一、四伐北汉之战
刘崇在后周太祖广顺元年（951年）称帝于晋阳（今山西太原），依附契丹，与中朝为敌。子刘钧继位后，曾出兵支持李筠反宋。此后一直采取守势，不敢深入宋地，住守险隘，不惜据城一战以图存。但在战术上也不断派兵袭扰宋边境，以谋自固，遇宋师来攻，即乞援于契丹。宋乾德六年（968年）7月刘钧死，养子刘继恩继位，宰相郭无为专权，内部争夺权位的斗争非常激烈。
宋自建隆三年（962年）夏决定北守南攻战略后，常以游兵掠扰北汉边邑，平蜀前双方发生过十多次战斗。较大的有乾德元年（963年）八月，宋取得乐平（今山西昔阳），设立平晋军；十二月又收复北江的辽、石二州（今山西左权、离石），辽国以6万兵驰援，宋才退出石州；乾德四年（966年）二月，北汉又收复辽州。宋平后蜀之后，北汉边寨守将来降者渐多。辽穆宗控区内的黄室韦、乌库等部相继叛离，内部多事。宋经过三年多的休整，赵匡胤认为刘钧死后北汉内部扰攘不安，“取乱侮亡”有机可乘，遂改变先南后北的方针，转锋北向，展开两次大举进攻北汉的战事。
一、一伐北汉
开宝元年（968年）八月，赵匡胤命李继勋、党进、曹彬等将兵伐北汉。9月，郭无为杀继恩另立继元。宋李继勋等败北汉兵于铜锅河（在今太原东南），进迫太原，焚烧太原延夏门。辽派耶律述烈率军来援北汉。11月，李继勋等以辽援将至，仓皇退回。
二、二伐北汉
赵匡胤以李继勋师出无功，决计再举，加派了阻击辽援军的部署：以何继筠屯兵石岭关（今山西阳曲东北），阻击北面来援的辽兵：以韩重赟急驰赴镇州（今河北正定）、定州（今河北定县）阻击东趋太原的辽兵。开宝二年（969年）正月，调发各路军储、诸路兵进屯潞（今山西长治）、晋（今山西临汾）、磁（今河北磁县）等州。二月，李继勋等部先开赴太原；三月赵匡胤自领大军进迫太原，筑长围立寨从四面攻城。北汉派刘继业等乘夜出城攻东西寨均被击退，但北汉恃有辽援，守御坚定。宋壅汾、晋二水灌城。四月，辽两路出兵援北汉，一路自石岭关，一路向定州，先后均被击退败走。两路辽援虽已退去，但宋强攻太原城仍未得手，大将石汉卿等战死，顿兵坚城之下，士卒多病。辽又派北院大王乌珍率精骑利用夜暗间道进出太原之西，威胁颇大。赵匡胤听从谋臣李光赞等建议撤兵。闰五月，分兵屯镇州、潞州，迁移太原附近人民万余家到山东、河南。北宋军撤退时，北汉乘势出击，得宋遗弃的辎重、粮食甚多。
三、三伐北汉
北宋两次伐北汉无功后，又转锋南向，先后平南汉和南唐，南方基本平定。开宝九年（976年）八月，赵匡胤命党进、杨光美、牛思进、米文义等率兵分五路攻太原，又遣郭进等分攻忻、汾（今山西汾阳）、代、沁、辽、石等州，所向克捷。九月，击败北汉兵于太原城下，北汉急求辽军来援，辽耶律沙、塔尔等将兵救北汉。十二月赵匡胤死，宋师撤回。
四、四伐北汉
宋太宗赵光义继位后，太平兴国三年（978年）四月，漳泉（原闽国）割据者陈洪进献所管地归朝。接着，吴越王钱俶也被迫交出政权。至此，赵宋王朝从公元963年起，历十五六年时间，完全削平南方割据势力，可以集中力量，谋求消灭北汉和对付契丹了。赵光义鉴于以往三次伐北汉无功的教训，战前积极进行作战准备：
1.加紧练兵，亲自校阅禁军，讲武习战，“甲兵之盛，近伐无比”；
2.令晋、潞、邢（今河北邢台）、沼（今河北永年）、镇、冀（今河北冀县）六州制造兵器和攻城器械；
3.派大员管运输给养，督诸州储运军粮。
太平兴国四年（979年）正月，赵光义集群臣讨论用兵北汉问题，他问曹彬说：“周世宗及我太祖皆亲征太原而不能克，岂城壁坚完，不可近乎？”
曹彬主张立即进攻，认为：“世宗时，史超败于石岭关，人情震恐，故师还。太祖屯兵甘草地中，军人多被腹疾，因是中止。非城垒不可近也。”现“国家甲兵精锐，人心欣载，若行吊伐，如摧枯拉朽耳”。
宰相薛居正等不同意上述意见，他们认为：“世宗举兵，太原倚契丹之援，坚壁不战以致师老而归。及太祖破契丹于雁门关南，尽驱其人民分布河洛之间，虽巢穴尚存，而危困已甚。得之不足以辟土，舍之不足以为患，愿陛下熟虑之。”（《续资治通鉴·宋太宗太平兴国四年》）
赵光义说：“今者事同而势异，且先帝破契丹，徙其人而空其地者，正为今日事也。”
上述议论都只限于攻取北汉的一面，没有深入连及契丹的一面。原来北守南攻方针的着眼，曾计算到留北汉“当西北二边”以作缓冲的考虑。时至今日，取北汉必须计及直接对付契丹问题，以前三次伐北汉，辽都来援兵，灭北汉后，不能不对契丹的战守问题认真作全面考虑。如果继续与契丹保持和议，则应有策略上的措置；如果“惟有战耳”（赵光义语），也须有和契丹直接展开作战的准备。宋君臣在这个问题上都没有作战的准备，没有明确这次作战的有限战略目标，播下了因胜而骄、立即进攻契丹招致失败的种子。
赵光义决计进兵北汉，定下了攻城阻援的方针。以潘美、崔彦进、李汉琼、刘遇、曹翰等军分四面攻太原城；对攻城器械以及后勤补给，都派大臣主其事；以郭进部担石岭关方面阻击契丹援军之任。二月，赵光义率军自汴京出发，遣兵分别攻取太原外围州县。3月，郭进部在白马岭（山西盂县北）大败辽东路军耶律沙、塔尔部，塔尔部多人战死。辽西路援军由大同南下，得知东路败讯，自动撤走。至四月，宋军陆续攻下太原外围州县，太原益形孤立，太原守将相继出降。刘继元在外援不至、内部厌战的情况下，五月初五日上表请降。北汉平。
北宋四伐北汉，三次无功，第四次才取得胜利，是什么缘故呢？北汉依附契丹，以河东一隅之地，民力、兵力、财力都有限，与地大物博的北宋长期相持，二十年来战事不息，厚敛奉事契丹，战守都大耗国力。宋在二伐北汉后迁其居民万家徙河洛，使北汉几乎是一户养一兵，经济上陷于枯竭穷困，国势每况愈下，977年已乞粮乞战马于契丹。加之旧臣多以疑见杀，人心携贰，刘钧时代的士卒强悍、人心固结的情况早已变化，因此，宋平蜀后边寨投降者日见增多。北宋一伐北汉时，由于未作阻援部署，辽援将至即忙撤回。第二次赵匡胤亲征，虽已打败契丹援军，但援仍继至，在冷兵器时代，兵器性能主要是杀伤力而缺乏破坏力，对付坚城垒寨使用的炮车即抛石机效用亦极微，攻坚城是靠挖地道和架梯攀登。如果守城者战志不懈，粮械不缺，外援又不绝，常能支持很长时间；倘能制造战机，振奋士气，还可能转败为胜，如齐田单守即墨即是一个明显的例子。这次宋军壅水灌城，虽然使用了一个特殊的攻城战法，但攻城一百多天也未攻下，就是因为城外援兵不绝，城内战志不懈，攻者顿兵坚城受到疲敝消耗而未奏功。第三次因赵匡胤死，宋师撤回。第四次，赵光义之所以攻下太原，主观上是战前准备比较充分，客观上契丹南京留守枢密院使韩匡嗣不相信宋必攻北汉，“卒不设备”，以致白马岭一败之余，不能再发兵救北汉；同时，当太原将下时，北汉宣徽使范超、马步军都指挥使郭万超相继出降，致仕太仆射马峰亦劝刘继元出降，战志涣散，已难再战。
二、规复幽云十六州的对辽作战
宋平南唐后，赵匡胤不接受群臣请加尊号，说：“燕（指幽云十六州）晋（指北汉）未复，可谓一统太平乎？”可见他对平北汉和收复幽云是视为统一范畴的事，认为太原未下，幽云未复，赵宋王朝统一事业尚未成功。赵匡胤在位时，规划收复幽云的谋略，见于史传的主要有二：一是赎买政策，把削平割据政权得来的帑藏金帛和三司常赋的岁余，存入“封桩库”。他曾说：“石晋割幽蓟以赂契丹，使一方之人独限外境，朕甚悯之，欲俟斯库所蓄满三五十万，即遣使与契丹约，苟能归我土地民庶，则当尽此金帛充其赎值。如日不可，朕将散滞财，募勇士，俾图攻取耳。”（《续资治通鉴·宋太宗太平兴国三年》）
二是迁都避战，开宝九年（976年）四月赵匡胤拟迁都洛阳，并说：“迁河南未已，久当迁长安……欲据山河之险而去冗兵，循周汉故事，以安天下也。”（《续资治通鉴·宋太宗太平兴国九年》）
其弟光义与群臣切谏，极言迁都非便，匡胤才放弃迁都主意，但说：“不出百年，天下之民力殚矣。”意思是开封四战之地，为对付契丹必多养兵以为战守，大耗国力。赵匡胤死得太早，没有看到他如何散财养勇、积极备战以收复幽云的谋划，只给人留下求安保守的印象。但其赎买幽云的设想，在当时宋辽国力对比下谋求和平解决幽云问题，还是可以理解的。至于赵光义在阻止迁都时说“在德不在险”，也不过是一句空话，并没有看到他修德备战、认真作收复幽云对付契丹的筹谋和必要的准备。
本节叙述宋辽第一期战争（第二期战争，为宋金联盟攻辽）。此次战争因宋太宗谋恢复幽蓟失地，于太平兴国四年（979年）六月进攻幽州而引起，至宋真宗景德元年（1004年）十二月与辽订澶渊之盟止。前后凡26年之久。在此期间，宋二次大举进攻，均告失败。同时宋又须应付西夏长期之叛服，及讨两川二次之乱；辽则于两次击破宋之进攻后，继即进行反攻。计其大举南侵共有9次，最后一次遂逼宋真宗订澶渊城下屈辱之盟约，宋辽战争乃告结束。
一、宋第一次大举北伐高梁河之战
太平兴国四年（979年）五月，宋平北汉后，赵光义在事前无准备的情况下，企图乘胜立即转取幽蓟。诸将多以师疲饷匮，皆不欲行；而赵光义偏听崔翰的怂恿，认为乘此破竹之势，取幽州甚易，时不可失。于是决计在镇州集中兵力，立即进攻幽州（治所在今北京市）。六月十三日，部队尚未全部进到集中地，赵光义迫不及待地命宋军自镇州北进。十九日进入辽境金台顿（今河北保定市）；翌日辽歧沟关（河北涿县西南）刺史以城降，并击败辽北院大王耶律希达部于沙河（今河北易县南的易水）。宋军继续北进，辽南院大王耶律色珍部控制了得胜口（今北京市昌平北），宋军先胜后败，稍退。辽涿州判官刘厚德以城降，宋军进到幽州城南。二十六日宋以宋渥、崔彦进、刘遇、孟玄哲领兵四面攻城，辽将多降。七月辽顺州（北京市顺义）、蓟州（今同名）皆降，幽州形势危急。辽南京留守韩德让和耶律学古能在危急时安定人心、整修守备以待援军。宋师一部虽曾一度乘夜登上城垣，亦被击退。这时辽耶律色珍和希达等部在清沙河（今北京市昌平境）北面为幽州声援。辽于六月末并发五院军，以耶律沙和休格等率领，进援幽州。七月六日，耶律沙援军到达幽州与宋军战于高梁河（北京市西直门外，耶律沙军少却将退；入夜，耶律休格骑兵赶到，士卒手持两个火把，宋军惶惑，休格与原集结在沙河以北的耶律色珍等部左右翼夹击宋军，幽州城内耶律学古也开城出击。宋军大败，死万余人，辽军乘胜追至涿州，宋丧失资粮军械甚多。
高梁河之战，赵光义被河东之战胜利冲昏头脑，战略决策轻率，不知彼不知己，打无准备之仗而招致失败，违背了“先为不可胜，以待敌之可胜”的兵法原则。契丹地广兵多，尤其骑兵见长，幽州又是一座坚城和辽南进的重要战略基地，为辽势所必争之地，每次宋伐北汉时尚且出兵救援，攻其南京，怎能忽视其援兵？因此，攻幽州特别需要查明辽战略预备队的动向和部署足够的阻援力量，占领得胜口等战略要地，此其一；幽州是坚城，从镇州出发，要经过攻取辽守备的外围州县的战斗，不存在出其不意奇袭取城的条件，这就必须备好充足的攻城器械，此其二。两者宋军都未准备，单凭热情盲动，所谓机不可失，不过是主观臆测，并非实在情况，不慎兵事如此，安得不败。再说宋军经过几个月的河东之战，兵力已有相当消耗，封建时代招募来的职业兵，得不到打胜后例行的赏赐，士气松懈是常有的，以不足的兵力和士气不高的疲兵去攻坚城、斗强敌，是不可能取胜的。即使侥幸得以攻下幽州，辽后援相继来争，能否保住也成问题。赵匡胤对收复幽云问题，曾与赵普有一段对话。他把曹翰画的幽云地区形势图给赵普看，并问曹翰能不能攻下这个地方。普反间，曹翰可以攻，谁人可守？匡胤答，就让曹翰来守罢。普又问，他死了，谁来接替呢？匡胤沉默一会说，这真可谓深谋远虑了！可见对付契丹必须作长远计划和充分战备，要预见到不是打一次战役即能解决问题的。高梁河之战，宋军由于没有作周密阻援部署，在攻城的紧要关头，敌援相继而来，造成很大的被动，被迫用攻城兵力对付援军，致使无足够兵力封闭守军的出击，反而受到辽军三面夹击大败。
高梁河战后，契丹了解宋军的战斗力并不强大，曾几度南进。主要的有太平兴国四年（979年）九月，辽兵南向镇州，在满城被宋将刘廷翰等合击而败还；翌年3月，宋将杨业败辽兵十万于雁门（今山西代县北）；十月，辽主贤自将兵围瓦桥关（今河北雄县境），击败列阵于水南的宋军，追至莫州（今河北任丘北）还军；又次年（981年）五月，辽在河北、山西方面先后三路南进扰边。直到982年9月，辽景宗耶律贤死，圣宗耶律隆绪继位之后，对峙线上才获得短期的平静。
二、辽第一次南侵——满城之战
辽主为报燕京被围之役，于太平兴国四年，辽乾亨元年（979年）九月，命其南京留守燕王韩匡嗣（韩知古之子）为都统，领兵南下。进至满城（河北省今县）西，集结兵力，准备进攻镇州。宋守镇、定及关南诸将已按太宗所留之阵图，兵分八阵以待辽师之来。及辽军到达满城，宋都钤辖刘廷翰大军正在徐河（今河北省徐水县），其右龙武将军赵延进乘高望敌，东西亘野不见其际，乃向廷翰建议曰：“主上委吾等边事，命便宜行事，盖期以克敌耳。今敌骑若此，而我师星布，按图布阵，阵各相去百步，其势悬绝，士众疑惧，彼如乘我，将何以济？不如合而击之，可以决胜。违令而获利，不犹愈于辱国乎？”廷翰曰：“万一不捷，则若之何？”延进曰：“倘有丧败，延进独当其责。”廷翰等犹以擅改诏旨为疑。镇州监军六宅使李继隆曰：“兵贵适变，安可预定，违诏之罪，继隆请独当之。”廷翰等遂决心变更诏命，将在徐河（今河北省徐水县）之阵改为二阵，前后相副。先遣人诈约降，又命崔彦进自关南潜师出黑芦堤北，缘长城口衔枚蹑敌后，时李汉琼及崔翰亦自镇定领兵继至，与廷翰合势。（《续通鉴》卷十）