姜维在一连串的伐敌不利，造成国尽民竭的局面以后，在防御策略上采取了毁兵聚谷的措施，遂提供了使魏得以亡蜀的条件。因此，蜀之亡，固然是亡在阿斗这个亡国之君身上，但不也亡在诸葛亮不能审时度势的北伐政策上吗？不也亡在姜维继续执行这个政策上吗？当再也无法推行下去时，又采取了一条龟缩的自弃险要、自拆藩篱的消极抵抗的措施，无疑为魏之进攻，提供了一个开阔的足以施展的战场。当年曹操一入汉中，看到那些山险，十分懊悔自己鲁莽行事，现在魏军无需有此顾虑了。
在形势变得对我不利的情况下，如何防止失败主义的情绪蔓延，保持清醒头脑，不做出错误决定，是至关重要的。
《资治通鉴》年载：“初，汉昭烈留魏延镇汉中，皆实兵诸围、以御外敌，敌若来攻，使不得入。及兴势之役，王平捍拒曹爽，皆承此制。及姜维用事，建议以为‘错守诸围，适可御敌，不获大利。不若使敌至，诸围皆敛兵聚谷，退就汉、乐二城，听敌入平，重关头阵守以捍之，令游军旁出以伺其虚。敌攻关不克，野无散谷，千里运粮，自然疲乏；引退之日，然后诸城并出，与游军并力搏之，此殄敌之术也’。”所以，胡三省说：“姜维自弃险要以开狡焉启疆之心，书此为亡蜀张本。”
蜀之亡，因素是多方面的，但姜维要承担很大责任，是毋庸置疑的。
却说蜀汉景耀五年冬十月，大将军姜维差人连夜修了栈道，整顿军粮兵器，又于汉中水路调拨船只，俱已完备，上表奏后主曰：“臣累出战，虽未成大功，已挫动魏人心胆。今养兵日久，不战则懒，懒则致病。况今军思效死，将思用命。臣如不胜，当受死罪！”后主览表，犹豫未决。谯周出班奏曰：“臣夜观天文，见西蜀分野，将星暗而不明。今大将军又欲出师，此行甚是不利，陛下可降诏止之。”后主曰：“且看此行若何，果然有失，却当阻之。”谯周再三谏劝不从，乃归家叹息不已，遂推病不出。
却说姜维临兴兵，乃问廖化曰：“吾今出师，誓欲恢复中原，当先取何处？”化曰：“连年征伐，军民不宁，兼魏有邓艾，足智多谋，非等闲之辈。将军强欲行强为之事，此化所以不敢专也。”维勃然大怒曰：“昔丞相六出祁山，亦为国也；吾今八次伐魏，岂为一己之私哉？今当先取洮阳，如有逆吾者，必斩！”遂留廖化守汉中，自同诸将提兵三十万，径取洮阳而来。
《资治通鉴》载：“初，维以羁旅依汉，身受重任，兴兵累年，功绩不立，黄皓用事于中，与右大将军阎宇亲善，阴欲废维树宇。维知之，言于汉主曰：‘皓奸巧专恣，将败国家，请杀之！’汉主曰：‘皓趋走小臣耳，往董允每切齿，吾常恨之，君何足介意！’维见皓枝附叶连，惧于失言，逊辞而出。汉主敕皓诣维陈谢，维由是自疑惧，返自洮阳，因求种麦沓中，不敢归成都。”《三国演义》这一回采用了这段史实。姜维以为自己是诸葛亮的传人、代表人、政策执行人，甚至就是活着的诸葛亮，这就是造成他一生中种种失误的根本原因。
早有川口人报入祁山寨中。时邓艾正与司马望谈兵，闻知此信，遂令人哨探。回报：“蜀兵尽从洮阳而出。”司马望曰：“姜维多计，莫非虚取洮阳，而实来取祁山乎？”邓艾曰：“今姜维实出洮阳也。”望曰：“公何以知之？”艾曰：“向者姜维累出吾有粮之地，今洮阳无粮，维必料吾只守祁山，不守洮阳，故径取洮阳。如得此城屯粮积草，结连羌人，以图久计耳。”望曰：“若此，如之奈何？”艾曰：“可尽撤此处之兵，分为两路，去救洮阳。离洮阳二十五里，有侯河小城，乃洮阳咽喉之路。公引一军伏于洮阳，偃旗息鼓，大开四门，如此如此而行。我却引一军伏侯河，必获大胜也。”筹画已定，各各依计而行，只留偏将师纂守祁山寨。
却说姜维令夏侯霸为前部，先引一军径取洮阳。霸提兵前进。将近洮阳，望见城上并无一杆旌旗，四门大开。霸心下疑惑，未敢入城，回顾诸将曰：“莫非诈乎？”诸将曰：“眼见得是空城，只有些小百姓，听知大将军兵到，尽弃城而走了。”霸未信，自纵马于城南视之，只见城后老小无数，皆望西北而逃。霸大喜曰：“果空城也！”遂当先杀入，余众随后而进。方到瓮城边，忽然一声炮响，城上鼓角齐鸣，旌旗遍竖，拽起吊桥。霸大惊曰：“误中计矣！”慌欲退时，城上矢石如雨，可怜夏侯霸同五百军，皆死于城下。后人有诗叹曰：
大胆姜维妙算长，谁知邓艾暗堤防。
可怜投汉夏侯霸，顷刻城边箭下亡。
夏侯霸逃魏，本为求生，结果还是死于魏手，悲夫！
司马望从城内杀出，蜀兵大败而逃。随后姜维引接应兵到，杀退司马望，就傍城下寨。维闻夏侯霸射死，嗟伤不已。是夜二更，邓艾自侯河城内，暗引一军，潜地杀入蜀寨。蜀兵大乱，姜维禁止不住。城上鼓角喧天，司马望引兵杀出，两下夹攻，蜀兵大败。维左冲右突，死战得脱，退二十余里下寨。
蜀兵两番败走之后，心中摇动。维与诸将曰：“胜败乃兵家之常。今虽损兵折将，不足为忧，成败之事，在此一举。汝等始终勿改。如有言退者，立斩！”张翼进言曰：“魏兵皆在此处，祁山必然空虚。将军整军与邓艾交锋，攻打洮阳、侯河，某引一军取祁山，取了祁山九寨，便驱兵向长安，此为上计。”维从之，即令张翼引后军，径取祁山。维自引兵到侯河，搦邓艾交战。艾引兵出迎，两军对圆。二人交锋数十余合，不分胜负，各收兵回寨。次日，姜维又引兵挑战，邓艾按兵不出。姜维令军辱骂。邓艾寻思曰：“蜀人被吾大杀一阵，全然不退，连日反来搦战，必分兵去袭祁山寨也。守寨将师纂兵少智寡，必然败矣。吾当亲往救之。”乃唤子邓忠分付曰：“汝用心守把此处，任他搦战，却勿轻出。吾今夜引兵去祁山救应。”是夜二更，姜维正在寨中设计，忽听得寨外喊声震地，鼓角喧天。人报：“邓艾引三千精兵夜战。”诸将欲出，维止之曰：“勿得妄动。”原来邓艾引兵至蜀寨前哨探了一遍，乘势去救祁山。邓忠自入城去了。姜维唤诸将曰：“邓艾虚作夜战之势，必然去救祁山寨矣。”乃唤傅佥分付曰：“汝守此寨，勿轻与敌。”嘱毕，维自引三千兵来助张翼。
却说张翼正到祁山攻打。守寨将师纂兵少，支持不住，看看待破，忽然邓艾兵至，冲杀了一阵，蜀兵大败，把张翼隔在山后，绝了归路。正慌急之间，忽听的喊声大震，鼓角喧天，只见魏兵纷纷倒退。左右报曰：“大将军姜伯约杀到。”翼乘势驱兵相应，两下夹攻，邓艾折了一阵，急退上祁山寨不出。姜维令兵四面攻围。
处处显得邓艾之不弱，姜维之高明，但不幸的是姜维背后，还有掣肘之人，纵有千般本领，也独力难支大厦之既倒啊！
话分两头。却说后主在成都，听信宦官黄皓之言，又溺于酒色，不理朝政。时有大臣刘琰妻胡氏，极有颜色，因入宫朝见皇后，后留在宫中，一月方出。琰疑其妻与后主私通，乃唤帐下军士五百人，列于前，将妻绑缚，令每军以履挞其面数十，几死复苏。后主闻之，大怒，令有司议刘琰罪。有司议得：“卒非挞妻之人，面非受刑之地，合当弃市。”遂斩刘琰。自此命妇不许入朝，然一时官僚以后主荒淫，多有疑怨者，于是贤人渐退，小人日进。时右将军阎宇，身无寸功，只因阿附黄皓，遂得重爵；闻姜维统兵在祁山，乃说皓奏后主曰：“姜维屡战无功，可命阎宇代之。”后主从其言，遣使赍诏，召回姜维。维正在祁山攻打寨栅。忽一日，三道诏至，宣维班师。维只得遵命，先令洮阳兵退，次后与张翼徐徐而退。邓艾在寨中，只听得一夜鼓角喧天，不知何意。至平明，人报蜀兵尽退，止留空寨。艾疑有计，不敢追袭。
正因为把功夫全用在了拍马屁上，所以，“身无寸功”，由于无功，也就只好益发地在拍马屁上下力气了。
姜维是诸葛嫡传弟子，在退兵之道上，从来不曾失着。
姜维径到汉中，歇住人马，自与使命人成都，见后主。后主一连十日不朝。维心中疑惑。是日至东华门，遇见秘书郎郤正。维问曰：“天子召维班师，公知其故否？”正笑曰：“大将军何尚不知？黄皓欲使阎宇立功，奏闻朝廷，发诏取回将军。今闻邓艾善能用兵，因此寝其事矣。”姜维怒曰：“我必杀此宦竖！”郤正止之曰：“大将军继武侯之事，任大职重，岂可造次？倘若天子不容，反为不美矣！”维谢曰：“先生之言是也！”
次日，后主与黄皓在后园宴饮。维引数人径入。早有人报知黄皓。皓急避于湖山之侧。维至亭下，拜了后主，泣奏曰：“臣困邓艾于祁山。陛下连降三诏，召臣回朝，未审圣意为何？”后主默然不语。维又奏曰：“黄皓奸巧专权，乃灵帝时十常侍也。陛下近则鉴于张让，远则鉴于赵高，早杀此人，朝廷自然清平，中原方可恢复。”后主笑曰：“黄皓乃趋走小臣，纵使专权，亦无能为。昔者董允每切齿恨皓，朕甚怪之！卿何必介意。”维叩头奏曰：“陛下今日不杀黄皓，祸不远也！”后主曰：“爱之欲其生，恶之欲其死。卿何不容一宦官耶？”令近侍于湖山之侧唤出黄皓，至亭下，命拜姜维伏罪。皓哭拜维曰：“某早晚趋侍圣上而已，并不干与国政。将军休听外人之言，欲杀某也。某命系于将军，惟将军怜之！”言罢，叩头流涕。
这个阿斗，倒是个没脾气，没心没肺的人，竟做出这种事来！好笑！
维忿忿而出，即往见郤正，备将此事告之。正曰：“将军祸不远矣！将军若危，国家随灭。”维曰：“先生幸教我以保国安身之策！”正曰：“陇西有一去处，名曰沓中，此地极其肥壮。将军何不效武侯屯田之事，奏知天子，前去沓中屯田？一者得麦熟以助军实，二者可以尽图陇右诸郡，三者魏人不敢正视汉中，四者将军在外，掌握兵权，人不能图，可以避祸。此乃保国安身之策也，宜早行之。”维大喜，谢曰：“先生金玉之言也！”次日，姜维表奏后主，求沓中屯田，效武侯之事。后主从之。维遂还汉中，聚诸将曰：“某累出师，因粮不足，未能成功。今吾提兵八万，往沓中种麦屯田，徐图进取。汝等久战劳苦，今且敛兵聚谷，退守汉中。魏兵千里运粮，经涉山岭，自然疲乏，疲乏必退，那时乘虚追袭，无不胜矣。”遂令胡济屯汉寿城，王含守乐城，蒋斌守汉城，蒋舒、傅佥同守关隘。分拨已毕，维自引兵八万，来沓中种麦，以为久计。
却说邓艾闻姜维在沓中屯田，于路下四十余营，连络不绝，如长蛇之势。艾遂令细作相了地形，画成图本，具表申奏。晋公司马昭见之，大怒曰：“姜维屡犯中原，不能剿除，是吾心腹之患也！”贾充曰：“姜维深得孔明传授，急难退之。须得一智勇之将，往刺杀之，可免动兵之劳。”从事中郎荀勖曰：“不然。今蜀主刘禅溺于酒色，信用黄皓，大臣皆有避祸之心。姜维在沓中屯田，正避祸之计也。若令大将伐之，无有不胜，何必用刺客乎？”昭大笑曰：“此言最善。吾欲伐蜀，谁可为将？”荀勖曰：“邓艾乃世之良材，更得钟会为副将，大事成矣。”昭大喜曰：“此言正合吾意！”乃召钟会人而问曰：“吾欲令汝为大将，去伐东吴，可乎？”会曰：“主公之意本不欲伐吴，实欲伐蜀也。”昭大笑曰：“子诚识吾心也。但卿往伐蜀，当用何策？”会曰：“某料主公欲伐蜀，已画图，见在此。”昭展开视之，图中细载一路安营下寨，屯粮积草之处，从何而进，从何而退，一一皆有法度。昭看了，大喜曰：“真良将也！卿与邓艾合兵取蜀，何如？”会曰：“蜀川道广，非一路可进。当使邓艾分兵各进可也。”昭遂拜钟会为征西将军，假节钺，都督关中人马，调遣青徐兖豫荆扬等处；一面差人持节，令邓艾为征西将军，都督关外陇上，使约期伐蜀。
看来当时魏无十分犯蜀之心，而蜀却有时刻伐魏之意。
次日，司马昭于朝中计议此事。前将军邓敦曰：“姜维屡犯中原，我兵折伤甚多，只今守御，尚自未保，奈何深入山川危险之地，自取祸乱耶？”昭怒曰：“吾欲兴仁义之师，伐无道之主，汝安敢逆吾意？”叱武士推出斩之。须臾，呈邓敦首级于阶下。众皆失色。昭曰：“吾自征东以来，息歇六年，治兵缮甲，皆已完备，欲伐吴蜀久矣。今先定西蜀，乘顺流之势，水陆并进，并吞东吴，此灭虢取虞之道也。吾料西蜀将士，守成都者八九万，守边境者不过四五万，姜维屯田者不过六七万。吾今已令邓艾引关外陇右之兵十余万，绊住姜维于沓中，使不得东顾；遣钟会引关中精兵二三十万，直抵骆谷三路，以袭汉中。蜀主刘禅昏暗，边城外破，士女内震，其亡可必矣！”众皆拜服。
司马昭不光是个想觊觎帝位的野心家，也是一个有才有识、有勇有谋的政治家、军事家。从他对于另外一个小野心家钟会的使用，可以看出他的心机。
却说钟会受了镇西将军之印，起兵伐蜀。会恐机谋或泄，却以伐吴为名，令青兖豫荆扬等五处各造大船，又遣唐咨于登莱等州傍海之处，拘集海船。司马昭不知其意，遂召钟会，问之曰：“子从旱路收川，何用造船耶？”会曰：“蜀若闻我兵大进，必求救于东吴也，故先布声势，作伐吴之状，吴必不敢妄动。一年之内，蜀已破，船已成，而伐吴，岂不顺乎？”昭大喜，选日出师。时魏景元四年秋七月初三日，钟会出师。司马昭送之于城外十里方回。西曹掾邵悌密谓司马昭曰：“今主公遣钟会领十万兵伐蜀。愚料会志大心高，不可使独掌大权。”昭笑曰：“吾岂不知之？”悌曰：“主公既知，何不使人同领其职？”昭言无数语，使悌疑心顿释。正是：
方当士马驱驰日，早识将军跋扈心。
未知其言若何，且看下文分解。
钟会与当时领衔文坛的嵇康有过节。他曾经登门两次表示友好，嵇康是个有坏脾气的大师，径顾打铁，不予理会。钟会想将自己的著作《四本论》送他请教，但不好意思拿出手，临走，放在门口。嵇康看都不看，踢在一边。他之所以藐视钟会，其中关键因素，因为嵇是反司马昭的，而钟则是拥司马昭的。尤其为大将军出谋划策，很卖力气，成其得力干将，成其依赖的“张子房”，大师当然不快。
按说，钟会是钟繇的儿子，而钟繇一直为曹操的太傅，镇守关中，为拥魏派是毫无疑义的。当大将军决定要拿嵇康开刀的时候，钟会为什么对娶了曹魏家公主的驸马爷还进了谗言，送了他的命呢？我们可以理解，第一，钟会是个文人，是个文人中的小人；第二，嵇康不理也罢，何必非要得罪他不可呢？其实，司马昭之心，路人皆知，他不是白痴，应该看到这个钟会，很有可能早就心怀大志，取得司马昭的信任。包括他襄助大将军铲除曹魏武装势力毋丘俭，诸葛诞，包括他赞同大将军清洗曹魏文化重镇嵇中散，这样，他终于得到了他想要的兵权。
《世说新语》载：“夏侯霸奔蜀，蜀朝问‘京都俊士’，曰：‘有钟士季，其人管朝政，吴、蜀之忧也。’”这说明他心中有魏。历史学家吕思勉认为：“钟会的效忠于魏，姜维的效忠于汉，又可称封建道德之下的两个烈士了。”因为历史从来都是胜利者来书写的，对这两位失败的英雄，从这样一个角度考量，恐怕更接近于真实。