岳飞的家乡发生自然灾害之后，汤阴县就开始流行瘟疫，王员外夫妇、汤员外夫妇相继离世。隔年旱荒，米价飞涨，饥民遍野。牛皋、王贵、张显仗着自己有些武艺，上山做了强盗，他们上山做强盗的时候，也曾劝阻过岳飞同他们一同前往，岳飞非但没有同意，而且劝阻他们不要劫取不义之财，王贵等人没有听从岳飞的建议，岳飞一怒之下，用枪在地上划了一条断纹，与王贵几人划地断义。
岳飞在平定从军的时候，河东路的一个首领听说岳飞非常英勇，于是派人找到他，见他果然器宇轩昂，非凡出众，于是便将他留下，做自己的得力助手。
但可惜的是岳飞还没有真正地施展自己的抱负，平定城便被金人攻破了。岳飞他们这些预备部队还没有集结成军，就分崩离析了。
岳飞携带着一个包袱，背着一张弓，辗转回到了故乡。他风尘仆仆地回到家中，见到了妻儿自然很高兴，此时长子岳云已经会写字了。这一年的三月，次子岳雷也出世了。家里儿女如故，生活正常，一切都安排得井井有条。
岳飞回家之后又开始无业游民的生活，但是由于他枪棒耍得好，已经小有名气，因此前去拜访他、希望结为好友的人很多。有一天来了一个陌生人，双方见了礼，岳飞问道：“兄长有何见教？”那人也不回答，径直走到中堂，把一个沉重的包裹放下，倒头便拜道：“小弟于工，湖广人氏，今年二十二岁。久慕岳兄大名，特意来投奔，想学些武艺。如果兄长不嫌弃，情愿结为兄弟，留在岳家庄，以便朝夕讨教，不知意下如何？”岳飞见他是一个直爽的人，是一条汉子，于是便和他结为兄弟。结拜完毕，于工取出二百两白银交给岳飞，岳飞推辞不过，拿进去交给母亲。于工又向岳飞要了个大盘子，将盘子摆在桌子，打开了包裹。岳飞大吃一惊，包裹里有几十粒大珍珠、一件猩红战袍、一条羊脂玉玲珑带，各盛在盘内，然后于工从胸前取出一封信，叫岳飞接旨。
岳飞对眼前的一幕，不敢相信，于是问道：“贤弟，这圣旨是从何处来的？说明了，我才能接。”那人这才说出实情：“不瞒大哥，小弟并非于工，是洞庭湖义军领袖杨幺的军师王佐。因为朝廷信任奸邪，劳民伤财，致使人心离散。目前徽、钦二帝被俘，天下无主，我主公应天顺人，有志恢复中原，以安百姓。久慕大哥文武全才，特派小弟来请大哥，去洞庭湖襄助大业，共享富贵。”
岳飞听后大吃一惊，于是说道：“贤弟不要再劝，我岳飞生是宋朝的人，死是宋朝的鬼，断然不会做出一些背叛朝廷的事情，有违忠贞。贤弟既然已经与朝廷为敌，住在寒舍多有不便，还请贤弟速速带着礼物，回复你家主人，告诉他岳飞不才，以后千万不要打我的主意。”王佐见岳飞说得慷慨激昂，无奈只好把礼物收好，拜别岳飞，悄悄出了门。
岳飞送走王佐之后来到母亲房中，将王佐前来招降的事情说与母亲，母亲听了之后沉吟片刻，说：“你去中堂摆好案香，等我出来，我有话跟你说。”岳飞答应一声，取了香烛，走到中堂，搬过一张桌子放在中间，又取一副烛台、一个香炉，摆列端正，再去请母亲出来。
岳母叫岳飞拜过天地祖宗和周侗，然后命他跪下，吩咐李氏取过笔墨和绣花针，岳母对岳飞说：“我要你写下‘精忠报国’四个字。”
岳飞听了，抬起手臂，挥毫疾书。四个字写得遒劲有力，既有法度，又有灵性。
岳母说：“你把衣服脱了。”
岳飞一下子就脱了上衣，扔在地上，露出结实有力的脊背。
岳母道：“娘见你不受叛贼的诱惑，不贪图荣华富贵，心里非常高兴，但是娘终归要早走一步，怕你在我死了之后，又有一些不肖之徒来蛊惑你，你一时失了志气，做出不忠不孝的事来。今天，我特地让你来拜告天地祖宗，要在你背上刺下‘精忠报国’四个字，希望你以后能够不违背娘的意愿，做一个忠于朝廷的忠臣，这样我能也含笑于九泉了。”岳飞听了，脱下上衣，跪在地上，岳母让媳妇拿来绣花针，将绣花针在灯烛上烧了烧，对照着那四个字的笔画开始刺。每刺一针，就将醋墨涂上，再刺一针，再涂一次。
每刺一下，岳飞的肉就一耸，岳母流下泪来，边刺边问：“我儿痛吗？”岳飞咬着牙只回答：“不痛。”
他心里想：这是母亲对我的教诲，我要永远记得。
他不知道，母亲在他身后也早已泪流满面，那针刺在儿子的身上，比刺在她自己身上还要痛。
晨光熹微，岳母叹了一口气，说道：“这‘国’字我故意没有刺上那最后的一点，为的就是让你记得：咱们大宋，如今还差那么一点。它已经不是一个完整的国了！”岳飞点点头道：“儿子谨记母亲的教诲。”之后才拜别母亲，回到自己房中。从此之后岳飞将母亲的话牢记于心，终其一生都在尽自己的全力，保家卫国。
§§第二章 从军报国