打鱼人撒网时，提起总纲一撒，所有的网眼就都张开了；收网时，只需把总纲一提，整张网就都顺顺贴贴地收拢了。我们拿衣服时，抓袖子、抓衣摆，衣服都不成样子，而抓住衣领一提，整件衣妥就服贴了。这就是人们所说的“提纲挈领”。记忆也是一样，要顺着材料的体系，掌握它的结构，才能记得清楚，记得容易，要用的时候也容易提取出来。这就是提纲记忆法。会学习的人，都是很善于提纲挈领的。
在运用提纲记忆法的过程中，人的思维积极参加了记忆活动。因为，任何科学知识都有着从易到难、从低到高、由浅入深、由总到分或由分到总等形式的内在逻辑结构。这个结构存在于知识系统之中，需要进行复杂的思维活动才能挖掘出来，经过理解，整理成体系。所以，当知识内容在一系列的智力活动之后整理成提纲时，理解已经较深刻了，在这个基础上进行记忆，自然就记得牢固了。而且在运用有关的知识内容时，抓住“纲”，将知识这张“网”撒开，也就容易多了。
提纲记忆法在学习中运用的机会是很多的。比如，阅读课文，就要进行分段，写出段意，由此概括出课文的中心思想；学习生物，就要按门、纲、目、科、属、种进行分类，按“生物树”研究其进化与分支；学习历史，就要在时间的坐标系上，研究各种事件和形态在纵方面的发展和在横方面的联系；学习数学、物理，就要根据其定理、公理、定律、公式，进行演绎，等等。运用提纲记忆法，需要有一定的抽象概括和演绎推理的能力。在儿童运用时，还得依靠一些具体的形象或特征来帮助进行，如相类似的形象、功能性的特征，都容易为他们所理解。青少年已有了较强的抽象思维能力，就可以提高抽象化的程度，这样才能用得活，记得深刻。