1897年3月4日，麦金利开始了自己的第一个总统任期。为了兑现对大选时期的承诺，麦金利政府执政后不久，就要求美国国会举行特别会议，以讨论增加关税的问题。随后，美国国会通过了由众议员丁格雷提出的《丁格雷关税法案》，并由麦金利签署生效。
《丁格雷关税法案》规定了46%的平均税率。这项法案的实行，一方面促进了国内消费品价格的提高，一方面也为美国垄断资本主义经济的发展提供了条件。
为了兑现另一个承诺，也为了能够与国际市场接轨，1900年，麦金利政府实行《金本位法案》，正式将金本位制作为其货币的基础，并且黄金价格固定在每盎司20.67美元。这一法案的执行，使得一切货币都得到了黄金的支持。
麦金利的总统任期内，还有一件值得一提的小事，那就是吞并了夏威夷。说是“小事”不是因为吞并夏威夷不重要，而是因为夏威夷问题并非出现在麦金利的任期内。
夏威夷本来是个独立的王国，1893年在克利夫兰总统上台前夕，夏威夷女王被推翻。此后克利夫兰总统对美国卷入了这场政变进行了谴责，并从参议院撤回了哈里森总统递交的兼并夏威夷条约。
麦金利总统的政见和克利夫兰不同，1898年7月7日，麦金利签署由美国国会通过的两院联合决议案，正式吞并夏威夷群岛。从此，风景秀丽、气候宜人的夏威夷就成为了美国的一部分。
介绍完麦金利任期的这三件小事（当然实际上影响很大）之后，我们就要来看看麦金利任期内的一件大事。
这件大事是发动美西战争。这场战争的背景是，19世纪末期，美国的资本主义经济得到高速发展，而美国的垄断资产阶级迫切需要开辟新的销售市场和原料产地，于是借助各种宣传工具大造对外扩张的舆论。
但正当麦金利政府准备向海外扩张时，整个世界已经被英国、法国等国瓜分完毕。麦金利政府希望重新瓜分世界，但因其力量有限，还无力同英法等国相抗衡。这时的西班牙已是日落西山，昔日庞大的殖民帝国仅剩下古巴、波多黎各和菲律宾这三块殖民地。
战争的真实原因是殖民扩张，但向国内民众宣传的还有另外一个原因，那就是西班牙对殖民地人民的统治非常残酷，引起了殖民地人民的反抗。美国需要发动对西班牙的战争，来拯救那些被西班牙殖民统治下的人民。
其实，最初麦金利是反对用战争解决问题的。他更希望通过外交途径，敦促西班牙对古巴采取一些更仁慈的殖民统治。但两件事的发生，让麦金利决定必须要发动战争了。
第一件事是当时《纽约报》刊登了一封西班牙驻美公使恩里奎的个人信，这封信把麦金利总统描述成为了一个软弱的人，一个试图给自己留后路的政客。
西班牙此时是害怕和美国开战的，所以恩里奎也更不敢公开辱骂总统麦金利。据说，这封信是恩里奎的私人信函，不知道为何被古巴革命者搞到了。为了拉美国对西班牙作战，古巴革命者把这封信泄露给了《纽约报》。
这封信公开之后，不仅被骂的麦金利本人恼羞成怒，一些美国国内激进分子乘机煽动，美国民众的反西班牙情绪也被激发出来。
第二件事是当时美国一艘名为“缅因”号的战舰在哈瓦那爆炸后沉没，一百六十多名船员丧失。究竟是谁炸沉了“缅因”号，一直无法确定。但在这个特殊时刻，更多的民众则想当然地认为是西班牙干的。当时民众中间还流传了一个口号：“记住‘缅因’号，让西班牙见鬼去吧！”
事情到了这个地步，战争已经无法避免，1898年4月11日，麦金利总统请求国会批准政府“在必要的时候，可以使用武力和海军部队。”
20日国会批准了麦金利的要求，美西战争随之爆发。战争在菲律宾和古巴两个战场展开。在100天的战争中，西班牙败的非常惨。
1898年12月10日，美西两国签订了《巴黎和约》，西班牙承认古巴独立，并将波多黎各、关岛和菲律宾转让美国；美国为获得菲律宾向西班牙交付2000万美元作为抵偿。
美西战争的结果是，美国把加勒比海变成了“内湖”，在太平洋获得了重要的战略基地。这大大助长了美国的侵略气焰，从此美国开始积极进行全球扩张。