“所谓预则立，不预则废”，在毛泽东看来，应该包括预见、预计和预备三个方面。这三个方面是有机的统一体，不可断裂的完整链条。毛泽东在做一件大事时，总能把准确的预见，周密的计划和充分的准备完善地结合起来，把事情做得出奇的圆满。
1945年5月，抗日战争还没有结束，毛泽东就以他特有的战略眼光预见到东北的重要性。他在中共七大召开期间明确指出：“东北是一个极其重要的区域，将来有可能在我们的领导下。如果东北能在我们领导之下，那对中国革命有什么意义呢？我看可以这样说，我们的胜利就有了基础，也就是说确定了我们的胜利。”
6月10日，进行第七届候补中央委员选举时，毛泽东又发表了讲话，他说：“关于东北问题，我觉得这次要有东北地区的同志当选才好。东北是很重要的，从我们党，从中国革命的最近将来的前途看，东北是特别重要的。如果我们把现有的一切根据地都丢了，只要我们有了东北，那末中国革命就有了巩固的基础。当然，其他根据地没有丢，我们又有了东北，中国革命的基础就更巩固了。现在我们的基础是不巩固的，不要以为很巩固了。为什么不巩固呢？因为我们现在的根据地在经济上还是手工业的，没有大工业，没有重工业，在地域上也没有连成一片。所以，我觉得这次要有东北同志当选才好。当然，这不过是个建议，请同志们考虑。”显然，毛泽东在这里不但预见到了东北的重要性，而且在做建立东北根据地的计划和准备了。
毛泽东如此重视东北，是有充分根据的。东北战略地位十分重要。这个地区东、北、西三面同朝鲜，苏联、蒙古接壤；南面，陆上同华北地区衔接，海上隔渤海与山东半岛相望，人口3000余万，资源丰富，重工业比较发达。九一八事变后，国民党军队在蒋介石不抵抗的命令下撤入关内，东北人民从此陷入日本帝国主义的血腥统治之下。东北军一批爱国将领，在民众支持下，自发地组织东北义勇军奋起抗击。中共满洲省委一面派人到各地义勇军中参加抗日，一面组织东北人民武装起来开展游击战争。1936年，东北各地抗日武装在中国共产党领导下组成东北抗日联军，后来，在日军重兵“讨伐”、“清剿”下，抗日联军一部分撤退到中苏边境地区活动，小部分仍在日本占领内区进行隐蔽斗争。由于有了这样充分的思想准备，毛泽东在抗战还未结束即抢占东北问题上行动迅速果断。1945年8月苏联对日宣战后，抗日联军配合苏联红军作战，八路军在冀热辽边和山东的武装也迅速深入到辽南。限于当时条件，中共中央并没有更多地派遣部队进入东北。苏联红军进入东北后，根据延安总部的命令，冀热辽军区令李运昌就近组织部队，挺进辽宁，配合苏联红军作战。中共中央还决定以晋绥军区政治委员林枫率千余干部先行进入东北，抓紧时机开展工作；命令原属东北军的山东军区万毅支队等向热河急进，待查明情况准备进入东北。在1945年8月23、26日的两次中央政治局会议上，毛泽东都谈到了东北问题，他说：限于中苏条约，苏联不能直接援助我们。我们先派干部去是确定的，是大有文章可做的，军队去不去，还不一定。要看情况。
毛泽东赴重庆进行谈判后，主持中央工作的刘少奇根据获得的东北政治、军事情况，与在重庆的毛泽东、周恩来研究后，制定了以发展东北和热察两省为中心的“向北发展，向南防御”的战略方针，并立即决定从关内各解放区抽调大批主力部队昼夜兼程急进，进入东北。这样十多万主力部队迅速进入东北，随之而去的是彭真、陈云、高岗、李富春、林彪、张闻天等20名中央委员、候补中央委员。
蒋介石同样十分重视东北。通过《中苏友好同盟条约》，他取得了接受东北的合法身份。8月31日，他明令将东北三省划分为九省三市，任命熊式辉为东北行辕主任，准备进入东北，从苏军手中接收政权。他在驻华美军帮助下，经海上运送军队登陆秦皇岛，向东北挺进、并任命杜聿明为东北保安司令官。他还收编伪满军及日军共20余万人及大批土匪武装，要他们“保持武器”，“为自身安全而奋斗”。蒋介石在对他的部下训话时狂妄地表示要把东北变为中国革命的归宿。11月中上旬，美国以31艘运输舰把国民党两个军分别从九龙和越南海运至秦皇岛登陆，并连续攻占了已被八路军从日伪军手中解放的山海关和绥中、锦州等北宁路上的要点。1946年1月国共在关内实现停战后，蒋介石一面要求苏军暂缓自东北撤军。一面要求美方加大海运能力，加速进兵东北。
国共两党争夺东北的斗争日趋激烈。重庆谈判归来后毛泽东一刻也没有放松对东北的关注和谋划。12月28日，毛泽东为中共中央起草了《建立巩固的东北根据地》的指示，指出：我党现时在东北的任务，是建立根据地，是在东满、西满、南满、北满建立巩固的军事政治的根据地。建立这种根据地必须经过艰苦奋斗。建立这种根据地，需要三四年。但是在1946年1月内，必须完成初步的可靠的创建工作。国民党在东北一个时期内将强过我党，因此，这种根据地不应在国民党已占或将占的大城市和交通干线，而是应当建立在“距离国民党占领中心较远的城市和广大乡村”，同时在靠近国民党占领区的附近，“应当作充分的工作，在军事上建立第一防线，决不可轻易放弃”。为建立这种根据地，《指示》强调：适应东北的实际情况，必须在工作上有一个大的转变，全党“必须人人下决心，从事最艰苦的工作，迅速发动群众，建立根据地，”必须“将正规军的相当一部分，分散到各军分区去，从事发动群众，消灭土匪，建立政权，组织游击队、民兵和自卫军，以便稳固地方，配合野战军，粉碎国民党军的进攻”。毛泽东在《指示》中还提出全东北必须立即计划部队和机关的生产问题，以利长久之计；还应充分注意争取工人和知识分子问题。
这份指示是毛泽东殚精竭虑所提出的争取东北的计划书。它目标明确，重点突出，考虑精细周密，极富远见，对全局产生了深远的影响。
经过三年苦心经营，东北根据地日益稳固壮大。1948年，毛泽东确定东北为战略决战的突破口，辽沈战役歼敌47万余人，使中国军事形势到达了一个新的转折点，敌我力量对比发生了根本变化。同时，东北全境的解放，使人民解放军获得了巩固的后方，为解放平津和华北奠定了基础，这就加速了解放战争的胜利进程。1948年11月14日，毛泽东满怀信心地说：“现在看来，只需从现在起，再有一年左右的时间，就可能将国民党反动政府从根本上打倒了。”