提起慈安，人们很自然地会联想到慈禧，长期以来，慈安给人一种过于忠厚老实，缺乏政治才干，事事依赖慈禧的印象。
实际上，这样的看法未免有失偏颇。
真实的慈安出身于世代官宦之家，从小就受到过良好教育。特别是她成为中宫皇后的10年间，清王朝遭遇了空前的内忧外患，使她在忧患中成熟，在忧患中增长阅历。在美女如云的皇宫，在多情好色的咸丰帝身边，能保持10年荣宠不衰，除了凭借她本人的超凡的容貌和人品之外，还有一个更为重要的因素，就是她有一套十分成功有效的处理和驾驭她与众妃嫔、与夫君皇帝关系的秘诀。
这些都足以表明慈安是一位城府很深的大智若愚的女性。即使把她作为一个政治人物来衡量，即使把她与慈禧放在一起作比较，慈安太后也绝不是一无是处。决定朝政大事，慈安优于德，而慈禧优于才。慈安对权力不感兴趣，所以日常朝政多让慈禧处理。而“慈禧慑于嫡庶之分，亦恂恂不敢失礼”。遇到朝政大事，慈禧不敢擅做主张，仍要征询慈安的意见。只是到了最后，由于慈禧的权力欲病态膨胀，慈安才不明不白地去世了。
由此可见，慈安太后在控制局面、掌控权力方面也是有一套办法的。在光绪年间任过大清国驻英国大使，回国后先后任过光禄寺卿、太常寺卿、大理寺卿、左副都御史的薛福成，在他的《庸庵笔记》中记到：诛杀陷城失地、临阵逃脱的两江总督何桂清，将骄奢贪淫的胜保下狱赐死，赏给曾国藩、左宗棠、李鸿章爵位，皆出自慈安之意。
那么历史上的慈安太后究竟是怎样一个人？我们还要从头说起。