哈里森出身名门，父亲本杰明·哈里森曾任弗吉尼亚州长，也是弗吉尼亚州《独立宣言》7个签署人之一。
1773年2月9日，哈里森出生于弗吉尼亚州查尔斯城的伯克利庄园，他是父母七个孩子中最小的一个。
哈里森的童年时期，美国正在进行独立战争。8岁时，一股黑森雇佣军袭击了哈里森的家乡伯克利。哈里森一家因为提前得到消息提前逃到了安全地区，但哈里森家里却遭到了洗劫，牲畜被杀，家具、奴隶被抢走。这件事对小哈里森产生了一些影响。
14岁的时候，哈里森被父亲送到汉普顿·悉尼学院读书。令父亲没有想到的是，哈里森在学校里居然加入了一个反对奴隶制的社团。哈里森的父亲是一名州长，而弗吉尼亚是蓄奴州，哈里森的废奴思想会给哈里森家族惹麻烦的，所以父亲赶快让哈里森退学了。
从小的时候，哈里森就决定成为一名医生，从汉普顿·悉尼学院退学后，哈里森成为了一个名叫安德鲁·利伯医生的学徒，第二年他又去了宾夕法尼亚医学院学习。
刚进入医学院不久，哈里森就接到父亲去世的消息。因为哈里森是家中最小的孩子，根据当时的法律，哈里森并没有得到太多的遗产。
根据父亲的遗愿，哈里森继续在医学院学习。但哈里森在医学院并没有学太久，因为他的钱花光了，并且他对医学的兴趣似乎也不是很大。
于是，在1791年8月，18岁的哈里森弃医从军，从此开始了自己的职业军人生涯。
刚参军时，哈里森是步兵一团的一名少尉。在军队中哈里森表现不错，第二年他就升了中尉。从1793年开始，也就是哈里森进入军队后的两年左右时间，哈里森成为“疯子”安东尼·韦恩少将的第三副官。
当时，韦恩率领部队在西北地区和印第安人作战，在著名的落木之战中，哈里森负责把部队控制在前沿阵地上。这可不是一件轻松的工作，遇到敌人的猛烈进攻，驻守前沿阵地的部队，无疑要顶住敌人炮火的猛烈攻击。
最后，哈里森还是完成了这项任务，“疯子”韦恩对哈里森的表现非常满意，并给予了哈里森嘉奖。韦恩在嘉奖中写道：“他将我的命令传达到了各个方向，这是战争中必不可少的职责，他以他的行动和英勇表现激励了军队，并使军队赢得了胜利！”
在炮火纷飞的军旅生涯中，哈里森却意外地迎来了他的爱情。一次他在一个小镇上处理军务，遇到了来这里拜访亲戚的安娜·西姆斯，两个人很快坠入了爱河。
然而，哈里森和安娜的爱情却遭到了安娜父亲约翰·西姆斯的反对，反对的理由也很简单，哈里森是个军人，而且才是个中尉，女儿安娜和哈里森在一起就会过上艰辛的军营生活。为此，约翰禁止女儿安娜和哈里森见面。
但约翰并没有能够阻止年轻人的爱情，反而促进了两个人的快速结婚。一天约翰到外地办事，哈里森和安娜匆匆结婚，并在华盛顿度了蜜月。
两个星期后，在给“疯子”将军韦恩践行的宴会上，约翰遇到了避开自己和自己女儿偷偷结婚的女婿哈里森。约翰的怒气很大，他大声质问哈里森：“怎么养活安娜？”
哈里森大声回答：“用我的剑！用我坚强的双臂！”
很明显，这个时候的岳父约翰，是看不起年轻的哈里森的，并不愿意接纳哈里森这个女婿。直到多年后，哈里森在战场上屡立战功，约翰的态度才有所改变。