朱元璋出身穷苦，自小失学，但他深知书本知识的重要性，不论是在戎马倥偬的岁月，还是在日理万机的日子，他都尽力挤出时间读书，用文化知识武装自己。从古代典籍中，他汲取了丰富的政治智慧和经验，并用以指导自己的治国实践，取得令人注目的成就。他曾对侍臣谈论自己的读书体会说：“朕每观书，自觉有益。盖读书穷理，于日用事务之间，自然见得道理分明，所行不至差谬。书之所以有益于人也如此。”
朱元璋小的时候，只读过几个月的私塾，识不了多少字。17岁时，父母兄长相继去世，朱元璋到皇觉寺出家，不久即被迫托钵出游，流浪三年，在流浪过程中他虽积累了不少社会经验，但一直没有机会识字读书。至正七年（公元1347年）底，他返回故乡，仍栖居皇觉寺，“始知立志勤学”，由此到至正十二年（公元1352年）闰三月奋臂投军，他在皇觉寺度过了四年多时光，打下了初步的文化基础。投军的第二年，李善长、冯国用、冯国胜等读书人相继来附，他们援古论今，纵谈天下大势，这不仅使朱元璋开阔了眼界，更使他认识到读书明理的重要性。从此，他每到一处，就大力招揽儒士，让他们讲解经史。如占领滁州后，儒士范常谒见，朱元璋将他“留置幕下，有疑辄问”，所疑所问的内容当然包括书本知识在内。朱元璋自己也抓紧时间，勤奋读书，到南渡大江的时候，他已粗通文墨。在应天立下根基后，朱元璋命有司访求古今书籍，藏在内府，以供自己阅览。他曾对儒士詹同说：“我在宫中，无事就取出孔子之言阅读，像‘节用而爱人’、‘使民以时’这些话，真是治国之良规。孔子之言，确实是万世之师。”
朱元璋在学习方面天赋很高，经过不懈的努力，他的学问识见和写作能力均有了很大提高，正如著名史学家谈迁在《国榷》中所说：“吴王（即朱元璋）在民间时，目不知书，起兵后，每天亲近儒士，阅读典籍，亲自撰写文书信件，文词简峭，就是文士们也不如他。”朱元璋自己更是得意地说：“我本野人，未尝从师指授，然读书成文，释然自顺，岂非天乎！”
明朝建立后，尽管诸事丛杂，异常繁忙，朱元璋仍不肯放松学习。他在奉天门东建造了一座文渊阁，将经史百家书籍收藏其中，公务之余，常到那里读书，有时也让儒臣讲解经典精义。
朱元璋的阅读范围十分广泛。在战争年代，他喜观兵书，对《孙子兵法》非常熟悉，常随口引用，并能灵活地运用于作战实践中。如至正二十三年（公元1363年），朱元璋在鄱阳湖大败陈友谅军，陈友谅战死，其子陈理在部将保护下逃往武昌，许多将领都认为应乘胜追击，但朱元璋却力排众议，只是派兵围住武昌，自己率主力返回应天，到第二年才督师攻打武昌，陈理出降。对于这一部署，人们颇多疑问，朱元璋事后解释说：“事有缓急，兵贵神速。兵法曰：‘穷寇勿追。’若乘胜急追，彼必死斗，杀伤必多。吾故纵之，遣偏师缀其后，防其奔逸。料彼创残之余，人各偷生，喘息不暇，岂复敢战？我以大军临之，故全城降服。一者我师不伤，二者生灵获全，三者保全智勇，所得不亦多乎？”
对于儒家经典，朱元璋视为治国安民之大经大法，更是终生阅览不辍。从《明太祖实录》的有关记载来看，朱元璋对于《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》等重要经典，常能随口援引，还曾与儒臣讨论其中的一些内容，说明他对这些经典是比较熟悉的。《大学》被宋代理学家列为“四书”之首，朱元璋对此书也极为推崇，他曾说过：“《大学》，平治天下之本，岂可舍此而他求哉！”他还总括《大学》的要义说：“《大学》一书，其要在于修身。身者，教化之本。人君修身而人化之，风俗岂有不美，国家岂有不兴？”所以，在其一生中，朱元璋不断地、反复地阅读《大学》，对此书理解颇深。
朱元璋还非常注重读史，从史书中获得启示与借鉴。在与臣下讨论问题的时候，朱元璋常引经据典，还经常就历史上的一些人物与事迹发表评论。有一次，朱元璋召见入京朝觐的教官，有两位教官说自己只知教学，不知民间疾苦，朱元璋严厉批评了两位教官，并就致君泽民、教人育人问题临时发表了一篇谈话，内中随口引用了《孟子》、《左传》、《史记》、《汉书》、《唐书》、《宋史》等典籍，由此足可看出朱元璋对历史典籍的熟悉程度。
对于佛道两家的书籍，朱元璋也广泛涉猎，并曾亲自为《金刚经》、《道德经》作注。此外，朱元璋还喜欢看《说苑》、《韵府》等杂书。可以说，通过勤奋自学，朱元璋成为一位知识面很广的皇帝。
朱元璋身边虽然有不少文士，但他并不把文字工作全部交予他们办理，常常亲自起草各类文稿。这样，朱元璋的写作能力提高很快，宋濂曾描述朱元璋构思文稿的情形说：“沛然若长江大河，一泻而千里。”朱元璋提倡作文要平实易懂，他自己起草的文稿，大多用语通俗，浅显明白，既有朴野自然之趣，也有草率拙陋之弊。朱元璋也能写工整的骈文，封徐达为信国公的诰文，就是他亲自撰写的，其中有两联云：“从予起兵于濠上，先存捧日之心；来兹定鼎于江南，遂作擎天之柱。”“太公韬略，当弘一统之规；邓禹功名，特立诸侯之上。”这两联对仗工整，气势宏大，很受人称道。朱元璋曾让儒臣起草《皇陵碑》，所撰碑文颇多文饰，朱元璋阅后很不满意，弃之不用，自撰碑文，全篇用韵，历数自己创业艰难情状，如泣如诉，很是感人。朱元璋很喜欢写诗，现存的《明太祖御制文集》中，录有他写的各体诗歌一百多首，虽水平参差不齐，但均有自己的特点。如《不惹庵示僧》：
杀尽江南百万兵，腰间宝剑血犹腥。
山僧不识英雄汉，只凭哓哓问姓名。
又如《早行》：
忙着征农忙着鞭，转头月挂柳梢边。
两三点露不为雨，七八个星尚在天。
茅店鸡鸣人过语，竹篱犬吠客惊眠。
等闲拥出扶桑日，社稷山河在眼前。
再如《新月》：
谁将玉爪指长空，万里山河一样同。
映水有钩鱼怯钓，衔山无箭鹤疑弓。
清光未放云霄外，素影遥分宇宙中。
轮满待逢三五夜，九州四海照无穷。
这些诗都写得粗放豪迈，颇有帝王气慨，从中也可看出朱元璋经过坚持不懈的努力，的确达到了较高的文化水平。