光绪眼睛里只有珍妃，即使没有珍妃，光绪也懒得搭理皇后，因为他很清楚这位表姐就是老佛爷安插在自己身边的耳目。
慢慢地，长期受冷落的皇后，内心深处也开始失去平衡……实际上隆裕皇后的命运早就由慈禧决定了……她是知道姑母的厉害的，对于慈禧的命令，她只能绝对服从。
慈禧太后对亲政后的光绪是一百个不放心，夹在太后与光绪之间的皇后必须做出选择，要么站在太后一边对付皇帝，要么尽量讨光绪的喜欢，成为名副其实的夫妻。
利益的权衡以及光绪对珍妃的宠爱，最终使皇后匍匐在慈禧的淫威下。
她是皇后，就得在珍妃面前摆皇后的谱，以至狐假虎威、撺掇慈禧惩治珍妃。
一次，叶赫那拉氏竟在光绪面前数落珍妃的不是，忍无可忍的光绪一气之下打了叶赫那拉氏，叶赫那拉氏又跑到太后那里去告光绪的状，至此，皇后已经完全倒向太后的一边，命中注定她要守一辈子活寡了。
戊戌政变爆发了，这个突如其来的政变让皇后又惊又怕。太后不仅把光绪囚禁在瀛台，还要废掉他的帝位。虽然叶赫那拉氏同光绪从一开始就不合，可一旦皇帝遭废黜，自己身为废帝之后，就连眼前这点虚荣都将失去……
叶赫那拉氏心乱如麻。突然，慈禧颁发了一道懿旨，说光绪生病，不能日理万机，太后不得已，将再次“临朝训政”。这是否意味慈禧要让光绪驾崩？叶赫那拉氏不敢再想下去……虽说他们之间没有夫妻情分，但毕竟是姑舅亲，光绪的生母也是她的姑姑，就是砸断骨头也还连着筋呢。光绪被囚之后，后妃之中，慈禧只允许她信任的皇后叶赫那拉氏偶尔去看望。名曰看望，实为监视。
珍妃已经被囚禁在宫内的北三所，不会再成为叶赫那拉氏同光绪之间的障碍了，但慈禧的淫威却横在他们之间，叶赫那拉氏是绝对不敢违背太后的命令的，但她的心底还有一点点未被泯灭的天良，对光绪的处境动了恻隐之心……只见瀛台三面环水，通向陆地的一路有士兵把守，虽是隆冬时节，湖面的冰却不成块，因为光绪曾想带着小太监在冰面上走走，慈禧听后，马上命人将冰面敲碎了。
卧室之内，窗户上的纸早已破烂，四处漏风，被褥甚至都露出了棉絮，早应该更换了，叶赫那拉氏看后不免心酸，虽然光绪不是亡国之君，却沦落到如此地步，同亡国之君也没什么不同了。叶赫那拉氏虽然同情光绪，但也只能藏在心里……她和光绪能说什么，光绪肯同她说什么？她是慈禧的内侄女，光绪是慈禧亲外甥，慈禧认为光绪背叛了自己，竟然如此残酷地惩罚光绪，如果她也做了让慈禧不痛快的事情，命运又会比光绪好多少？叶赫那拉氏不免兔死狐悲，同病相怜起来。
光绪可怜，她也同样可怜——都是慈禧手中的傀儡，没有爱情，没有婚姻，没有自由，任何事情都要以慈禧的意志为转移，说得好听，她是大清国的皇后，说得不好听，她也不过是慈禧身边一个奴才罢了。任何时候，只要老祖宗不高兴，她同样可以被推到万劫不复的深渊！她不由得悲从中来。入冬后，寒风刺骨，瀛台冷得就像冰窖一样。内务府出身的户部尚书立山实在看不下去，就瞒着慈禧帮光绪把窗户糊好了。不想此事到底还是传到了慈禧的耳朵里，她把立山找去打了一顿耳光，还把光绪叫到跟前说：“祖宗起漠北，冒苦寒立国，汝乃听朝而畏风耶？”言下之意，这点风寒都受不了，怎么对得起艰难起家的列祖列宗？此事之后，更无人敢对光绪表示同情了。而立山则最终为此付出了生命的代价，在闹义和团时，立山被作为汉奸给处死了，皇后当然知道老佛爷是在借刀杀人。
光绪对慈禧以及皇后已经恨之入骨，他怎会不知道叶赫那拉氏来看他的意图？每次叶赫那拉氏来看他，他大多时候都闭上眼睛不发一言，直到叶赫那拉氏离开。一日，皇后不知哪句话说得不合适，光绪便怒气冲冲地将她头上的发簪拔下来扔到地上掷碎，那个发簪是太后赏给她的乾隆时期的遗物。她知道光绪的一腔愤怒实际是冲着慈禧发的，光绪始终把她当成太后的替身，实际上她比光绪还可悲，只不过她的囚所是无形的。
光绪三十四年十月，慈禧病重。
当慈禧听说，光绪得知太后病重后面带喜色时，不由得勃然大怒，决定一定要让光绪死在自己前面……在慈禧的安排下光绪亦病重。叶赫那拉氏胆战心寒：光绪没有儿子，下一位继承人如果是同治的后嗣，就意味着新皇帝不再与光绪有关联。那么，以后自己这个老皇后该怎么办？
太后最终择定醇亲王载沣的儿子溥仪为同治的继承人。虽说载沣是光绪的弟弟，但他的福晋是荣禄的女儿，慈禧要酬谢帮她发动戊戌政变的人，便把皇位继承人赏给了荣禄的外孙。溥仪虽是光绪的侄子，却不是他的继承人，还是庆王再三恳求，慈禧才同意兼祧光绪，叶赫那拉氏这才长长舒了口气。
给皇上看病的太医换了一轮又一轮，诊断并不一致，各持一说，宫里只好又请到一位德国医生来看诊，洋医生走后，宫里纷纷传言，西洋大夫说光绪并不是平常的病，而是砷中毒，此话当然只能瞒着慈禧。
隆裕眼看着婆婆不行了，但是光绪居然还是死在了慈禧前面，年仅38岁。
光绪死后，慈禧立醇亲王载沣的儿子溥仪为新君，指定摄政王为载沣，并把光绪皇后推上皇太后的宝座，即后世所称的隆裕皇太后。
此外，慈禧以幼帝的名义发布了谕旨：“嗣后军国政事，均由摄政王裁定，遇有重大事件，必须取皇太后懿旨，由摄政王面请施行。”