苗、刘兵变，也称“明受之变”。宋高宗即位之后，特别宠信内侍省押班康履等宦官，对于他们私下的作乱行为也视而不见，这在当时引起了很多人的不满。王渊非常受高宗的宠幸，他私下勾结宦官，大肆地搜刮民脂民膏。建炎三年（1129年）二月金兵进攻时，他立即建议高宗以巡视的名义从应天府逃到扬州。高宗前脚刚走，他把用来战斗的战船用来私运自己匿藏的金银财宝，这导致数万的宋兵以及战马失陷敌营。当时很多百姓争相议论，“船上的金银财宝都是王渊在平定陈通时，搜刮民脂民膏而来”，在行军过程中，一些官员也作威作福，强抢民宅，随军的苗傅十分愤慨。但当高宗知道王渊搜刮民财之后，并没有加以严肃地处理，只是罢免了他枢密使的职位，这激怒了很多军官和士大夫。
扈从统制苗傅自负其家族功劳很大，对于王渊的行为极其不满。威州刺史刘正彦虽是王渊提拔的，但是也不愿意王渊征召自己部下的士兵。加上王渊和一些宦官勾结，在朝中横霸一方，作威作福，两人都非常不满，因此便有了兵变之心。军中的士兵多为华北人，平日里受尽了宦官的压制，因此也对王渊等极度厌恶。于是他们秘密商议，先杀了王渊，再除去宦官，这个主意得到了广大士兵的拥护。于是他们借口临安县境有盗贼，希望王渊同意他出动部队。
第二天，苗傅和刘正彦在城北桥下埋伏兵士，等王渊下朝途经的时候，乱军一哄而上，将王渊从轿子中拉出，拳打脚踢。王渊自知平日里自己作恶多端，这些士兵对他是恨之入骨，于是立马抱头鼠窜，大队人马穷追不舍。这时候，王渊看见了刘正彦，万分高兴，以为自己找到了救星，于是大呼：“刘统制救我！”王渊本以为自己对刘正彦有提拔之恩，刘正彦会救自己，谁知道刘正彦上前一步，一刀砍下了王渊的脑袋。苗傅和刘正彦是一介武夫，没有什么远大的政治见识，他们杀了王渊之后，第一件事情就是想要去抄王渊的家，将王渊私藏的几十船财宝给瓜分了。这时候，他们手下几个有谋略的人，告诉苗、刘：“将军不可如此，王渊之所以得到皇帝的信任是因为，他在朝中结交了大批的宦官，只有将这些宦官也给杀了，才会没有后顾之忧。”苗、刘等觉得有理，于是又派兵包围了皇宫。
高宗赵构得知苗、刘发生兵变之后，十分地震惊，守宫门的中军统制吴湛和叛军私通，引导苗傅的手下进城，高喊“苗傅不负国，只为天下除害”。高宗到城楼上，问苗、刘造反的原因。苗、刘见了高宗依然下拜，但是却严厉地指出高宗信任宦官，并要求诛杀宦官康履。但是高宗却于心不忍，自言自语地说，把他杀了，我身边没个使唤的人，这可不行。这时候皇上身边的宰相急了，于是附耳告诉高宗：康履要是不死就难以平定叛乱，何况宫中宦官多得是，皇上不必只宠信于他一人。高宗无奈，只好答应处死康履，之后宰相命人捆绑了康履送下城去。康履刚被搁在筐里顺着城墙放下去，乱兵就蜂拥而上，一刀就把康履拦腰斩为两截。
这时候苗、刘等已经杀红了眼，他们一不做二不休，开始对皇帝采取行动了。苗、刘在城下大喊：“陛下的地位来路不正，以后如果钦宗归来，将何以自处？”高宗派宰相出城与叛军议和，但是苗、刘等坚持请求隆祐太后来垂帘听政以及与金国议和，无奈之下高宗只好答应了他们的要求，这时候他们又改变了主意，进一步要求高宗退位，策立年仅三岁的皇太子赵敷为帝。
当时隆祐太后曾幻想着可以说服苗、刘二人，于是她出城劝说，苗、刘下拜说：“百姓无辜，生灵涂炭，希望太后出来稳定局面。”太后缓缓地说：“徽宗皇帝任用奸臣，随意更改祖宗法度，又妄图与金联合灭辽国，才造成了今日这种惨败不堪的局面。当今皇上只是被奸臣汪伯彦、黄潜善所贻误，并不是昏庸误国，现在两人也都被放逐了，你们就应该扶持皇上稳定大局，共同抗金，企有造反之理？”苗傅强硬地说：“我们已经讨论好了，不可犹豫。”
太后说：“既然这样，那我和当今皇上一同执政。”但是苗傅却坚持要废掉高宗，策立幼子赵敷。太后愤怒地说：“幼子赵敷只是一个不懂世事的黄毛小孩，怎么懂得主持朝政。”但是苗、刘二人软硬兼施，见太后不想屈服，于是就用武力威胁，无奈之下，太后只得同意了他们的意见。
迫于形势，最后高宗不得不同意禅让皇位，朱胜非在一旁哭泣，说自己身为宰相应下楼大骂叛军，以死谢罪。高宗退却左右说：“先看事情如何发展，如果失败再死也不迟。”于是命令朱胜非向苗傅宣布让位的条件，一是要像对禅位的宋徽宗一样对待让位的高宗，供奉需丰厚；二是让位之后事情要听太后及即位的幼君处置；三是下诏完毕后就和部队回到营区；四是约束军士，不可抢掠纵火、骚扰百姓。苗傅答应，高宗随即下诏逊位，令兵部侍郎李邴起草诏书，表示“自即位以来，强敌欺凌都是因为自己，不忍生灵涂炭，宣布退位”。高宗退位之后，苗、刘二人开始正式当政，当政之后两人就一心想着迁都于金陵。太后非常不满，但是又害怕如果不同意他们的决定，就会惹恼二人，于是勉强同意，并改年号为明受，并以金陵靠近江北难以防御金兵为由婉拒迁都。但是苗、刘二人都是一介武夫，见识短浅，并且沉浸在胜利的喜悦当中，这让宰相朱胜非钻了空子，朱胜非一边周旋于叛军和太后之间，迷惑苗傅，使自己取得了单独面见太后的权利，一边煽动苗、刘的部下王世修、王钧甫等。
苗傅掌权后不久，贬宦官曾择、蓝圭到岭南，并派人在半路上追而斩杀曾择，又企图以所部士兵代替禁军守卫睿圣宫，甚至想邀高宗游览南方，都被朱胜非巧妙地阻止。
不久之后，驻防平江的张浚接到大赦的命令，知道朝中发生了重大变故，于是立马与驻守吴江的张俊起兵会合声讨苗、刘。
苗、刘本是武将，面对突然而至的声讨，顿时没了主意，无奈之下被迫接受朱胜非和冯轓的提议，率百官奏请高宗复辟。
高宗即位之后，诏尊太后为隆祐皇太后，恢复苗傅策立的幼君赵敷为太子。宋高宗本来就惧怕地方武力和将领拥兵坐大，这次的政变更成了他心中挥之不去的阴影，也加强了他这番心理，使他终其一生都不再信任武将，并且不断地调换将领，达到“兵不识将，将不识兵”的目的，从而使南宋重文轻武的情形加剧。这也是为什么岳飞一直得不到高宗完全信任和依赖的原因。