燕雀安知鸿鹄之志
虽然秦始皇统一了中国，但老百姓并没有得到休养生息的机会。为了一统天下，秦始皇四处征战，而且在兼并六国之后，还让人仿照六国的宫殿建筑，在咸阳重新建造，各国宫殿多达二三百座。没多久又开始兴建豪华的始皇陵和规模宏大的阿房宫，再加上修筑长城、驰道（为了皇帝巡游而修筑的宽敞大道）等等。耗费了大量的人力和物力，这样一来，老百姓根本无暇顾及农业生产，社会经济生活受到了严重破坏，最后造成“男子疾耕不足于粮馈，女子纺绩不足于盖形”的局面，对此，老百姓的怨言颇多。
秦始皇死后，秦二世胡亥不仅没有收敛暴政，反而变本加厉。他信任善于玩弄权术的赵高，诛杀有功的大臣和自己的兄弟，将朝廷搞得乌烟瘴气，统治阶级的内部矛盾日益尖锐，尤其是公子扶苏的死，激起了众怒。但稀里糊涂的胡亥丝毫没有察觉出这些隐患，他征调了二三百万人继续修建阿房宫和始皇陵，每日寻欢作乐，不顾百姓死活。终于爆发了“反对暴秦”的农民起义。
在推翻秦帝国的各种力量当中，首先发难的是陈胜。
陈胜，字涉（司马迁把他的传记列为《陈涉世家》），陈郡阳城人，在今河南商水西南。年轻的时候，他受雇佣帮人耕田，突然停止干活，走到田垄上，怅恨久之，说：“苟富贵，无相忘。”旁边的人笑他，说：“你一个帮工，哪来的富贵？”陈胜叹息说：“嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志！”
这段资料意味着，陈胜是当时最穷的人，农村的无业游民，一点田产也没有。即使好一点，算自耕农，田产也有限得很，必须打短工才够家用。“佣耕”表明他是雇农，有一定人身自由，靠出卖力气挣钱，而不是佃农。又有大志，与一般庸庸者颇为不同。
朝廷征夫，陈胜揭竿
公元前209年，胡亥下令征发一批劳役到渔阳（今北京密云县）。但是，大雨连绵不断，当这批人冒雨赶到大泽乡（今安徽宿县）时，前面的道路被洪水冲毁了，队伍无法前行，每个人都焦灼不安，因为按照规定，如果误了时间，所有的人都会被斩首。
这时，队伍中的两个屯长陈胜和吴广挺身而出。
他们俩仔细分析了大家的处境，然后说：“如今被大雨阻隔，耽误了期限，即使赶到也是死路一条，不如起来造反，干一番大事业，就算是失败，左右也不过是死。”
吴广点头称是：“没错，咱们老百姓受到的暴政实在太多，已经到了忍无可忍的地步了。但是，咱们以什么理由造反呢？”
陈胜说：“我听说当今皇帝胡亥是秦始皇的小儿子，他根本没有继位的资格，当初立的太子是扶苏，因为扶苏反对父亲的暴政，结果被打发到北边去了。几个月前，始皇突然病死沙丘，赵高、李斯等人却宣布胡亥是新皇帝，然后处死了公子扶苏。虽然咱们不清楚宫闱之变到底是怎么回事，但扶苏的贤明有目共睹；另外，楚国名将项燕一向为楚国人敬仰，很多人以为他逃跑了，可实际上，他早被杀了，我们不如以这两个人的名义倡导天下，响应者肯定很多。”
这一番分析有理有据，吴广认为很有道理。他们俩是身份低微的奴隶，想要号令天下，很难让人信服。想到这里，二人便找到算命先生求助。
第二天，他们将写有红字的布放入鱼腹，再命属下买回来烹煮，属下切开鱼肚子一看，布上写着“陈胜王”三个大字。
晚上，士兵们又看到住处附近燃起了大火，并传来“大楚兴，陈胜王”的声音，仔细一听，好像是狐狸发出来的一样。当时的老百姓本来就很迷信，他们深信狐狸有灵性，绝对不会骗人。因此经过这一番安排，陈胜在他们心中就是名副其实的天子了。
由于大雨一直下个不停，带领士兵的两个将尉只有喝酒解闷。这时，吴广走过来，故意说要逃跑，将尉一听果然震怒，他拿起鞭子就向吴广挥过来，吴广眼疾手快，夺过他的宝剑将其杀死，陈胜也跑过来杀死另一名将尉。
接着，他们将900个人召集起来，慷慨激昂地说：“我们遇到大雨，已经误了期限，都要被杀。即使不被杀，戍边也没什么活路，十有六七回不来。壮士不死则已，死就死出个名堂。王侯将相，宁有种乎！”末尾八字，遂成千古名句。
这番鼓动性很强的话果然收到了效果，大家振臂高呼：“敬受命！”
就这样，陈胜、吴广以扶苏和项燕的名义号召人民起义。陈胜自封为将军，吴广为都尉。由于项燕是楚国大将，大泽乡是他当初活动的地方，大部分士兵又都是楚国人，因此为了顺应民心，他们打出“大楚”的旗号。
他们袒露右肩，自称大楚，垒起一个土台子，向神誓约结盟，把将尉的头祭了天。陈胜为将军，吴广为都尉。这支不足千人的队伍虽然缺少足够的粮食和兵器，但他们的目标明确，就是“诛暴秦”。而且组织严密，战斗力强，因此一路上所向披靡，迅速攻下大泽乡。首战告捷后，军队更加壮大，接着又攻克了蕲县（今安徽宿县南），当他们来到陈县（今河南淮阳）时，已经拥有几万步兵、几千名骑兵、马车六七百辆了。
陈县，原是西周、春秋时期陈国的国都。战国后期，楚国也曾在此建都（楚国迁都四次）。陈县有这样光辉的过去，自然被秦帝国列为镇压、安抚楚人的重要据点。当时有一条鸿沟，连接黄河与淮河，沟通河南、黄淮、关中三大地区。陈县坐落在鸿沟边上，南北漕运往来，都要经过这里，是一个重要城市。秦始皇分天下为郡县，陈郡郡治就设在陈县，有郡守（行政长官）、郡尉（军事长官）、郡监（监察长官），都是帝国的高级官吏，由皇帝亲自任免。陈县是陈郡的政治、军事、文化中心，军防设施及秦军战斗力肯定超过前面六县。
不知何故，陈县的郡守、县令竟然都不在，郡尉也不知去向，镇压起义军的担子落到郡丞头上。郡丞，郡守的副官，掌兵马，官秩六百石，比郡守的二千石差了不少，甚至还不及县令。秦法规定，万户以上曰县令，万户以下曰县长，县令秩千石至六百石，县长秩五百石至三百石。陈县既是郡治所在地，也是中原的重要城市，县令的官秩多半比郡丞高，最差也是平级。现在起义军来了，临时让一个级别可能比县令还低的官员来总领全郡，秦军一方只怕人心不齐。好在这位郡丞不是胆小怕死的人，所以还能一战。
敌人缺了核心领导，陈胜自然欢喜。
两军在最高的一座城门楼里展开搏杀。战斗颇为激烈，那名郡丞当场战死，算是为帝国捐躯，秦兵败走。陈胜率领他的大楚军第一次占领大城市，如果它能够算大城市的话。至此，陈胜连克七县一郡，再不是大泽乡九百流寇模样了。
还有一点值得注意。从姓氏来看，陈胜与陈国、陈县、陈郡应该有某种关联。陈郡又是陈胜、吴广的家乡——陈胜的老家距陈县三十五公里，吴广的老家距陈县也是三十五公里，都属陈郡。陈县距大泽乡也不远，才两百公里。把这些情况联系起来，是不是可以推想，他们攻打陈县，目的就是想打回老家？事情来得太突然，完全超出了他们的经验，也没有任何准备，就匆忙造反了，只好凭着直觉，打回老家再说，那里的情况他们最熟悉，能得到诸多便利；祖宗牌位也在那里，能产生某种精神上的皈依感；当时的形势也不允许他们花太多时间来进行深远的谋略分析。有些事总是要先干起来再说。
这个推测可以得到部分证实：他们连夺六县，战斗路线有一个小回折，然后才打到陈县来。可以给这个小回折找到很多理由，但他们确实打到陈县来了。打回老家，只是问题的出发点，下一步怎么走，才是问题的方向。