三岁的溥仪即位，改元宣统，隆裕太后像当年的慈禧一样，在宣统皇帝溥仪身后垂帘听政了。
不管隆裕是否意识到，她把慈禧当成了她在皇宫里唯一的老师。慈禧的思维方式、待人接物的态度、把太监当作密探监视宫里任何一个人的手段，都深深印在隆裕的脑海中。但她的权术、手腕都比慈禧差远了，就算学到一点，也只能算是邯郸学步。
晚清的皇族，就像民间所说的：“黄鼠狼下崽，一窝不如一窝”，大清国的气数真是尽了。隆裕本是一个优柔寡断的人，她当上太后以后，非常信任一个名为“小德张”的太监。小德张在慈禧活着的时候就非常得宠。他聪明乖巧，从南府戏班总提调一直当到御膳房掌案，由于伺候慈禧周到，很讨老佛爷喜欢。一次，小德张卧病在床，慈禧竟然亲自去看望他，并派最好的御医为他治病，以示恩典。在李莲英告老还乡后，小德张便迅速成了慈禧身边的红人。慈禧死后，机灵、有心计的小德张又成了隆裕太后的大总管。
隆裕虽有慈禧的地位，却没有慈禧的手腕，根本控制不了后宫。宣统是同治的继承人，兼祧光绪，同治时期的三位妃子也是宣统的母亲，太后应该在同治三位妃嫔中产生，而且慈禧也是以贵妃的身份成为太后的。隆裕不过是仗着是慈禧的内侄女才得到太后之尊的。慈禧下葬后，同治的三位妃子瑜妃等人赌气说不回宫了，要在东陵为慈禧守陵。面对这种突然发生的情况，隆裕乱了方寸。
虽然自己现在已是太后，但是她在皇宫多年，只学会了一件事情，那就是：察言观色，无条件服从慈禧的意志。以前后宫之事都有慈禧太后为自己做主，她早就习惯了请示和服从，现在慈禧死了，隆裕根本没有独立解决问题的能力，她顿时不知所措，不知该如何对付三位皇嫂。还是小德张反应快，他赶忙对三位妃嫔说，既然这样，皇太后就马上替各位在东陵盖房子，成全各位守陵的孝心。瑜妃等人并非要真心想要守陵，不过是不愿意从此开始受隆裕的管制，半是赌气，半是让隆裕难堪罢了，结果小德张却让她们哑巴吃黄连。三位妃子心有不甘，又在身边太监的怂恿下，决定赶在隆裕回宫之前抢回太后的金印。可小德张却事前听到了风声，以最快的速度将隆裕护送回宫，抢先一步拿到皇太后的金印，并和载沣一起完成了太后册封的正式仪式。
隆裕被册封为太后之后，小德张向隆裕进言，认为三位同治妃子平日安分寡言，突然在太后名分这件事上闹得如此沸沸扬扬，全都是身边那些高级太监惹的祸。他们无非是希望主子们中有一个当上太后，自己也好鸡犬升天，因此必须把那些有野心的太监赶出宫，否则难得安宁。小德张拟了一张单子，上面列有以三品总管杜兰德为首的36名高级太监的姓名，小德张说这些人在宫中号称“三十六友”，平日拉帮结派，朋比为奸，经常向各自的主子进谗言，不除去不足以整顿后宫。隆裕并不是会弄权之人，真要将这些太监遣返，未免有些不忍。而且如果加上由他们管理的小太监，后宫因此空缺了1/3的职位，数量太多了。但她禁不住小德张反复的劝说，最后手谕内务府，将36名太监和与之关系亲近的太监，共932人遣散出后宫。
头脑简单的隆裕万万没有想到，小德张通过这个手段，固然让同治三妃身边少了出谋划策之人，更重要的是，他趁这次事件，将自己在后宫中的异己通通都清除干净，而且还在后妃身边全都安插了自己的亲信。小德张从此权焰冲天，后宫上下简直无人能敌。隆裕在抢先当上太后之后，对小德张不仅信任，而且更加依赖和纵容。而小德张也仗着隆裕对自己的恩宠，拼命为自己牟私利。
隆裕刚成为太后，还需要为光绪和慈禧守孝，应该将自己黄色的轿子换成青色的，这本不需要多少钱，但是由于是小德张经手，最后结算下来，制轿费竟然高达70万两，大量白银被小德张中饱私囊。此事过后，小德张又故伎重演，要求重新装修宫中数座破败的佛殿。这些佛殿，慈禧在时就已经废弃不用了，小德张乘机向隆裕进言，希望重新装修，报销的花费超过200万两，当时有熟悉装修的内务大臣弹劾小德张报销不实，暗中为自己牟取私利，还拿着贪污的钱在外开了不少当铺和绸缎庄。隆裕却沉默不言，对奏折置之不理，实在被大臣们的奏折逼得没办法了，就说比小德张严重的人多得是，一个穷太监弄几个钱算不了什么，只要不干涉朝政就可以了。
有了隆裕的这句话，小德张的胆子越来越大了。他看到隆裕寂寞空虚，就趁机劝隆裕在北海建“水晶宫”。
所谓“水晶宫”，就是将外墙做成玻璃幕墙，是墙体透明的宫殿，而且宫殿打破过去传统建筑依水而建的模式，准备让“水晶宫”四面环水，这样景色更宜人。这在当时是非常新奇的建筑，隆裕本来长年深居内宫，不谙国事，现在好不容易熬到太后，也有了享受之心。
自己现在也是太后，新建一座宫殿也不算什么。于是她不顾国库空虚，下诏预备拨出巨款兴修“水晶宫”。诏令一出，满朝哗然，摄政王载沣最终以革命军风起云涌，军费严重缺乏为由，总算阻止了这场闹剧。而且隆裕也明显感到不管是摄政王，还是文武大臣，都对自己的执政能力表现出隐隐约约的不满和担心。此事之后，隆裕再也没有提出过修园的事情。
政治上的波谲云诡让缺乏文韬武略的隆裕经常感到力不从心。光绪死后，隆裕立志要为丈夫报仇。民间传说的原因很多，一种说法是隆裕曾发现了一张光绪所书的“必杀袁世凯”，另一说法是光绪在死前，曾在隆裕手中写下“杀袁”二字。一日夫妻百日恩，虽然隆裕在光绪生前与他的关系并不好，但是丈夫的遗愿不能不完成。隆裕悄悄将此事交予载沣处理。载沣同样也是个优柔寡断之人，他思前想后，不敢杀袁世凯。当时袁世凯正好患上足疾，载沣就强迫他退休回家了事。隆裕虽有为夫报仇之心，却缺乏一个政治家的胆略，她也许万万没有想到，她的心慈手软，为自己留下无穷后患。最后，逼宣统退位的正是袁世凯。
隆裕太后虽有垂帘听政之名，却无垂帘听政之实。她手握着权力，却不知道该如何治理国家，每遇难题，就推到了她信任的小德张、载沣身上。前者贪得无厌，只会为自己的利益打算；后者胆小怯懦，不堪担此重任。
大清帝国到了此时，竟找不到治国安邦之人了。而此时中国的时局早已是四面楚歌了：南边的民主党人声势也越来越大；列强对中国觊觎已久；袁世凯此时虽然返乡，随时准备东山再起。在隆裕治理下的清王朝，一步一步走向灭亡。