糖尿病的病因和发病机制较为复杂，至今尚未明了。在不同类型糖尿病之间，其病因不尽相同，即使在同一类型中也各异，存在着异质性，一直是世界糖尿病研究的重要课题。目前一致认为糖尿病是一复合病因的综合病症，遗传因素和环境因素共同参与其发病过程。
1.遗传因素
早在60余年前，国际医学界就发现糖尿病患者的亲属中，糖尿病的发生率显著高于普通人群。研究表明2型糖尿病的遗传倾向较1型糖尿病更为显著。应明确的是通过基因遗传的不是糖尿病本身，而是对糖尿病的易感性。
2.环境因素
对于具有糖尿病易感性遗传基础的人，环境因素对其糖尿病的发生和发展起着重要作用。环境因素包括以下几个方面：
（1）病毒感染 与糖尿病发生有关的病毒有腮腺炎病毒、风疹病毒、柯萨奇病毒、巨细胞病毒及脑炎、心肌炎病毒等。病毒感染可导致胰岛细胞破坏。尚须有遗传易感性的基础及病毒感染后引起自身免疫反应等因素，才可发病。
（2）中心性肥胖 又称腹型肥胖或内脏型肥胖，由于胰岛素靶细胞的胰岛素受体数量减少，或是胰岛素与受体结合后细胞内反应的缺陷，体内产生胰岛素抵抗而出现高血糖。多数是由于长期摄入过多高能量、高糖、高脂饮食，体力活动不足，都市化程度高，体内脂肪储存增加所致。
（3）子宫内环境 子宫内营养环境不良可致胎儿体重不足，而低体重儿在成年后肥胖则发生胰岛素抵抗的可能性大增，进而发生糖尿病。
（4）化学毒物 四氧嘧啶、链脲菌素及作为灭鼠药使用的吡甲硝苯脲等可直接损害胰岛β细胞而发生糖尿病，但大多数患者的病因则并非这些毒物。
（5）“节约基因型”学说 人类在进化、生存斗争中，逐渐形成“节约基因”，使人在食物不足的环境下，节约能量，以适应恶劣环境。当食物充足时，此基因使人肥胖，致胰岛素分泌缺陷和胰岛素抵抗，成为诱发糖尿病的潜在因素之一。
另外，长期的过度紧张、感染、应激及影响糖代谢的药物如利尿剂、糖皮质激素、类固醇类口服避孕药等均可增加胰岛素需要量，加重胰岛β细胞负荷，也是糖尿病发生的环境因素之一。