在精彩的好莱坞影片中，人们可以看到沉睡在金字塔中几千年的木乃伊突然地苏醒过来，带着令人惊骇的神奇力量进入人间。他们可以随心所欲，自由来去，全身散发出无穷无尽的法力。木乃伊真的能够复活吗？它们是怎样被发现的？它们又是如何出现的？怎样制作一具标准的木乃伊？这些木乃伊又是如何被安放在陵墓的？好，让我们怀着这些疑问，走进那既恐怖又神奇的木乃伊世界。
发现木乃伊
在古埃及，法老相信人死后可以复活。为了保证灵魂不死，通常要把死者做成木乃伊。法老木乃伊制成后，安放在人面形的木、石棺内，葬入金字塔陵墓。为防止木乃伊腐败，法老们将陵基建于干燥少雨的沙漠高地。由于墓内珍贵的随葬品极其丰富，盗墓事件接二连三地发生。据记载，公元前10世纪，第二十一王朝时，为预防盗贼再次掘墓，便将历史上曾被偷盗过的四十多具法老、王后、王亲和祭司等木乃伊聚集在一起，用亚麻布重新包裹，放置在新的棺木内，秘密地藏在卢克索山区一口深井里。这样，上述木乃伊才得以安全无恙地沉睡了三千年，直到1875年被当地一个农民无意中发现。他数次下井盗宝，并偷偷地卖给英国驻卢克索的领事。此后，欧洲市场上出现了大量的古埃及文物，引起了埃及政府的注意与侦缉，逮捕了这个农民，但他拒不招供。释放回家后，他因与其弟分赃不均，发生争执，终于暴露了深井的秘密。
1881年7月14日，埃及政府派船只装运着这四十多具木乃伊离开卢克索，沿尼罗河两岸数百公里长的河岸上，成千上万的农民肃穆地伫立，目送浩浩荡荡的船队通过。有意思的是，当时英、法控制的埃及财政部竟要木乃伊上税，由于首次见到木乃伊，人们不知把他们当做什么才好，最后以“干鱼”名义缴了税。木乃伊运入市区后，起初安放在一个小博物馆内。1902年，埃及国家博物馆落成，这批木乃伊被移入三层专室，并于1928年初次对外开放，稍后，因“对法老不恭”而停展，改为只向国家元首和考古专业人员展出。1958年木乃伊才再次向公众开放。
奥西里斯复活传说
古埃及盛行制作木乃伊，与其流传甚广的神话传说和其独特自然环境有很大关系。
在埃及神话传说中，奥西里斯是大神努特（女性）和地神盖布（男性）之子。有关他死而复活及如何成为冥神的故事，在埃及广为传诵。奥西里斯原来是一位贤明公正的国王，深受人民的爱戴，但他的弟弟——沙漠贫瘠与混乱之神塞特对他十分嫉恨，一直想篡夺王位。有一次，塞特按照奥西里斯的身材做了一只非常漂亮的箱子，邀请他到家里做客。席间，塞特让同伙把箱子抬了出来，表示谁躺在箱子里合适，他就把箱子送给谁。塞特的同伙都假装不合适。等奥西里斯一躺进箱子，他们就马上关紧了箱盖，把箱子扔进了尼罗河。奥西里斯的妻子伊西丝焦急万分，四处寻找，终于在西亚的地中海沿岸找到了。她把已死亡的奥西里斯藏在尼罗河三角洲的丛林中。塞特闻讯后仍不罢手，把奥西里斯的尸体残忍地剁成了14块，撒到埃及各地。伊西丝历尽艰辛，将这些碎块找了回来，只是丈夫的生殖器已被鱼吃掉，再也找不到了。伊西丝把丈夫的尸体凑齐后，伏在上面痛哭。结果与丈夫的灵魂交配生下了儿子何露斯。后来在众神的帮助下，何露斯战胜了塞特神，成为埃及之王，奥西里斯也得以复活，但成了阴间的国王，做了冥神。
奥西里斯的传说之所以在埃及传播很广，深入人心，一方面是因为它反映了人世间的权力斗争和正义必将战胜邪恶的道理。在这个故事里，妻子忠于丈夫，儿子矢志为父报仇等社会观念，体现了古埃及人热爱正义、憎恨邪恶的思想。但更为重要的原因是：奥西里斯的复活给人们带来了莫大的安慰——通过对冥神奥西里斯的崇拜，埃及人认为人死后是有可能复活的。
埃及独特的自然环境也助长了古埃及人对来世的希冀。尼罗河每年有规律的泛滥与消退，与之相应的植物茂盛和枯萎，太阳每天的升起和落下，这些自然现象的周而复始给古埃及人这样一种观念：世界是循环往复的，自然万物可以由死复生，人也应当如此。为了准备来世的复活，必须要好好保存尸体，像伊西丝对她的丈夫那样。因为没有尸体，人死后不灭的灵魂就无所依附，人也就无法再生。在这种来世观的支配下，将尸体制成木乃伊之风在古埃及盛行。
木乃伊制作史
为了得到永生，要求人们的身体必须被完好地保存下来，埃及人就发明并完善了一种保存尸体的办法，称为“木乃伊化”，即用香料防腐。实际上，“木乃伊化”是个不恰当的词，这个词是从后王朝时用熔化的松脂填充尸体的办法叫开的，尸体的这种处置办法会导致一个黑色的木乃伊，这在埃及的阿拉伯人看来，是浸尸于滚热的沥青中的结果，他们把这种冒牌货叫“木乃伊亚”（与木乃伊发音相近），即阿拉伯语中的沥青。但究竟用香料熏制尸体叫什么，由于没找到一个更为合适的名词，故习惯称为“木乃伊”。
最为先进的木乃伊制作过程分为四个步骤：1．将大部分内脏去掉，那是体内最易腐烂的器官。2．用苏打对尸体进行干燥处理。3．用特制的材料将掏空的体腔填满修好，恢复到死者的原状。4．像襁褓一样将尸体用亚麻布紧紧包扎好。
木乃伊制作最初的情况，我们所知甚少，在前王朝时的尸体是置于很浅的圆形墓穴，这些墓穴都是在沙漠地带，绝不会占用宝贵的耕地。尸体都朝左侧卧，头朝西方。早期埃及人很少能将尸体与沙土分开，当尸体被埋入沙中，就算自然界又为死者进行了一次木乃伊化（干燥），75％的体重会像流体一样被沙土吸收，只留下一个干瘪的略带褐色的尸体，但干尸形象却很逼真。
毫无疑义，这些前王朝墓葬可能被后代发现，后人会在埋葬自己死去亲人的同时无意地骚扰了这些墓葬。祖先那种非常自然化的面目会使他们对于自己的命运非常放心，也会使他们保存自己身体的念头更加根深蒂固。但显然地，他们并不知道沙土的吸湿性与自然木乃伊化有什么内在联系。在前王朝的后期，埃及人使死者越来越舒服地在墓中安息。坟墓用泥砖围框做架，用木梁做天花板。有时尸体也被放入木棺中——也许是对奥西里斯木箱一种隐喻吧！
在第一、第二、第三王朝时期（约公元前3100～前2675年），埃及人尝试着用一层层紧紧包扎的办法来保存尸体，包尸用的绷带是用松脂浸泡过的，尸体的全身还必须画出酷肖真人的线条来。但这一技术终归于失败。因为这些工匠们没有采取措施延缓肌肉和内脏的腐烂。这一时期内，如上方法制作出来的木乃伊后来差不多只剩下一个裹着松散骨架的坚硬的亚麻壳。
真正的木乃伊制作开始于第四王朝早期。那时专职为葬礼准备物品的人已认识到去掉内脏的必要性，胃、肝、肺和肠是体内最先腐烂的东西，取出这些东西再给尸体填上药物香料，就可以防止尸体的自然糜烂。也是在这个时期，人们摒弃了传统的襁褓式的埋葬方式，这种变化大概是为了便于将内脏从体腔内取出。
古王国时期给尸体进行防腐处置的人（姑且称他们为“熏尸匠”）相当关注这样一个问题：即尽量使木乃伊形象逼真。他们用草、木屑粉和亚麻这类东西填入体内，修复出一个完整的尸体。司殡工人们用黑颜料勾勒出面部五官的轮廓，像眉毛、胡子什么的。爱美之心自古有之，而追求完美的古埃及人更是热衷此行，且有娴熟的技巧。在大约两千年间，对尸体进行防腐处理的那些熏尸匠们不断更新他们的工艺，到中王国（第十一至十三王朝，约公元前2025～前1606年）时，用于裹尸的亚麻布使用量急剧增加，十一王朝后期，一个大地产主巫阿的木乃伊，用了375平方码的亚麻包裹而成。新王国时期的主要革新则是将大脑去掉。
二十一王朝（约公元前1070～前945年）的那些保存完好的木乃伊，就是几个世纪来对尸体进行防腐处理的技术得到不断改进的见证。没有其他任何一个时期的尸体包扎技术比这时更为娴熟精细，也没有其他任何一个时期能将死者的面目修复得比这时更惟妙惟肖，甚至在来世可能会持续的不雅与失调也被列为考虑对象：有个患有严重褥疮的老妇人，在对她的尸体进行防腐处理时，工匠们做得天衣无缝——他们用一小块一小块的新皮补在疮的伤口上！
但不久以后，埃及人就另辟蹊径，在二十五王朝至三十王朝（公元前775～332年）时，他们用熔化的松脂填充尸体，导致了尸体的焦黑，同时也引出了“木乃伊”这一词的真正含义。托勒密王朝（约公元前332～前30年）和罗马统治时代（公元前30～公元395年），墓葬工艺更趋粗糙，在尸体被处理完之前丢胳膊少腿的情况是常见的，埃及学家们经常发现有些在这个时期埋葬的木乃伊并非是一个人原本的肢体，而是由两个或更多的人体上拼凑出来的。
最晚从古王国时起，如果有人死去，他的尸体将会被送到一个专门净化尸体的地方，埃及人叫做“衣部”。尸体用苏打水清洗过以后，就会被送到填香料的地方，叫“洼拜特”（纯洁之地）或“培尔一那非尔”（美丽之屋），这都是熏尸匠们工作的地方。谁是主要完成尸体修制工作的人？这一点我们知道得不多。但是，至少在整个二十一王朝，那些高高在上的社会成员才有资格做安努比斯神的祭司。安努比斯神是豺头人身，经常在墓壁绘画中出现，监视着木乃伊。在后王朝时期，熏尸匠们口头上仍然崇拜安努比斯神，他们的社会地位却已败坏到如此地步：他们被看做令人不快的家伙，当然技术高超的工艺师除外。他们粗糙的工作，使许多后王朝时期木乃伊的形象惨不忍睹，这大概正是人们对他们另眼相看的原因。
希腊历史学家希罗多德曾于公元前450至公元前440年游历埃及，他留下了一个详尽的、大体确凿的关于木乃伊制作过程的描述。从他的手记和现代埃及学家的着作中，人们知道了一些大概情况。当尸体被送到熏尸匠那儿时，第一项工作是保护面部形象，防止它太快干燥，这要用熔化的松脂涂在面部。新王国伊始，尸体的大脑也被掏掉：工人把凿子从左边鼻孔塞进去，将筛骨弄碎，然后把工具在颅腔中转动捣碎脑髓，随后用一个很细很小的长柄勺从鼻孔里伸进大脑将脑浆舀出来，再用一些特殊材料（药物和香料）填进空空的头骨中去。埃及人找不到什么理由来保存这些取出的脑浆，只好将它们统统丢掉。
然后，熏尸匠又取出体内四个主要的内脏：胃、肠、肝和肺。通常是在肋下左侧切一个小口来取出这些东西，先是胃、肠和肝，然后敲打胸膜让肺出来。取出这些内脏以后，他们洗净胸腔、腹腔，根据希罗多德所记，是用棕油做清洗液。