1967年1月3日，里根宣誓就任加利福尼亚州州长。在担任州长时期，里根州长所做的两件事比较有名。
第一件事就是消除财政赤字。财政赤字应该算是全世界行政官员面临的难题了，里根接任州长时，前任州长也给里根留下了一个财政赤字的烂摊子。
为了弥补财政赤字，里根在州政府雇员不变的情况下，使州政府预算降了10%；里根还提高个人所得税，甚至还批准提升牛仔装税率。因为这些措施，里根在民众心目中有了一个保守派的形象。
里根做的另一件事是对反越战的抗议活动采取强硬路线。1969年，柏克莱加州大学校区学生在人民公园进行了反战抗议示威游行。对这种示威游行，里根毫不客气，他直接派遣了2200名国民警卫队前往镇压。
在里根担任州长时期的1968年，他还成为共和党总统候选人的热门人选，但最后他败给了尼克松。后来里根自己承认，那次自己幸好没有赢得大选，因为他还没有做好成为总统的准备。
卸任加州州长之后，里根开始为一家报纸的专栏写时事评论，偶尔也在一个广播电台节目里做5分钟的演讲。
当年的11月，里根宣布将参加1976年大选，与现任总统福特在共和党内一决高下。但在接下来的共和党大会上，里根以60票之差败给了福特，无缘党内提名。
投票结束之后，在全国代表大会上里根发表演说，阐述核战争的危险及苏联在道德上的威胁。听完里根动人的演说后，许多人表示“很后悔投错票了”。
不过，福特虽然赢得了共和党提名，但也没有能够赢得大选，他因为特赦尼克松的所有罪行而失去了民意支持，最后败给来自民主党的卡特。
在这次大选中还出现了一个小插曲，一个共和党人放弃了共和党提名的福特，而投给了不是总统候选人的里根一票。有些人认为，这突如其来的一票鼓励了里根决定再次参加1980年大选。
其实，不用这一票的鼓励，里根也是会参加1980年大选的。经过4年的积蓄，里根已经完全具备了冲击总统的实力，在1980年的共和党全国代表大会上，他轻松地赢得了共和党的总统提名。
这次共和党全国代表大会上，还有一件事值得一提，那就是里根将挑选谁作为自己的竞选伙伴。起初里根挑选了前总统福特，但被福特拒绝了。
这个时候，里根才挑选了布什。里根的这个选择在一定程度上影响了美国的历史，因为8年之后，这个布什成为了美国总统。20年之后，这个布什的儿子小布什也成了美国总统。布什父子也因此成为继亚当斯父子之后，又一对父子总统。
赢得共和党提名之后，里根面对的竞争对手有两个，一个是来自民主党的现任总统卡特，另一个是来自共和党的约翰·安德森。这个安德森在共和党大会上，以37票对1939票败给了里根，他非常不甘心，这次他是以独立候选人的身份参加总统大选的。
和现任总统进行的大选中，现任总统任期内的政绩，无疑会成为双方争论的焦点。卡特总统任期确实也是有一点政绩的，但和问题比起来，这些政绩立即变得微不足道了。总的来说，卡特总统任期的问题主要有通货膨胀失控、汽油短缺和伊朗人质危机。尤其是拖了很久依然无法解决的伊朗人质危机，最后让卡特的民意支持率降到低谷。
抛开这些政绩问题，单就个人魅力来说，做过电影明星和节目主持人的里根，显然要比卡特出色多了。在电视辩论上，里根显得更为自在，他的诸多表现大大提升了他的支持率。当时正是美国通货膨胀和银行利率急速高涨的时期，在回答观众的问题时，里根做了非常有力的回答：“你觉得你现在的生活比四年前要好吗？”
大选结果是，里根以489票对49票击败卡特，赢得大选，而那个以独立候选人身份参加竞选的安德森则得了0票。
不仅赢得了选举，同时当年的国会选举还使共和党在参议院一举增加了12个席次，成为参议院的多数党，倒转了28年来民主党在参议院保有多数地位的局面。