伪齐政权的皇帝刘豫这个人残暴无能，而且还十分卑劣，经常勾结金人来践踏南宋的疆土。虽然赵构软弱无能，但是赵构还是在表面上采取了北伐的行动，因此很多百姓还是把希望寄托在赵构的身上。伪齐政权无时无刻不在发生着变化，刘豫不停地迁都，由最开始的大名府迁都到东平府，后来又干脆迁到了汴京。自从伪齐刘豫移都汴京以后，宋高宗又感到了一种威胁。刘豫迁都，是政治上的“南下”。
南宋绍兴四年（公元1134年），刘豫的伪齐政权第一次南下攻打南宋，南宋军队同心合力，击破了刘豫的大军，使得其十万大军全军覆没。绍兴六年（公元1136年），刘豫并不甘心，向金人请求援助，金人派遣五万军队作为支援，刘豫再一次攻打南宋。这一次金军避开了岳家军，南宋和伪齐展开了攻势，双方对等攻防，军事实力相当，不过加上金人的帮助，天平似乎又倾向伪齐这边。
当时岳飞驻守鄂州；南宋的大将韩世忠驻军楚州；张俊扎营盱眙（今江苏盱眙）；刘光世屯兵庐州。刘豫的侄子刘猊率领伪齐东路军在受到韩世忠军狙击后向西撤退，准备与刘豫之子刘麟率领的中路军会合。
在藕塘（今安徽定远东南），刘猊与张俊的部将杨沂中遭遇，双方发生了激战，杨沂中取得了藕塘之战的大胜。
刘麟的中路军与孔彦舟所率的西路军闻讯之后，便慌忙地退兵。刘豫本来预备的三路攻宋的计划，被彻底粉碎。此时为形势所迫的岳飞不得不放下个人的悲痛，整装重新上阵。
岳飞此次回到战场的时候，都统制王彦身患重病，他的“八字军”（宋高宗行营前护副军）驻扎在荆南府，和岳家军的防区相邻。王彦原先是岳飞的顶头上司，当时因为在一次战役中，王彦拒绝岳飞借粮，因此结下了恩怨，之后岳飞擅自离职，这引起了王彦的极度不满。
南宋左丞相赵鼎和右丞相张浚有意将“八字军”移屯襄阳府，由王彦出任襄阳府知府兼京西南路安抚使，归岳飞节制，这样做是考虑到日后一旦王彦病故，就把“八字军”并入岳家军。但王彦因之前和岳飞的恩怨，不接受这项任命，之后他的病情有所好转，于是，朝廷就将他的“八字军”调驻到了临安府来。
这样的结果使得岳飞不但没有增强兵力，反而还要接管“八字军”的荆南府防区，分散了兵力。王彦被调到前护副军都统制张浚的手下。朝廷改派了他人去做襄阳知府。
岳飞为了解开两个人之间的误会，特地命人去请王彦，希望王彦能够在鄂州稍作停留，两人见一面。
王彦本也是个一个能征善战之人，当初宗泽在世的时候，曾经化解过岳飞和他之间的恩怨。在江畔，多年未见的两人执手相看，感慨万千。宁静而宽阔的江面，在静静诉说着命运的安排。放眼望去，只是无尽的水，无尽的天。在这样恢弘大气的景色下，两人都直抒胸臆，释怀了以前的芥蒂。
两个人本都是国家的栋梁之才，岳飞这几年为国杀敌，声名响亮，因此王彦也十分敬佩，两人互相倾诉之后，伴随着徐徐的清风，王彦抱拳道一声“告辞”，他的侍从立即解开缆绳，船乘风顺流驶去。船只渐行渐远，很快消失在宽阔的江水中。
岳飞一直目送着远去的船只，感怀着曾经的戎马岁月。但可惜的是，现在战线一直在江淮一带，而不是昔日的黄河流域。可惜的还有，南宋如今把都城放在临安，这样，广大的中原地区就都成了遥远的北方。
岳飞心中时时想着带兵北伐。中原是大宋的根基，是大宋的腹地，宋王朝如果还有气数，自己就一定竭尽全力，收复这失去的大好河山。
岳家军大队人马浩浩荡荡地到达襄阳之后，岳飞首先任命牛皋为左军统制，作为先锋率兵去攻打，作为齐的镇汝军（今河南平顶山一带）。牛皋点齐五千精壮人马，从唐州出发。镇汝军的将领薛亨一向以剽悍出名，牛皋在出发之前，就大喊向岳飞保证必将活捉薛亨，献给朝廷。一路上全体士兵一起大喊活捉薛亨，直奔镇汝军而来。薛亨气晕了，立即要找牛皋拼命。
牛皋军转眼已到城外，薛亨骑在马上迎战。就见这路岳家军军中，一员黑汉手提一柄黑锤，已经策马冲来，马蹄溅起一路尘土。
牛皋本是粗人，见了薛亨就破口大骂，顿时惹恼了薛亨，两人一边骂一边打将起来。薛亨擅使弓箭，但此刻只能舞刀，和牛皋近身作战。薛亨大刀舞得雨水不进，灰尘不入。牛皋却兜头一锤，劈头打来，薛亨一闪；牛皋又一锤，就打折了薛亨的马腿。急速错身之中，牛皋就将薛亨生擒。
牛皋和薛亨的战斗结束之后，牛皋就带领着自己的军队一拥而上，把伪齐近万的人马吓得落荒而逃。牛皋凯旋，全军将士大受鼓舞。后来岳飞将薛亨押到临安，听候高宗的发落，高宗让薛亨回到岳家军中，戴罪立功。
另一路，岳飞派遣王贵、董先、杨再兴等领兵，往西北方向，沿汉水、淅水北上，穿过熊耳山，攻取了卢氏县，进入商洛地区；然后又分兵西取商州（今陕西商县）、虢州（今河南灵宝），东取伊阳（今河南嵩县）。董先曾在虢州地区生活过，熟知当地地形，王贵精于战术，两人很快攻下了虢州，还缴获了大量敌人储存在那里的军粮。
岳飞的骁将杨再兴率部进攻伪齐重兵防守的长水县（今河南长水，位于伊水北）。八月十三日，杨再兴与伪齐的孙都统、后军统制满在激战于业阳。杨再兴猛打猛冲，杀敌五百余，斩获孙都统首级，生擒后军统制满在及士卒一百余，伪齐数千守军立即惊溃。八月十四日，伪齐顺州（北宋时名伊阳）安抚张宣赞亲自出马，统兵两千与杨再兴战于孙洪涧，杨再兴鼓舞士卒，涉河斗敌，一鼓作气，将敌杀散。于是杨再兴部收复了长水县。此次战斗，夺到马一万匹，粮一万余石，除供给宋军食用外，其余散给民众。
南宋疲弱的士气被振奋起来。
商州和虢州确是军事要地，北可控扼黄河，与北方抗金义军直接联系，东可夺据西京河南府，西可进攻关中，几乎将伪齐的统治区一劈两爿。岳家军接连三战告捷，宋廷为此下诏嘉奖说，“遂复商於之地，尽收虢略之城”，“长驱将入于三川，震响傍惊于五路”。“商於”和“虢略”已成两州别名。“三川”为秦朝设三川郡的古地，意指此处有河、洛、伊三川。“五路”者，是指宋朝于陕西沿边设、泾原、环庆、鄜延和熙河五路。
随着南宋两次北伐的进行，岳飞头脑里一个“联结河朔”的思路渐渐形成了。河就是黄河，朔就是北方。黄河、北方，是最终一定要打回去的。岳飞相信自己的实力。
这次岳飞率军从襄阳出发北上，陆续收复了洛阳附近的一些州县，前锋直接逼近北宋的旧都汴京，大有一举收复中原、直捣金国的老巢黄龙府的气势。
岳家军在短短的时间内，所向披靡，取得了攻城略地的巨大胜利，这与他北伐之前已联结河朔忠义民兵有很大关系。用岳飞自己的话来说：“相州之众尽结之矣！”（黄元振编《岳武穆事迹》，载《金佗稗编》卷二十七）岳家军北上途中，金占领区人民热情为岳家军当向导，提供敌军守备情报，供应车船，等等。岳飞十分兴奋，他曾向张浚请示过：如果军事形势进一步发展，他准备命令王贵与牛皋两路合兵，自伊洛直渡黄河，与太行山山寨忠义民兵相配合，收复黄河北岸金军占领的地区。
张俊知道岳飞此次出战又一次节节胜利之后非常兴奋，他告诉高宗说：“飞措置甚大，今已至伊、洛，则太行山一带山寨，必有通谋者，自梁青（兴）之来，彼意甚坚。”（《系年要录》卷五，绍兴六年九月己巳条）
但宋高宗身边那些一心想议和的人，不停进言高宗。由于高宗惧怕金人已经成了一种习惯，他害怕岳飞惹怒了金人，因此对于岳飞取胜的态度也十分冷淡。
有一天，岳飞带领岳家军在往回行军的途中，突然遇到了一场暴雨。岳飞和部将们下马步行，到一座寺庙中避雨。
雨密集地下着，整座山都是雨声。岳家军在雨中接受洗礼，他们像一条巨蟒长龙，盘在山下，旌旗不倒。
岳飞充满感慨地对身边的人说：“你们到过东京汴梁没有，我到过那座城下，城墙的高度，和这座小山差不多吧。”
岳飞陷入了沉思。忽然，他充满激情地说：“我们杀贼，要一直杀，一直杀，杀过黄河！”他豪迈的言谈，让部下都拍手叫好。
岳飞又说：“哪一次等到咱们岳家军一路向北，打到开封，收复幽燕失地，我要破一回酒戒，和你们痛饮一番，我们不醉不归！”
看着泥泞的山地，岳飞却豪情万丈，仿佛前面的雨地就是他梦寐以求的失地。他身边的部下无不为之动容。
理想是美好的，但是现实却是残酷的，这个时候的岳家军实际上是非常艰辛的，他们本驻扎在襄阳，那里距离南宋朝廷所在的临安数千里，军粮的运送常常不及时。现在挺进中原，却出现了这样的情况：当岳家军在陕西附近作战时，由于后勤线供应过长，留在襄阳兵营中的士兵，竟然有活活饿死的。这让岳飞十分痛心，为了保存军队的实力，岳飞不得不把已经开赴前线的一些士兵抽调回来，可这样一来已经收复的部分地区再度陷入伪齐统治之中，当地无辜的百姓、士兵，又被残忍地杀害。
高宗听取朝中一些求和派的建议，不久之后命令岳飞立即班师，岳飞不得已率军回到了鄂州。他痛感坐失良机，不能收复失地，洗雪靖康之耻。
后来，高宗居然说出这样一段话来：“岳飞之捷固可喜。淮上诸将，各据要害，虽为必守计。然兵家不虑胜惟虑败尔，万一小跌，不知如何？更宜熟虑。”
宰相赵鼎听了他的话之后十分不解，没过多长时间，高宗同张浚又谈起岳飞商虢之捷，说道：“岳飞之捷，兵家不无缘饰，宜通书细问。非吝赏典，欲得措置之方尔！”
对于岳飞的连连胜利，高宗并没有赏赐岳飞，高宗有着自己的盘算，他一直想要调整岳飞军的部署。
这次北伐高宗实际上只是想要岳飞“一窥陈蔡”，使敌忙于东西应付，但是自己并没有收复陈蔡的想法，更没有渡河北上收复中原的用兵计划。这就是为什么岳飞的军队离朝廷那么近，但是却有士兵出现饿死的状况。当岳飞于八月攻克蔡州，上表请示进取中原时，高宗感到岳飞的行动已经越轨了，这还是岳飞没有猜测到的。面对自己的军队中饿死的士兵，岳飞也十分痛惜和不满，但是岳飞是精忠之士，所以对高宗隐忍了下来。
岳飞回到鄂州之后，心中想的还是收复国土之事。面对着四分五裂的国土，想着自己的同胞曾经遭到金人的屠杀，岳飞的心中是酸楚的，这满腔的情愫只有把酒问月，让月亮倾听了。