那尧、舜、禹、汤的事情离现在已经很远。至于周朝的事，知道的却很详细。周拥有天下后，像切瓜一样把土地分封给诸侯，设置了公、侯、伯、子、男五个爵位。分封后，各个诸侯星罗棋布，散布在天下，如同运转的车轮，车辐都集中在轮轴上，要聚合时就进朝去朝见天子，离开后就成为守卫城市的大臣。可是后来传到周夷王时，周夷王却破坏了礼制，损害了天子的尊严，走下宝座去迎接进见的人。到了周宣王，凭着复兴周初的道德风光，南征北伐的雄威，最终不能决定鲁侯的继承人。西周王朝的势力继续衰落，到周幽王、周厉王时，国都遭到少数民族的攻击，被迫迁到洛阳，而且把自己降到诸侯的地位。从此以后，有打听九鼎大小轻重的人，有射中周天子肩膀的人，有袭击周天子的大臣凡伯、迫使周天子诛杀苌弘的人。天下都在背离周天子，没有把天子当成天子看待的观念了。我以为周朝失去实权已经很久了，在诸侯之上徒有一个天子的空名罢了。那难道不是诸侯太强大了，尾大不掉的过错么?随后，天下分为鲁、齐、秦、晋、楚、宋、卫、陈、蔡、曹、郑、燕十二国，后又合为秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏七国。周王朝的威信分在各个诸侯王所建的国家里，并灭亡在最后分封的秦国手里。可见周王朝的衰败灭亡的起因，是由分封造成的!
秦占有天下，以诸侯的都城为中心，设置郡县，废掉诸侯、设立郡守县宰，据守天下形势险要的地方，首都设在地势最好的咸阳，控制着全国，紧紧地握住统治大权，这是秦做得对的地方。没过几年，天下大乱，是有缘由的：频繁地役使天下百姓，残暴地施行严酷的刑罚，刮尽百姓的钱财。那些肩扛锄头，被罚去防守边地的人，彼此相视，连合起来，大呼造反，跟随他们的人成群结队。那时只有反叛的百姓而没有反叛的官吏，老百姓在下面怨恨朝廷而官吏却畏惧朝廷。天下的百姓互相应和，杀死郡守，劫走县令一齐起来造反。错在激起了百姓的怨怒，并不是郡县制的罪过。
汉拥有天下，纠正秦的偏差，沿用周朝的制度。分割天下，把土地封给王子、宗室、功臣。几年内，朝廷忙于奔救百姓的性命，医治战争的创伤而没有空闲。汉高祖为讨伐韩王信，被匈奴围困在平城，为平定英布的叛乱被乱箭射伤。王室日渐卑微已有三代。然后，才有谋臣出谋划策，分散削弱他们的力量，使他们安分自守。可是分封建国的初期，设郡县的占了一半。当时只有造反的封国而没有反叛的郡县。秦朝郡县制的正确，也就得到了证明。继汉朝以后称帝的，即使超过百代也可以看出郡县制的正确性。
唐朝兴起，设置州县，任命刺史、县令，那样做是很适宜的。可是仍然经常有凶残狡猾的人起来作乱，危害一方。过失不在于州县制而在于兵制，当时只有反叛的将军而没有反叛的州县。可见，州县制度，确实不可以革除。
【原文】
或者曰："封建者，必私其土：子其人，适其俗，修其理，施化易也。守宰者，苟其心，思迁其秩而已，何能理乎?"余又非之。周之事迹，断可见矣。列侯骄盈，黩货事戎①。大凡乱国多，理国寡，侯伯②得变其政，天子不得变其君。私土子人者，百不有一。失在于制，不在于政，周事然也。秦之事迹，亦断可见矣。有理人之制，而不委郡邑，是矣；有理人之臣，而不使守宰，是矣。郡邑不得正其制，守宰不得行其理。酷刑苦役，而万人侧目，失在于政，不在于制，秦事然也。汉兴，天子之政行于郡，不行于国；制其守宰，不制其侯王。侯王虽乱，不可变也；国人虽病，不可除也。及夫大逆不道，然后掩捕而迁之，勒兵而夷之耳。大逆未彰，奸利浚财③，怙势④作威，大刻于民者，无如之何。及夫郡邑，可谓理且安矣。何以言之?且汉知孟舒于田叔⑤，得魏尚于冯唐⑥，闻黄霸之明审⑦，睹汲黯之简靖⑧，拜之可也，复其位可也，卧而委之以辑一方可也⑨。有罪得以黜，有能得以赏，朝拜而不道，夕斥之矣；夕受而不法，朝斥之矣。设使汉室尽城邑而侯王之，纵令其乱人，戚之而已。孟舒、魏尚之术，莫得而施；黄霸汲黯之化，莫得而行。明谴而导之，拜受而退已违矣。下令而削之，缔交合从之谋，周于同列⑩，则相顾裂眦，勃然而起。幸而不起，则削其半。削其半，民犹瘁矣。曷若举而移之以全其人乎?汉事然也。今国家尽制郡邑，连置守宰，其不可变也固矣。善制兵，谨择守，则理平矣。
【注释】
①黩(dú)货事戎：黩货，贪取财物。事戎，好战。
②侯伯：即方伯，诸侯的领袖。
③浚财：榨取钱财。
④怙(hù)势：依仗权势。
⑤汉知孟舒于田叔：汉文帝要田叔推荐贤明有才能的人。田叔便推荐前云中郡太守孟舒，于是汉文帝重新任命孟舒为云中郡太守。
⑥得魏尚于冯唐：汉文帝时，魏尚任云中郡太守，抵御匈奴有功。有一次报功，上报的杀敌数目比实际的多了六个，魏尚因此获罪。后来冯唐替他辨明功过，汉文帝恢复了他的官职。
⑦闻黄霸之明审：汉宣帝时，黄霸任颖川郡太守，严格依法办事，深得人民的拥护，后官至宰相，封建成侯。
⑧睹汲黯之简靖：汉武帝时，汲黯任东海郡太守，政绩很好，人民生活安定，官至主爵都尉。他主张精简政事。
⑨卧而委之以辑一方可也：汉武帝任命汲黯为淮阳太守，他因病推辞。武帝说："淮阳官民关系不好，我要利用你的威信，你躺着治理就行了。"辑，安定。
⑩同列：地位相等的诸侯王。
裂眦(zì)：眼眶裂开，形容非常愤怒。
举而移之：把诸侯王全都废除。
【译文】
有的人说："受封的诸侯，必定会管好他的封地，对待他的人民如同对待自己的儿子，适应当地的风俗，处理好政务，施行教化也就很容易。而刺史、县令抱着得过且过的心理，只想升官，那怎么能把地方治理好呢?"我认为这种说法是不对的。周朝的事迹，就能看得很清楚。诸侯骄横无比，贪财好战。大致是扰乱的诸侯多，治理好的少。诸侯不能改变他们的政治地位，天子也不能更换诸侯国的国君。爱护自己的土地、人民的诸侯，一百个中，也没有一个。失误在于制度，不在于政治措施。周朝的事就是这样的。秦朝的事也能看得很清楚。朝廷有治理人民的政策，而不把制定政策的权力委派给郡县，这是对的；有治理的大臣，而不让郡县长官独断专行，这是对的。郡县长官不能改变朝廷的制度，他们也就不敢施行自己的主张。残酷的刑罚，艰难的劳役，让百姓怒目相视，失误在于政治措施，不在于制度。秦朝的事就是这样。汉朝兴起，天子的政令在郡县畅行无阻，在封国就行不通；朝廷能控制郡县长官，却不能控制诸侯王。诸侯虽然胡作非为，但不能废掉他们；诸侯国内的百姓虽然受害，但不能帮助他们除掉祸害。一直到了有大逆不道的反叛行为，然后才偷偷地逮捕他们，把他们转移到另一个地方；或带领军队平定他们。反叛的行为还未明显暴露时，即使他们牟取暴利、收敛钱财、依仗势力作威作福、苛刻地剥削百姓，天子却拿他们没办法。说到郡县，可以说治理得很好和很安定。为什么这样说呢?如汉文帝从田叔那里了解到孟舒的贤明，从冯唐那里了解到魏尚的功劳。汉宣帝听到了黄霸治理国家精明仔细的名声，汉武帝看到了汲黯的简政安民的办法，就可以拜他们为官，可以恢复他们的职位，也可以让他们躺着安抚一方的百姓。有罪的得到斥贬，有才能的得到奖赏。早上拜他们为官，如果他们不实行王道，晚上就可以斥退他；晚上接受任命的官吏，如果他们违反了法规，第二天早上就可以斥退他。假使汉王朝把所有的城市都分封给诸侯王子，即使他们扰乱百姓，天子也只能伤心罢了。孟舒、魏尚的贤明的政策，不能得到施行；黄霸、汲黯的教化，不能得到实行。如果派出官吏指导谴责他们，他们表面上拜受而退下来后又违反王纪。如果下命令削平他们，他们便连合起来共同谋划，抗拒朝廷，一个个怒目瞪眼、怒气冲冲地发动叛乱。侥幸他们不起来造反，就削掉他们的一半封地。削了一半，百姓依然受害，为何不把诸侯王全都废掉以便保全那里的百姓呢?汉朝的事就是这样。现在国家全部实行郡县制，不断地派任刺史、县令，这种制度肯定不会改变。只要善于控制军队，谨慎地选择郡县的长官，就可以治理好国家!
【原文】
或者又曰："夏、商、周、汉封建而延，秦郡邑而促。"尤非所谓知理者也。魏之承汉也，封爵犹建。晋之承魏也，因循不革。而二姓陵替①，不闻延祚②。今矫而变之，垂二百祀③，大业弥固，何系于诸侯哉?
或者又以为："殷、周，圣王也，而不革其制，固不当复议也。"是大不然。夫殷、周之不革者，足不得已也。盖以诸侯归殷者三千焉，资以黜夏，汤不得而废；归周者八百焉，资以胜殷，武王不得而易。徇之以为安，仍之以为俗，汤、武之所不得已也。夫不得已也，非公之大者也，私其力于己也，私其卫于子孙也。秦之所以革之者，其为制，公之大者也；其情，私也，私其一己之威也，私其尽臣畜④于我也。然而公天下⑤之端自秦始。
夫天下之道，理安，斯得人者也。使贤者居上，不肖者居下，而后可以理安。今夫封建者，继世⑥师理。继世而理者，上果贤乎?下果不肖乎?则生人之理乱未可知也。将欲利其社稷，以一其人之视听⑦，则又有世大夫世食禄邑⑧，以尽其封略⑨。圣贤生于其时，亦无以立于天下，封建者为之也。岂圣人之制使至于是乎?吾固曰："非圣人之意也，势也。"
【注释】
①二姓陵替：二姓，指曹氏、司马氏。陵替，逐渐衰落。
②延祚(zuò)：祚，国统、皇位。魏只传了五代，共四十六年；西晋传了四代，共五十二年。
③垂二百祀：垂，将近。祀，这里指年。
④臣畜：臣服顺从。
⑤公天下：指废除分封建国的制度，把诸侯的世袭封地收归国家。
⑥继世：一代接一代地相传爵位。
⑦以一其人之视听：统一人们的思想。视听，所见所闻，这里指思想。
⑧世大夫世食禄邑：世大夫，诸侯国内分封的世袭大夫。禄邑，大夫的封地。
⑨封略：封疆，这里指诸侯国的国土。
【译文】
又有人说："夏、商、周、汉实行分封建国制而长久存在，秦朝实行郡县制，很快就灭亡了。"这种说法就是更加不懂得治国的道理了。魏承接汉，仍在封侯授爵。晋承接魏，沿用旧制没有改革。但是魏晋两朝却很快衰落了，从未听说帝位长久的。现在纠正改变了这种制度，从开国到现在将近二百年了。国家的基业更加牢固，这跟诸侯有什么关系呢?
又有人认为："统治殷周的都是圣王，并没有改变分封建国制。这个问题完全不应当再议论了。"这种说法是很不对的。殷、周时没有取消分封建国制，是没办法的事。凭诸侯的身份归附殷的大概有三千个，殷靠他们灭掉夏，商汤王自然不能够废掉他们。归附周的有八百个，周武王靠他们战胜殷，武王也不能废掉他们。顺应他们，求得国家安定；沿用旧制，以适应习俗，这是商汤王、周武王不得已才这样做的原因。他们不得已这样，并不是大公无私；而是利用他们为自己出力，利用他们保卫自己的子孙罢了。秦朝改革分封建国制，实行郡县制，是最大的公。从秦始皇的真实情况看，是为了他自己；是要利用郡县制来加强他个人的权威，使天下人都臣服于他。然而用公心来治理天下的，是从秦朝开始的。
按照天下的常理，国家治理得好，才能得到人民的拥护。使圣贤明理的人处于上位，不贤的人处于下位，然后国家才可以治理得安定。现在说的封建诸侯，一代接一代治理诸侯国。继承上代而治理诸侯国的人，果真是贤明的么?处于下位的人果真是不贤明的么?那么百姓治理得是好是坏就无法知道。有的诸侯王想要为社会谋利，统一人们的思想。可是又有士大夫世袭的封地，占尽了诸侯国的国土。即使是圣贤的人生在那个时代，也不能在天下建功立业。这些都是分封建国制造成的。难道是圣人的制度导致这样的么?所以我坚持说："分封建国制并不是圣人的意愿，是形势决定的。"
捕蛇者说
【原文】
永州之野产异蛇，黑质而白章①。触草木尽死，以啮人②，无御之者。然得而腊之以为饵③，可以已大风、挛踠、瘘、疠④，去死肌，杀三虫⑤。其始，太医以王命聚之，岁赋其二，募有能捕之者，当其租入，永之人争奔走焉。
有蒋氏者，专其利三世矣。问之，则曰："吾祖死于是，吾父死于是，今吾嗣为之十二年，几死者数矣。"言之，貌若甚戚者。余悲之，且曰："若毒之乎?余将告于莅事者⑥，更若役，复若赋，则何如?"
蒋氏大戚，汪然出涕曰："君将哀而生之乎?则吾斯役之不幸，未若复吾赋不幸之甚也。向吾不为斯役，则久已病矣。自吾氏三世居是乡，积于今六十岁矣，而乡邻之生日蹙⑦。殚其地之出，竭其庐之入，号呼而转徙⑧，饥渴而顿踣⑨，触风雨、犯寒暑，呼嘘毒疠，往往而死者相藉⑩也。曩与吾祖居者，今其室十无一焉；与吾父居者，今其室十无二三焉；与吾居十二年者，今其室十无四五焉；非死则徙尔，而吾以捕蛇独存。悍吏之来吾乡，叫嚣乎东西，隳突乎南北，哗然而骇者，虽鸡犬不得宁焉。吾恂恂而起，视其缶，而吾蛇尚存，则弛然而卧。谨食之，时而献焉。退而甘食其土之有，以尽吾齿。盖一岁之犯死者二焉，其馀则熙熙而乐，岂若吾乡邻之旦旦有是哉!今虽死乎此，比吾乡邻之死则已后矣，又安敢毒耶?"
余闻而愈悲。孔子曰："苛政猛于虎也。"吾尝疑乎是，今以蒋氏观之，犹信。呜呼!孰知赋敛之毒，有甚是蛇者乎!故为之说，以俟夫观人风者得焉。
【注释】
①黑质而白章：质，物质，质地。章，花纹。
②以啮(niè)人：啮，咬。
③腊(xī)之以为饵：腊，晒成干肉。饵，药饵，药物。
④已大风、挛踠、瘘、疠：己，这里指治好。大风，麻疯病。挛踠(luánwǎn)，一种手脚扭曲不敢伸直的关节病。瘘，脖子肿大。疠，恶疮。
⑤杀三虫：三虫，人体内的寄生虫。
⑥莅(lì)事者：主管政事的人。莅，临。
⑦蹙(cù)：窘迫。
⑧转徙(xǐ)：辗转迁移，这里指逃亡。
⑨顿踣(bó)：因劳累而跃倒。踣，仆倒。
⑩相藉：相互枕着，一个叠一个。
曩(nǎng)：从前。
隳(huī)突：骚扰奔突。
恂恂(xún)：担心谨慎的样子。
缶(fǒu)：一种小口大腹的瓦罐。
苛政猛于虎也：出自《礼记·檀弓下》。孔子经过泰山时，见到一个妇人在墓前痛哭，问她为什么如此悲伤。回答说她的公公和丈夫都被老虎咬死了，而现在她的儿子又被咬死了。孔子问她为什么不搬走，她说这里没有苛政。于是孔子感叹道："苛政猛于虎也。"
以俟(sì)夫观人风者得焉：俟，等待。观人风者，这里指考察民情的官吏。
【译文】
永州的野外出产一种奇异的蛇：黑色的皮肤，白色的花纹。被它接触过的草木全都衰死，被咬过的人没一个能抵挡它的毒素。但是，捕到它后，把蛇晒成干肉作为药饵，可以医治大风、挛踠、瘘、疠，消除败死的肌肉，杀死致命的寄生虫。开始时，太医用皇上的命令来征收这种毒蛇，每年征收两次，招募能捕这种蛇的人，可以用蛇抵他们应交的租税。于是永州的人民争着去捕捉这种毒蛇。
有一个姓蒋的人，独享这种好处已经三代了。问他，却说："我的祖父死在捕蛇的差事上，我的父亲也是这样，我现在捕蛇已经有十二年了，几次都差点被蛇咬死。"他说这些时，脸上显出很悲戚的样子。我可怜他，就说："你怨恨这种工作吗?我将告诉主管这种事的人，让他更换你的差事，恢复你的赋税，那怎么样?"