1935年6月，红一方面军在翻过雪山后与红四方面川在四川懋功县会师了。它是红军长征史上的一件大事。大大增强了红军的力量，使集结在这个地区的红军兵力达到10多万人，为开创新局面创造了有利条件。然而中共中央与红四方面军领导人张国焘等在会合后红军的行动方针问题上发生了严重的分歧。这是关系到红军命运的头等重要的问题。
中共中央主张一、四方面军今后总的方针应是北上占领川、陕、甘三省，建立三省苏维埃政权，通过北上建立川陕甘根据地的战略方针。并决定“为了实现这一战略方针，在战役上必须首先集中主力消灭与打击胡宗南军，夺取松潘与控制松潘以北地区，使主力能够胜利地向甘南前进。”张国焘在发言中勉强同意中央北进的方针，但又提出可以南下（四）川（西）藏或西进青（海）新（疆）。
张国焘是个野心极大的人。他自恃所领导的军队人数多，策动一些人写信向中央伸手要权。他还以“统一指挥”、“组织问题”没有解决为借口，故意拖延中革军委在两河口会议后制定的《松潘战役计划》。中共中央不得不于7月18日在芦花（今黑水县）举行政治局常委会议，讨论组织问题。会议为了团结张国焘共同北上，同意将原由周恩来担任的红军总政委改由张国焘担任。
张国焘的一再拖延，使大好的战机被贻误。胡宗南部得以集中兵力扼守住松潘，红军已难以经松潘沿大道进入甘肃南部。
7月底，毛泽东和红军总部来到毛儿盖地区，现在的局势是胡宗南在松潘地区的漳腊、龙虎关、包座一带集结了四个师；东面的川军也占领了整个江东岸，一部已占领了江西岸的杂谷脑；追击红军的刘文辉部已赶到懋功，并向抚边前进；薛岳、周浑元部则集结雅州。西边是人烟稀少，少数民族居住的高山密林地区，北边是连野兽都走不过的草地。红军面临着对前途命运至关重要的选择。东、南两面被敌人包围，要闯过去得付出巨大的代价，往西，这是毛泽东与张国焘争议的焦点。毛泽东再次显示了他的胆识，穿过草地北上。他说：“我们只有前进，敌人判断我们会东出四川，不敢冒险走横跨草地、北出陕、甘的这一步棋。但是，敌人是永远摸不到我们的底的，我们偏要走敌人认为不敢走的道路。”（柯岩著：《毛泽东的历程》，解放军文艺出版社1996年版，第270页。）他在指示负责探路的杨成武说：“克服困难最根本的办法，是把可能碰到的一切困难向同志们讲清楚。只要同志们明确了这些，我相信没有什么困难能挡得住红军指战员的。”面对草地这个自然界的巨敌，毛泽东同样是无所畏惧。
但草地毕竟是无比险恶的，据杨成武回忆，草地上情景，真使人触目惊心。举目一望，无边无际的草原上笼罩着阴森迷蒙的浓雾。草底下河沟纵横，积水泛滥，水呈淤黑色，散发出腐臭的气息。路是根本不存在的，脚下是一片草茎和腐草结成的“泥潭”，踩到上面，软绵绵的，用力过猛就会陷下去，拔不出脚，稍不留神甚至会整个人一下被吞没。草地气候变化无常。时晴时雨，忽而漫天大雪，忽而冰雹骤下。夜晚又寒冷彻骨，却又找不到干地休息。此外，草地上也根本找不到粮食。伟大的红军战士是忍着风雨、泥泞、寒冷的折磨和饥饿的煎熬，死亡的威胁走出草地的。
毛泽东本人也与所有红军指战员一样就是这么走过去的。在他的警卫班的护卫下，他撑着一根棍艰难地跋涉在沼泽地上。他和大家一样，不得不靠事先准备好的一点青稞面充饥。最后连青稞面也吃光了，毛泽东就下令杀掉几匹战马，但是他自己却坚持不吃马肉，把仅存的一小块留给了正在病中的警卫员戴天福。可是，疾病和恶劣的自然条件仍然夺去了戴天福的生命。而戴天福直到临终之时也舍不得吃那块马肉，托付给另一位警卫战士转交毛泽东。
经过六七天的奋力跋涉，红军于8月26日前后走出草地，到达了班佑。在这片南北相距不到200公里的沼泽地上，究竟牺牲了多少红军指战员，没有留下确切的数字。根据周恩来在走出草地以后发给红一军团领导林彪、聂荣臻的电报中说到牺牲者的一部分数据，我们可以大致想象过草地时的艰难和红军战士的勇敢坚强。据三军团收容及沿途掩埋死尸统计，一军团掉队、落伍与牺牲的400人以上。而这个数据占一军团的十分之一左右。第三军团牺牲人数的比例也不会比这少。
毛泽东的魄力来自于广大的红军战士。正如他在听到戴天福牺牲的消息沉痛地对周围的战士时所说的：成千上万的烈士，为了中国人民的解放事业英勇牺牲了。他们视死如归，任何艰难险阻都挡不住他们前进。这种精神一定会感动全国人民，感动全世界人民，来支持我们的正义事业，而这种正义事业是必定胜利的！
中国共产党从一开始就以推翻帝国主义、封建主义作为自己神圣的使命。这是一项神圣的事业。工农红军是在党的绝对领导下的人民军队。中央红军从反五次“围剿”失利后开始长征，一路上敌人围追堵截，缺吃少用，历尽千辛万苦，但精神上就从来没有被打垮过，对党和人民的解放事业从没有动摇过，而是越战越勇。这就是我党的力量之源，作为红军的缔造者和领导者的毛泽东对红军的英勇无畏是深信不疑的，因此在危急关头他才会说：“我们偏要走敌人认为不敢走的道路。”这不是赌气，而是一种来源于深厚基础的自信和豪迈。
红军勇闯草地，再一次粉碎了蒋介石消灭红军的图谋，为贯彻中央北上抗日方针迈出了关键性的一步。之后，中央红军突破腊子口，胜利到达了陕北，实现了与陕北刘志丹领导的红军会师。