人类总是好奇的，这是因为大自然里有太多的神秘。在19世纪以前，许多探险家在荒山、高原、森林和沙漠等人迹罕至之地留下了自己的脚印，可是对寒冷遥远的北极仍然感到万分神秘，只能一直想象着那里是气候恶劣、冰天雪地，令人类不寒而栗的世界，是科学家和探险家们不曾涉足的一片陌生的“处女地”，更不知道它是陆地，还是大洋，或者是峡谷、山地，直到挪威探险家弗里乔夫·南森（1861～1930年）以坚忍不拔的意志，开拓北极航道，行走于浮冰之上，才终于弄清北极是位于一个大海的中心，这个大海就是全部覆盖着浮冰的北冰洋，他成为第一位见证北极不是陆地的探险家。至此，北极神秘的面纱才渐渐揭开。
北冰洋终年覆盖着冰雪，冰盖的面积占整个洋面的大部分，冰层的厚度约2～4米，海面上还分布着许多漂流的冰山和冰块。因此，穿越那片浩瀚的冰封的海洋，探索北极的奥秘对勇士们来说也是极其困难的。可是，那是一个充满奥秘的冰天雪地，人们称它是“世界最神秘的顶点”。400多年来，无数探险家和科学家为了走进那片神秘的地域，前仆后继，视死如归，演绎了一幕幕惊天地、泣鬼神的壮歌！
最早想揭开北极之谜的是英国人。16世纪50～80年代，英国先后派遣三支探险队前往北冰洋探险。他们是1553年的休·威洛比爵士，1556年的斯蒂芬·巴勒，1580年的亚瑟·佩特，是他们拉开了人类探险北极的序幕。其中以威洛比爵士的探险最为悲壮，共70名探险家死于败血症、严寒和饥饿，包括威洛比本人。1610年，亨利·哈得孙成为那个时代走得最远的北极探险家。1831年6月1日，著名的英国探险家约翰·罗斯和詹姆斯·罗斯到达北磁极，证实北磁极与地理北极两者相距甚远，决不是一回事。不久，约翰·富兰克林率领的寻找西北航线的探险队全军覆没在征程上，让英国人悲伤难禁……
虽然俄国人在北极探秘的征程中，占据了得天独厚的地理优势，也很有成就，但是美国是当之无愧的后起之秀，而且1909年，美国探险家皮尔里率领考察队到达北极点，首次完成人类对最后制高点的征服，以里程碑式的胜利，宣告了北极地理发现时代的结束。
北极，随着飞机、飞艇等现代化工具的出现，神秘的面孔才渐渐从弥漫的风雪中露出来，让许多猜想不再模糊，让一些想都不敢想的事物再现于我们的眼帘：
伴着北极附近的东北航线、西北航线、极点的打通，人类确信地球“顶部”没有陆地，只有海洋，知道北冰洋海深3600米以上，再测得北冰洋深度达到了4290米，也许还有更深的海域；那里的大海上日夜漂流着浮冰，而且冰山、冰岛构成了北极奇观，大的冰岛竟然有几百平方公里；在北极地区还生活着一批土著居民，他们是爱斯基摩人，约有10万人，人体具有特殊的抗冻能力，可以在雪花飞扬的冰山上美美地睡一觉，能用冰块和泥土建造御寒的小屋，身穿兽皮，驾着狗拉的雪橇在冰原上打猎；在北冰洋海岸与泰加林带之间有一片广阔的冻土沼泽地带，面积达130万平方公里，是著名的北极苔原，那里有生命力极强的菌类和藻类植物，还有900多种显花植物，色彩艳丽；寒冷的白色世界里，还活跃着许多动物的身影，北极的象征北极熊，娇小玲珑却矫捷有力的北极燕鸥，北极狼、北极海象、驯鹿等等，还有一串叫不出名字来的生物，都在那个冰封雪裹的世界里繁衍生息，其耐寒能力简直不可思议，本身就是北极的奇迹……
人类对事物的认识总是不断进步、不断深化和不断细化的，哪怕人类到北极探索一万年，北极还有神秘之处让我们着迷，因为那片冰雪覆盖的世界太大，而且藏着太多的植物、动物、矿物以及其他资源之谜。哪怕就是深海里小小的海藻，也足够一个顶极的学者研究一生一世的。
“小档案”
美国人罗伯特·皮尔里1886年退出海军现役，开始了探险生涯，从1898年开始踏上了征服北极的道路。在8年内，他先后进行了6次。第一次，他差点被北极的冰雪夺去生命，10个脚趾头冻掉了7个，惨烈的情景让人谈而色变。第五次，他到达了北纬87度6分这个地方，离北极点还有270多千米，创造了当时最高纪录。1908年6月，54岁的皮尔里向北极点发起了最后一次冲刺，老罗斯福总统还亲自为他送行。他的探险队中除了船长、秘书、助手、医生外，探险队员是24名，还有领路的18个爱斯基摩人，以及专门做后勤服务的热心探险工作的妇女。他们共分7个小组，分乘133条狗拉的19个雪橇，阵容整齐地向北极进发。到达北纬87度46分49秒的地方，巴特利特船长和他的小组再也无力继续前进，请求返回设在格陵兰岛最北端的哥伦比亚角大本营。皮尔里则以大无畏的精神，带着4名爱斯基摩人、5个雪橇和33条狗奋力向极点进击。1909年4月5日，皮尔里的探险组在距离北极点只有9千米的地方，遇到了一条河。皮尔里急中生智，命令大伙就地取材，凿冰成舟，乘坐“冰舟”顺利渡河。虽然北极近在咫尺，他们却无力迈步，只好躺下睡觉。几个小时后，他们继续向北挺进，终于双脚踏上了北极的极点。这一天是1909年4月6日，皮尔里拿出15年前妻子为他缝好的美国星条旗时，钉在北极的雪峰上。1909年9月5日，皮尔里等人安全返回“罗斯福号”探险船上，航行到拉布拉多半岛的时候，他发出了一条电报：“星条旗已在北极升起！”皮尔里成为世界上第一个到达北极点的人，获得12个国家向他颁发的荣誉勋章。