见火起，争着顺梯而上，朴泰又用绳子把罗尚军百余人拉上城，皆斩之。骧纵兵进击，李雄擒隗伯。
在相邻的国家之间，双方边境上的民众中存在的共同的民族习惯，复杂的社会交往，无法用国界来划清，一旦两国关系破裂，乃至发生军事冲突，因间便是最活跃的情报手段。对越自卫还击作战开始后，越军为了解我方军事动态，便利用过去两国边民相互通婚交往的复杂社会关系，积极在我边民中收买和建立“内线”。同时，对内采取“靖化边区”的政策，迫边民内迁，以防止军事情报泄露。
“因间”是一种较简单较低层次的间谍谋略，只能了解一般情况，也容易被对手识破，敌则可能“将计就计”，设置陷阱，令己方失算。因而在运用“因间”时需要慎重和明察。
六、死间
《孙子兵法·用间篇第十三》“五间”之一种。孙武说：“死间者，为诳事于外，令吾间知之，而传于敌。”“因是而知之，故死间为诳事可使告敌。”按孙武的解释，所谓“死间”，就是制造假情报，并通过潜入敌营的我方间谍传给敌间，使敌军受骗，上我圈套，一旦真情败露，我间不免被敌处死。所以称为“死间”，古代战争中，运用“死间”的例子不少：
《战国策·东周·西周策》载，昌他叛西周，投奔东周，把西周的情况出卖给东周。东周君喜而西周君恨。西周大臣冯且设计，派人送金子和信给昌他，信上故意说，事能成，就尽力办成；如果不成功，赶快逃回来，拖久了要暴露，性命难保。又派人去向周边境士兵说，今晚有奸细进入东周。东周士兵果然抓到了那个送信和金子给昌他的人。东周由此认为昌他是西周间谍，把他杀了。
战国时期的苏秦其实也是一个死间。《史记·苏秦列传》载，他与燕易王定计，假装得罪燕国，而逃到齐国，取得齐王的信任，从事一系列替燕国破败齐国财力民力的活动。后被刺客刺成重伤。刺客没抓到。苏秦又设计，让齐王在他死后将他车裂于街市，并巡行示众，宣布苏秦是燕国间谍。这样，原来刺杀苏秦的刺客果然自己出来供认，想以自己刺杀敌国间谍请赏。齐王就把这个刺客杀掉了。齐王最后才知道自己上了当。可见，苏秦是一个非常成功的死间。
《韩非子·说难》载，战国时，郑武公欲伐胡，先以其女妻胡，讨胡人欢喜。又问群臣，“吾欲用兵，谁可伐者？”大夫关其思说：“可以伐胡。”郑武公听了大怒，杀掉了关其思，说：“胡国与我们是兄弟之国，你却说要攻打胡国，是什么意思？”胡国君主听说了，以为郑国对自己亲近友好，就不加戒备。郑武公发兵突袭灭了胡国。关其思则充当了未出国门的死间。
死间的形式，不一而足，根据不同情况灵活使用。
按孙子的本意讲，“死间”是一个借刀杀人，处置叛逃人员的计谋。
《三国志·吴书·陆逊传附陆抗传》中记载了这样一个故事：原吴国守卫西陵（今湖北浠水县西南）的将领步阐以城降晋，陆抗（陆逊之子）听说后，率军昼夜兼程到西陵。陆抗先在西陵城外构筑了严密的工事，形成对内对外正面，即内可围困步阐，外能抗御晋国的援兵。但陆抗并不立即攻城。不久，晋国派杨肇来救西陵，吴军前方的都督俞赞忽然逃亡，投降了杨肇。陆抗说：“俞赞是我军中的旧人，了解我们的虚实。我军中的异族兵平素缺乏严格训练，战斗力差，这些俞赞是知道的。现在俞赞降敌，敌人必定先向我异族兵防守的阵地进攻。”当晚，陆抗就把异族兵调走，全部用有作战经验的老兵来接防。第二天，杨肇果然按照俞赞报告的情况，进攻原来异族兵防守的阵地，陆抗率兵备战，箭和礓石像雨一样，杨肇无法支持，连夜逃跑了。陆抗并不追赶，只让部队擂鼓呐喊，做出要追击的架式，杨肇大败而去，怀疑吴军是预先设的圈套，让俞赞引他上当，于是，他就杀了俞赞。接着，西陵被陆抗夺回，杨肇又杀了步阐。
针对叛逃人员可能向敌人报告的情况和敌人作出的反应，相应地调整部署，改变原来的情况，使敌人上当，而疑杀我方的叛逃人员，这是运用“死间”中很精彩的一招。
自孙子之后，军事家对“死间”的解说和用法还有两种情况。一种情况是：针对敌人内部了解我弱点的人给其主子提供的情报和用兵计策，及时改变或制造假象掩盖我弱点，使敌主将怀疑提供情报的人，乃至将其杀掉。
《东轩笔录》记载了这样一件事：陕西麟州，地处河外，是控制西夏的要地。但城中没有水井。庆历年间（庆历：宋仁宗年号，公元1041—1048年），有个西夏人对国主赵元昊说：麟州没井，围上半个月，守军和居民就得渴死。赵元昊遂率兵围困麟州，数日之后，城中无水，十分危急。这时宋营中有人献计说：敌人围困不去，必然知道我们城中无水，想困死我们。我们可以挖取沟泥涂在城高处的草上，以示城中有水。麟州主帅接受了这个计策。赵元昊看见涂在草上的稀泥，就急忙问提供情报的那个西夏人：“你说城中无井，现在怎么会有泥？”一气之下，杀了那个西夏人，撤军而去。
另一情况是，为了捕捉有利的战机，不顾我方派到敌方去的外交情报人员尚未撤回，就开始了军事行动，使敌人对我方派去的外交情报人员引起怀疑而将其处死。