朱元璋虽然做了皇帝，大权在握，呼风唤雨，为所欲为，人世间所有荣华富贵供其享用，他却始终保持着朴素的本色。
朱元璋生长于贫困的农村，自幼在穷苦中泡大，深知物力维艰，生活十分朴素，讲究节俭。
他在自己卧室的屏风上亲笔写上唐人李山甫《上元怀古》的诗：
南朝天子爱风流，尽守江山不到头，总为战争收拾得。却因歌舞破除休，尧将道德终无敌，秦把金汤可自由？试问繁华何处在，雨花烟草石城秋。
这首诗并没有什么艺术特色，但是朱元璋却十分喜爱这首诗的内容。他每天早晨和晚上都吟诵一遍，时刻警惕自己保持朴素的本质。他要保住来之不易的江山。
每当庆典饮宴，朱元璋总是拿起酒杯为大家祝寿，待看着群臣干杯以后，他浅尝辄止，表示意思而已。高邮人汪广洋做了丞相以后，文人爱喝酒，曾问朱元璋：“皇上为何不喜饮酒？”朱元璋说：“保持头脑清醒。酒不可不饮，亦不可多饮，多饮便失去了江山。”
公元1366年，朱元璋称吴王营建宫室时，管工程的人画好图样，交朱元璋审定。朱元璋看了以后，说：“古人有言：‘勿谋华屋’。宫室建筑，实用坚固而已，装饰无益。”说罢，拿起笔来，将雕琢考究装饰的地方全勾掉了，命有司依图建造，在宫室的墙壁上画宋儒的《大学衍义图》和历代亡国之君的故事。有司按朱元璋的旨意建成宫室朴素无华，但其中内容却十分深刻。有个当官的讨好地说：“云南有一种叫大理石的石头，非常好看，可以运来铺地。”
朱元璋听了，脸立时沉了下来，说：“脚踏实地，活得自在。劳民伤财，你想让我垮台呀！”
那个当官的被教训了一顿，打着自己的嘴巴，连连说：“我该死！我该死！”诺诺退去。
朱元璋下令，车舆服用诸物，该用金饰的，一律用铜代替。不可劳民伤财，追求豪华。朱元璋说：“朕富有四海，并非吝啬，实为俭约，不身体力行，何以率天下？”
朱元璋不贪钱财玩物珍宝，只贪权恋位。权位就是他的生命，有权就有一切。
元顺帝弃大都北逃后，留下了费尽心机才作成的自动宫漏（计时器），司天监特意贡献给朱元璋。
朱元璋见了，说：“不管政务，专干这个，叫作以无益害有益。”命人拿去公用。
陈友谅做汉王时，有一张镂金的睡床，做工精致，十分考究。江西行省恭敬地将这张床运到南京给皇帝下榻。朱元璋说：“这和孟昶的七宝尿壶有什么区别？”叫人打碎，自用竹床凉席。
公元1368年3月，蕲州进贡竹簟，朱元璋命人退回去，并诏谕中书省说：“古来，进贡之物，只有服食器用，而无玩好之饰，今蕲州进竹簟，天下风闻，必然争进奇巧之物，则劳民伤财即由此始矣。”于是，下令四方，“非朝廷所需，不得妄献。”
公元1371年，有一个商人从乌斯藏带回一瓶番香阿刺吉，中文名叫蔷薇露，献给朱元璋，说：“此物可以调粉，为嫔妃美容。”
朱元璋说：“这玩意只是装饰品，把人打扮得好看一些，却容易让人养成奢靡的习惯，没有益处，还是你留着用吧。”
朱元璋就是这样严于律己，虽享皇帝之尊，却不过奢侈的糜烂生活。
有一天下雨，朱元璋仰面观天，忽见一个内侍穿着一双新靴子走过来。朱元璋立刻把那人叫住，正待说话，又见一个舍人穿着一件价值500贯的新衣在雨中行走，朱元璋也把他叫来。朱元璋对这两个人大发脾气，骂道：“畜牲！好东西都让你们给糟践了。”于是下令，穿新靴子的光脚走，穿贵衣的光着膀子走。
这事后来传开，朝廷上下皆以俭朴为美，无人敢在衣着打扮上下工夫了。皆以穿旧衣为荣。
朱元璋在颁发的《织染局官敕》中说：
织染之工浩大，所用者皆民之岁供。若官良臣以司之，则民无横斜，色匹如式。若非良臣而贪污职者，则民之受扰，物不如式。古者因是设局命官，使工无旷日，物无妄费。今朕亦体为之，命尔某为某官。尔当公务业诚，保身慎哉。
朱元璋不仅自己节俭，还经常对官吏严格要求，倡导朴实作风。参政蔡哲出使，临行前，朱元璋特别嘱咐说：“蜀使来者，多饰浮辞，夸其大国，取人不信。你到后，千万不要学他们，有问题提出来，只可说老实话。”
作为皇帝，朱元璋提倡节俭这一点，是难能可贵的。在历代帝王中也是少数的。