隆裕当上太后以后，处处效仿慈禧，但继续“预备立宪”已经安抚不了天下。于是，她和载沣一起炮制出了一个“皇族内阁”的怪胎：不仅最终解释权属清王朝，而且最后确定的13名内阁成员中皇族倒占了5名（一说7名），满族有8人。这样不伦不类的“立宪”，让全社会为之哗然，“皇族内阁”成了隆裕制造的一个政治笑话。
隆裕虽然希望能够像慈禧一样垂帘听政，但她没有驾驭局势的能力，也控制不了日益高涨的革命舆论，更控制不了地方军事势力的发展。
宣统三年（1911年），辛亥革命随着武昌起义的枪声终于揭开了序幕。随之而来的，是南方各省纷纷宣布独立，不再受清政府统治。隆裕身边已找不到一人可以帮她镇压“暴乱”了。以内阁总理大臣奕劻、协理大臣那桐为首的大臣不顾摄政王载沣的反对，趁此机会也纷纷向隆裕进言，要求将袁世凯召回。而此时，西方列强也担心中国境内再一次爆发类似“义和团”的运动，这将使他们在中国的贸易额骤减，在他们看来也只有起用袁世凯才能稳定局面。在内外的压力下，隆裕已经完全没有主意，情急之下，她又将问题抛给了载沣。载沣最后顶不住压力，万般无奈地对奕劻、那桐等人说：“你们既然这样主张，姑且照你们的办”，“但是你们不能卸责”。那桐回答他说：“不用袁，指日可亡；如用袁，覆亡尚希稍迟，或可不亡。”隆裕听到这一番辩解，顿时心都凉透了，连高级大臣都如此悲观，自己皇太后的位置还能坐多久？
袁世凯回京后，开始在革命党人和隆裕面前玩弄他的权术。他一方面宣称坚决保皇，既然“深荷国恩”，就绝不会“欺负孤儿寡妇”；另一方面，袁世凯打着护卫清廷的幌子，要求隆裕立即下令，让摄政王载沣下野，永远不准干预政事。隆裕本来就是头脑简单之人，根本不是袁世凯的对手，她在混乱的政局面前已经完全慌了手脚，将兵权在握的袁世凯当成了唯一的救命稻草，于是立刻照办，赶走了摄政王载沣。
接下来，袁世凯还要在这个衰落的帝国身上再捞最后一把，他宣称军饷不足，不能对革命军开战。上奏隆裕说“库空如洗，军饷无着”，隆裕百般无奈，要求王公大臣购买短期国债，“毁家纾难”以筹得军饷，但多方筹措，得款有限。袁世凯还不甘心，以军饷不足，恐军心不稳为由再一次警告隆裕：若一边催促抗敌，一边又吝啬军饷，“是置我于死地”。
在袁世凯的步步紧逼之下，隆裕只好动用国库内存，将八万两黄金交予袁世凯。隆裕原本以为，自此袁世凯能够安心替大清帝国效力了，根本没有想到袁世凯此时不过是在坐收渔人之利。
在玩弄权术方面，袁世凯绝不比慈禧逊色。对革命军他也使用了同样的手段：一方面他利用革命党的势力向隆裕施加压力，另一方面又利用手中掌握的清朝军队迫使革命党人妥协，并最终同革命党人秘密达成协议：一旦他成功使清帝退位，孙中山就要拥戴他当民国总统。1912年1月16日，袁世凯同早已串通好的内阁大臣上奏隆裕，冠冕堂皇地鼓吹起革命来：“环球各国，不外君主、民主两端，民主如尧舜禅让，乃察民心之所归，迥非历代亡国可比，”接下来又对隆裕引经据典，以大义晓之，暗示隆裕如果不同意宣统退位，恐怕性命都将不保：“……读法兰西革命之史，如能早顺舆情，何至路易之子孙，靡有孑遗也……我皇太后、皇上何忍九庙之震惊，何忍乘舆之出狩，必能俯鉴大势，以顺民心。”袁世凯在出宫时正好遇到了革命党的袭击，袁世凯趁机在家养病，再也不上朝，由他在朝中的亲信继续“逼宫”。
局势愈演愈烈，隆裕每天都食不甘味，左右为难。载沣已不在身边，她只有请教最信任的小德张。不料此时小德张已被袁世凯用三百万两白银的重金收买，他不仅不再为大清国效命，还暗地里与后来的许多民国大官称兄道弟，为自己留好了退路。小德张一边故意向隆裕夸大革命军的势力，一边又细数袁世凯开出的退位优待条件，暗示太后应该退位。
孤儿寡母，无依无靠，连亲信都劝自己接受退位。于是，她想到王莽逼汉朝太后交出传国玉玺；想到隋文帝逼自己的女儿，北周的太后和小皇帝退位；她想到赵匡胤陈桥兵变、黄袍加身……如今也轮到了自己。正当隆裕五内俱焦之时，“宗社党”首领良弼遇刺去世了。
所谓“宗社党”，是由满族贵族组成的保皇党，他们在多次与袁世凯的爪牙激烈争辩后自发组织而成，良弼是宗社党中最强硬的一位，他在袁世凯表明希望隆裕共和之后，曾公开宣称要与袁世凯同归于尽。良弼遇刺是被革命党的炸弹炸断一条腿，在送进医院后又被袁世凯派去的爪牙用药酒给毒死了。良弼的死，更让隆裕失去了抵抗的信心，她一筹莫展，除了哭泣，没有任何办法。
她当然听说良弼的死和袁世凯有关，此时她已经顾不上皇太后的尊严，对袁世凯手下干将梁士诒、赵秉钧哭着说：“你们回去好好对袁世凯说，务必保全我们母子两人的性命。”现在，她除了拉拢袁世凯，已经没有别的办法了。为了让袁世凯不背叛清朝廷，她立刻宣布封袁世凯为一等侯爵，袁世凯马上就要当民国总统，清朝的任何封赏对他来说都已经是包袱，他坚决不接受，一连四次上奏请辞。但是，隆裕对袁世凯依旧抱着一丝希望，无论袁世凯如何请辞，她坚决不允。袁世凯早已不把这个太后放在眼里了，他的目标是当民国总统……一个即将灭亡的王朝侯爵对他来说已没有任何吸引力。
大势已去的隆裕再如何拉拢，也不能留住袁世凯的心了。
在清朝王公的建议下，隆裕向袁世凯提出保留君主政体，也就是允许君主存在，但君主不干预政治。结果这个折中的办法都没有得到革命党和袁世凯的同意。走投无路的隆裕只好做出了皇帝退位的选择。在正式退位之前，隆裕还授权袁世凯与革命党进行谈判，希望革命党能网开一面，优待清朝的遗老遗少。
谈判的最后结果包括两份文件：第一份文件列举满蒙回藏各族待遇条件，第二份文件列举了清帝退位后的优待条件和此后清皇族的优待条件。隆裕流着泪读完退位文件，提出了三点要求，第一，保留“大清皇帝尊号相承不替”十字；第二，不提“逊位”两字；第三，宫禁和颐和园可以随时居住。
隆裕的这三点要求，其实是想为将来满族东山再起留下后路。只可惜，尊号“相承不替”，不等于清朝皇帝真的就可以永远保留；不提逊位，也不意味着还能够继续统治中国。
清王朝的衰落并非一朝一夕，隆裕最后的要求也挽救不了清王朝的命运了。
1912年2月12日，隆裕召开了她一生中最后一次御前会议，宣读了宣统皇帝退位诏书。退位诏书以宣统皇帝的名义拟出：“朕钦奉隆裕太后懿旨，前因民军起事，各省响应，九夏沸腾，生灵涂炭，特命袁世凯遣员与民军代表讨论大局，议开国会，公决政体。两月以来，尚无确当办法……徒以国体一日不决，故民生一日不安。今全国人民心理多倾向共和，南中各省既倡议于前；北方诸将亦主张于后，人心所向，天命可知，予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶。用是外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公之全国，定为共和立宪国体……袁世凯前经资政院选举为总理大臣，当兹新旧代谢之际，宣布南北统一之方，即由袁世凯以全权组织共和政府，与民军协商统一办法……仍合汉满蒙回藏五族完全领土为一大‘中华民国’，予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成，岂不懿欤！钦此。”
退位诏书写得虽然冠冕堂皇，而隆裕又哪里是心甘情愿地“退处宽闲，优游岁月”呢？诏书读至一半，隆裕终于忍不住泪流满面，百感交集，万箭穿心，王公大臣亦呜咽不已。
清王朝260余年的统治宣告结束。