东太后慈安，咸丰帝的孝贞显皇后，生于道光十七年（1837年），死于光绪七年（1881年），姓钮祜禄氏，属满洲镶黄旗人，是广西右江道三等承恩公穆扬阿的女儿。
咸丰在未做皇帝前就与她结成夫妻。在道光帝在位之时，她就在奕□（咸丰皇帝名）宫中侍奉皇储。但那时她只是侧室，嫡福晋是富泰之女萨克达氏。道光二十九年（1849年），萨克达氏病逝。道光三十年（1850年）奕□即位，就是文宗，也称咸丰皇帝。咸丰二年（1852年），钮祜禄氏被封为贞嫔，又进为贞贵妃，不久立为皇后，从此开始“母仪天下”。
有人认为，如果说整个清廷的十二位皇帝中，道光皇帝最节俭的话，那么钮祜禄氏在清代所有皇后中，算得上是最勤俭最有道德的。以前赶上她过生日，朝廷内外的大臣官员们为了巴结皇帝和皇后，便纷纷前来献礼，可是钮祜禄氏一概拒绝，绝不通融。她在对待人们送礼一事上，曾这样告诫当时尚为兰贵人的叶赫那拉氏说：“我们这些人若多接受一份礼物，老百姓们就会多一份饥寒。所以，我们应该戒除这些陋习！”慈安皇后平时穿的都是布衣服，帷帐、罩幕与雨披等也一律不用绣晶，尤其不愿用进口的洋纺织物，她说那些东西只是好看而不中用。宫中穿用的花盆底的绣鞋，鞋面上的花，她都督令宫女们绣上去，每年必定要亲手绣一双花鞋面，以此为宫中女子表率，倡导人人都做些力所能及的活。她平时的一举一动，都严格遵守各种封建礼法，绝没有疏漏越轨之举。夏天天气再热，她也不露出身体来，洗澡时也从不用宫女、太监们伺候，不换上礼服就不去见皇帝，坐着时腰板挺直，走动时都是慢步徐行，从不快步疾走。对待下人，她也比较和善，从不疾言厉色。她的所作所为，在咸丰皇帝眼中，简直成了女圣人。一次，咸丰皇帝为了游乐，下令花巨款整饰圆明园等居处。此等劳民伤财之举，慈安极为反对。为了劝阻皇帝一意孤行，一向温顺的钮祜禄氏竟然敢拔下头上的簪子，披头散发的对咸丰皇帝进谏。为此，咸丰皇帝不仅没有责怪，反而对她更为敬重。