自古以来，对于一个政变者，除了要有发动政变的理论基础，还要有足够的军事实力，否则绝不会顺利。慈禧等人围绕在皇帝周围，理论原因自然不难找，而她们联络奕，则是为了加强己方的军事力量。奕回京后，先后做了手握重兵的胜保、僧格林沁的工作，使他们在朝廷中枢的权力斗争中，鲜明地站在了太后的一边。
而慈禧在离开热河前夕，也非常巧妙地剥夺了八个赞襄政务大臣手中仅有的一点兵权。
她以小皇帝载淳的名义下令给八个赞襄政务大臣加官晋爵。八个赞襄政务大臣不知是计，在谢恩的时候，言不由衷地说：“臣等兼职过多，恳请皇帝、太后减去臣等一些兼差。”太后眼看八个赞襄政务大臣上套了，立刻顺水推舟，在褒扬八个赞襄政务大臣识大局、以国事为重的同时，宣布“俯允所请”，收回给八个赞襄政务大臣加官晋爵的命令，而且还免去载垣、端华、肃顺三人的步军统领、管理火器营、健锐营、扈从护卫等重要兼职。这样一来，八个赞襄政务大臣手中的兵权便被剥夺了。两宫太后削去八个赞襄政务大臣兼差以后，为了打消他们的疑虑，立即又责成载垣、端华、肃顺等起草皇帝登基时封赏众臣的诏书，为赞襄政务大臣预拟了一系列封号。慈禧这一招的厉害之处就在于，既夺了八个赞襄政务大臣的兵权，又另给他们以虚衔，使其受挫于前，获得安慰于后，虽有不满但又不能决裂。
至此，肃顺等人成为政变者俎上之肉的命运已经注定。
慈禧夺了八个赞襄政务大臣的兵权以后，就暗中命令奕□起草解除八个赞襄政务大臣职务的圣旨，奕擐很快便将圣旨草拟完毕，给八个赞摄政务大臣定了三大罪状：
其一，去年英法联军火烧圆明园是肃顺等人筹划不当造成的结果，使咸丰被迫巡幸热河；
其二，英法联军退兵后，载垣等人阻挠皇帝回京，致使皇帝患病，不能及时治疗而去世；
其三，皇帝去世之后，八个赞襄政务大臣专权跋扈，阳奉阴违，擅改谕旨，反对垂帘。
据此，免去载垣、端华、肃顺一切职务，令景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛5人退出军机处，分别按律治罪。奕擐把这道圣旨叫自己的福晋偷偷地带进宫中，呈给慈禧看罢，然后交给慈安，缝在了衬衣里面密藏。慈禧感到一切都准备停当了，便在九月二十三日（10月26日）按计划离开热河。小皇帝和两宫太后在载垣、端华的护卫下，坐快轿昼夜兼程向京师进发；咸丰皇帝的灵柩则由肃顺护送，随后慢行。这个安排，是慈禧的主意，颇费了一番心思。因为她深知载垣、端华、肃顺是八个赞襄政务大臣的中心，而这三人又以肃顺为核心。把载垣、端华和肃顺分开，便于各个击破；两宫奉皇帝先行回京，可以赢得时间，便于行动。而八个赞襄政务大臣却没料到慈禧这种安排的用心，尤其是肃顺素以老谋深算著称，关键时刻竟把应该紧紧抓住的一张王牌——皇帝先放走了，忘记了自古以来挟天子以令诸侯的利害关系，他们还沉浸在赞襄政务大臣的美梦中，毫无戒备地上了路。
九月三十日（11月2日），两宫太后及小皇帝载淳回到了北京。慈禧马上召集会见群臣，一边流着眼泪，一边数落八个赞襄政务大臣如何欺君罔上、专权抗命、心存不轨。奕等人异口同声地表示效忠太后和皇帝，声讨八个赞襄政务大臣，要求慈禧“重置其罪”。像胜保等咸丰皇帝在位时不得宠的大臣，也纷纷斥责肃顺等人，说他们“揽君国大权，以臣仆而代纶音，挟至尊以令天下，实无以副寄托之重，而餍四海之心”，紧跟着提出“为今之计，非皇太后亲理万机，召对群臣，无以通下情而正国体”。慈禧见此情形，内心欢悦。但是，她仍明知故问：“他们八个人是赞襄政务大臣，能一下子就治罪吗？”早已成算在心的周祖培连忙接过话茬说道：“皇太后可以下令先解除他们的职务，然后再处置他们！”慈禧装作恍然大悟的样子，连声说好，边说边朝慈安示意。慈安立即从衬衣里拿出奕擐起草的那道圣旨，递给了奕。奕接过圣旨，高声朗诵了一遍。谕旨历数八大臣的罪状，派恭亲王奕会同大学士、六部、九卿、翰詹科道，将他们应得之罪，分别轻重，按律秉公具奏。以周祖培为首的众大臣连连高呼万岁。慈禧等大家平静下来，又对奕说：“六爷再草拟一道将他们革职拿问的上谕。”奕毕恭毕敬地说：“奴才遵旨。”慈禧扫了众人一眼，斩钉截铁地说道：“此举关乎我大清的江山社稷，也关乎我们母子的性命，更关乎诸卿的前程，望诸卿好自为之，凡事请恭亲王便宜行事吧。”奕和众大臣齐刷刷地跪下，齐声说：“请太后放心。”
打击肃顺党人的斗争正式开始。
慈禧等返京的第二天，八个赞襄政务大臣除了肃顺因护送咸丰皇帝灵柩未到京城外，其余七人都早早来到了军机处，着手处理政务。可没过多久，奕就带着圣旨来抓他们，奕还没念完圣旨，七个大臣中的载垣和端华就高声抗辩：“这诏令不是我们起草的，无效！”边喊边站了起来。奕朝载垣、端华看了一眼，慢声慢语地说：“二位不要急躁，这里还有一道圣旨！”说罢，不紧不慢地从怀里又掏出一道圣旨，高声念道：“前旨仅于解任，实不足以当罪。命恭亲王奕、桂良、周祖培、文祥即行传旨：将载垣、端华、肃顺革职拿问，交宗人府会同大学士、九卿、翰詹科道严行议罪。钦此。”载垣和端华气急败坏地大叫：“我们没有起草，这圣旨是从哪里来的？”奕提高了嗓门，朝屋外喊道：“将此二逆拿下！”话音未落，从门外冲进来十余名早巳整装待命的禁卫军。奕厉声说道：“摘去他们的顶戴花翎，押往宗人府。”冲进来的侍卫们雷鸣般地应道：“嗻！”不由分说，冲上来把七个赞襄大臣的缨帽摘了下来，这就等于宣布他们已不再是赞襄大臣，也不再是什么亲王了，只不过是一介平民而已。七个赞襄大臣就这样被捆绑着押进了宗人府。
所谓“擒贼先擒王”，搞政变也是一样，辅政八大臣已经抓起来了七位，剩下一个核心人物肃顺还没有落网。慈禧等人当然会乘胜出击，就在当天晚上，当肃顺护卫着咸丰皇帝的灵柩走到密云时，被从京城赶来的醇郡王奕擐、睿亲王仁寿逮捕了，连夜押回京师。到京后，肃顺也被关进了宗人府，肃顺一见载垣、端华二人先被关了进来，不由得长长叹了一口气说：“你们若是听我的话，何至于有今天！”载垣、端华懊恼地说：“事情到了这个地步，还有什么话说呀！”原来在咸丰帝刚驾崩的时候，老谋深算的肃顺曾暗中对载垣和端华说过，慈禧为人狠毒，一心想独揽大权，如不将她干掉，将来我们不会有好的结果。只是当时，载垣和端华不同意肃顺的想法，没有先发制人，而后来事态的发展果然应验了肃顺的说法。到了这个时候，他们只能悔之已晚、抱恨九泉去了。肃顺集团败就败在他们轻看了两宫，认为她们不过是年轻女子，有何能为？他们也轻看了奕，自认为有咸丰皇帝的遗诏，奕又能有何为呢？
在收拾了八大臣之后，慈禧明白，控制人心、稳定大局乃是当务之急。
为此，慈禧组成了以奕等留守京师的人员为主的新政权领导班子，任命奕为议政王兼军机大臣、宗人府宗令，奕旅为御前人臣兼正黄旗领侍卫内大臣，同时，对其他有功人员如桂良、沈兆霖、宝望、周祖培、文祥等人也都分别给予加官晋爵。这个新班子给从前的八个赞襄政务大臣定了罪。结果，载垣、端华、肃顺以大逆不道的罪名，被判处凌迟处死。慈禧以皇帝的名义分外开恩，最后令载垣、端华自尽，将肃顺弃市，将景寿革职，将穆荫革职充军边疆，将匡源、杜翰、焦佑瀛革职。更为绝妙的是，两宫皇太后连下三道上谕，以宣布其不究肃顺党羽之意。其实，慈禧何尝不想铲除这些人？但如果一一究查，势必弄得人人自危，不利于稳定政变后的局势。两宫皇太后就这样利用政变的方式，为垂帘听政扫平了道路。因为这场政变发生在咸丰十一年（1861年），按干支纪年为辛酉年，所以被称作“辛酉政变”；又因咸丰皇帝死后，新改年号为祺祥，所以又称“祺祥政变”。在这次惊心动魄的政变中，慈禧太后在政治上初试锋芒，显露出超凡的心计与手腕，表现出了她在政治上的成熟性。