鸦片战争后，上海开埠，苏州在全国的经济城市地位逐渐下降。一方面，商道转移，各地商品不再以苏州为中转集散中心；另一方面，外国资本以上海为基地，江南地区成为原料产地和商品市场，苏州传统手工业品面临着机器工业品的强势竞争，棉纺业、土烛业、织绵业、榨油业、钟表业等都出现衰落趋势。特别是经过太平军战火，枫桥至阊门的二十里商市化为灰烬，桥梁、街道、寺观、园林等遭受极大破坏。至同治、光绪年间，苏州经济开始复苏，在“师夷长技”舆论的倡导下，苏州也开始了学习西方工业文明的洋务运动。同治二年，李鸿章在胥门外创办苏州洋炮局，标志着苏州近代工业的诞生。光绪二十一年至二十三年，根据《马关条约》，苏州被辟为通商口岸；先后成立了苏州关监督公署和税务司署，开始与各国通商贸易；官督商办的苏经丝厂和苏纶纱厂建成投产；在青旸地辟日本租界和公共租界（公共通商场），外资企业特别是洋货代理企业纷纷进驻。从此，苏州进入了世界经济的大循环，封闭的古城迅速向近代开放城市转进。
工商业的发展，加速了城市人口的积聚，太平天国战争之后，苏州人口仍有五十万以上，仅次于北京。苏州的城市规模也不断扩大，阊门、胥门、观前等商市，依然商贾辐辏、百货骈阗，娄门、齐门开始热闹起来，特别是青旸地，本是一片坟场，由于租界的开辟，民族工业的崛起，盘门外、葑门外出现了繁荣的局面。从城市空间的总体布局来看，城东大多为机户所居，城西主要是商业和踹坊业，城南则属官府衙署、官员宅第、官学机构相对集中之地。
从官僚政治体系来说，清代苏州又是江苏最高行政机构所在地，江苏巡抚、江苏布政使和江苏按察使均驻苏州，苏州府署及所属吴县、长洲县、元和县县署也都在苏州城内，另外还有苏州织造局等。庞大的行政构构，众多的从政人员，巨额的住民税款，必然消耗苏州的有限财富和积累，影响了工商业发展和市政建设。同时，强大的公共安全系统，又限制了苏州的开放，各级官吏都有权力和责任稽察奸宄、缉捕盗贼、编制户籍、受理诉讼，巡抚属下的按察使司和发审局，苏州府和三县属下的府经历、总捕同知、典史及所辖的马快、禁卒、铺兵、皂隶、民壮等，均可秉承行政指令，执行侦察、传讯、逮捕、监禁、审判等社会治安职能，驻防军队也几乎被当作地方治安的附属物，而在基层治安管理上，仍然是完备的保甲制度。
从意识形态方面来说，光绪九年，美国传教士在苏州创办了博习医院，客观上给苏州带来科学文明。但占卜、扶乩、神判、祝由科等迷信活动依然炽热，四时八节的民间风俗活动依然盛行。娼妓、赌博、吸毒，屡禁不止，偷盗、拐骗成为主要的刑事犯罪。科举制度虽已是强弩之末，但仍是读书人的前程追求。社会风气由奢侈而略为节俭，平民百姓暖老温贫，聊以度日。
这就是光绪十年至二十四年十五年间的苏州概况，也是这本《苏州旧闻》的时空背景。
本书选自申报馆主办的《点石斋画报》，当时摄影已经传入，但由于造纸、印刷技术滞后，照片还不能刊印于报纸，故申报馆引进石印技术，以图文并茂的画报形式进行新闻传递，受到广大读者的喜爱。苏州人包天笑在《钏影楼回忆录》里便写道：“我在十二三岁的时候，上海出有一种石印的《点石斋画报》，我最喜欢看了。本来儿童最喜欢看画，而这个画报，即是成人也喜欢看的。每逢出版，寄到苏州来时，我宁可省下了点心钱，必须去购买一册，这是每十天出一册，积十册便可以线装成一本。”《点石斋画报》存世十五年，共刊四千馀则，本书即选出有关苏州的社会新闻二百八十二则，略加点评和诠释，既反映了当时苏州社会的众生相，也透露出时代的精神和意识；另外，它还具有史料上的意义，苏州文献于这一时期的记载较少，故可拾遗补缺。
值得一说的是，《点石斋画报》的主要画师吴友如、周慕桥、张志瀛、王钊、管劬安、金蟾香都是苏州人，其他画师对苏州也比较熟悉，故对苏州情状的描绘，比起其他地方来实在真切得多。
（二〇〇三年十一月十五日）
（《苏州旧闻》，古吴轩出版社，二〇〇三年十二月）