1822年4月27日，格兰特生于俄亥俄州偏僻的波因特普莱森特镇。格兰特的父亲是一位皮革小商人，他们家并不太富裕，格兰特出生时，他们家只是一座两间的小木屋。
少年时期，格兰特性格有点腼腆老实。大概8岁的时候，父亲让格兰特去协商买马。临走时，父亲告诉格兰特要以20美元的价格买一匹马，如果实在谈不拢，则最高给价是25美元。
见到卖主，格兰特就如实地把父亲的话告诉了卖主。最后的结果可想而知，格兰特是用25美元买回了一匹马。
少年时期的格兰特是平凡的，如果一定要列举出和军事才能有点关系的特点，那就算是驯马了。据说，很小的时候，格兰特就表现出了非凡的驯马能力，他不仅可以利用马做一些农活，还可以利用马送乘客来赚取一些外快。
如果硬说擅长驯马算是格兰特小时就表现出一些军事特质的话，那么他的另一个特点则可以说明，格兰特也许并不具备成为军事家的特质。
小的时候，格兰特有时会到父亲工作的皮革厂做点事，这让格兰特非常痛苦，因为他一见到带血的皮革就会感到恶心。一个一看到血就会感到恶心的人，将来怎么能够成为一名卓越的军事家呢！
虽然家庭条件不是太好，格兰特小时候还是有机会能够接受一些正规教育，他先是在捐献学校上学，接着在长老教会学校上学，这些普通的学校只是让格兰特学会了一些基础知识。
真正让格兰特发生变化的学校是西点军校。1838年，格兰特的父亲在格兰特不知情的情况下，找了一个国会议员把格兰特推荐进了西点军校。
西点军校是一所享誉全球的著名军事院校。突然听说自己要去上西点军校，格兰特的表现不是惊喜万分，而是惊讶和担忧。因为西点非常严格，格兰特担忧自己可能会因为不能及格而退学。
格兰特的担忧并非毫无根据，进入西点之后，除了在马术、数学方面成绩不错之外，格兰特在英语、战术学等科目上都不是很好。
不知道是性格的原因，还是学习不太好打击了格兰特对军事的兴趣，在西点时格兰特表示：“军事生涯对我并没有多少吸引力，即使我能顺利毕业，我也一丁点留在军队的打算也没有。”
尽管一直担心自己可能无法从西点顺利毕业，但1843年格兰特还是顺利从西点毕业了，当时班里有39个人，格兰特的成绩是第21名，属于中等略偏下的成绩。
从西点毕业之后，因为自己已经拥有高超的马术技巧，所以格兰特希望能够进入重骑兵部队，但他在西点的毕业成绩较差，上级认为仅有马术技巧的格兰特不能进入重骑兵。就这样，格兰特以少尉的军衔，被分配进入了步兵连。
以一个职业军人的身份，格兰特参加了美墨战争。但格兰特却讨厌这场战争，因为他认为美国实际上是入侵了墨西哥，所以这场战争是一场邪恶的战争。尽管反对这场战争，但格兰特也无可奈何，他后来自己回忆说“那时因为还年轻，没有足够的勇气提出辞职。”
在美墨战争中，格兰特参加了多场著名的战役，但并没有非常优秀的表现，最多也就是积累了一些战场上的经验。在占领了墨西哥城之后，格兰特晋升为中尉。
美墨战争之后，格兰特一直转换到各地军队任职，在1853年晋升为上尉。但到了第二年，格兰特就退伍了。
回到家乡之后，格兰特试图搞种植和养殖，但效益并不好，当时他常常要靠售卖木材来补贴家用。不久之后，格兰特和妻子的堂兄一起开了一个房地产公司，但生意也非常不好。接着他又试图竞选一个县的工程师，但又失败了。
到了1860年，格兰特搬到了伊利诺伊州的加里纳，在他父亲的皮革店里做了一名店员。
总的来说，在成为战争英雄之前，格兰特的人生经历和其他大多数美国年轻人一样，是非常平庸的。