绍兴十一年八月中旬，兀术放归扣押在金的宋使者莫将、韩恕，并叫他们带回一封恐吓信，高宗当然是知道金兀术的用意，金人并不是要真的发动攻势，而是让高宗赶快派人去求和，但是之前金人也说过，要想求和就必须把岳飞先除掉。
兀术一面发信，一方面假装发动攻势。南宋的泗州很快被金军攻陷了。但是高宗并没有派遣张俊前去增援，高宗明白金兀术只是在上演一场“武戏”让他尽快解决掉岳飞。然后“遣使者，以修事大礼”，必定无事。
岳飞身在庐山总是心神不宁，不久之后就听说朝廷派遣杨沂中来了，心中就更加不安了。但他仍然像往常一样接待了杨沂中。
岳飞问道：“什么风把你吹来了？”杨沂中支吾着说不上话来，最后还是把秦桧亲手交给他的“堂牒”递了过去。
岳飞看着“堂牒”，陷入了沉思中。这时，丫环捧出托盘，向杨沂中献上了一杯酒。杨沂中产生了怀疑，这是毒酒，还是美酒？难道岳飞看出了自己来传堂牒的不良企图？最后，杨沂中还是强作镇定地将酒喝干了。
为了让岳飞放心，他还补充道：“他们虽然入狱，但没什么大不了的，只是要你去朝廷对证一下就好。”
岳飞相信张宪和岳云的品行。他觉得只要自己出面对证一下，应该就会相安无事。岳飞不相信有人会害他，因为他一生犬马地为国家打仗，从没有过二心。这样的人，国家还会除掉他？
岳飞同王横带着四名家将，离了朱仙镇，向临安进发。走了几天，岳飞五人来到瓜州，渡过长江，来到京口，又走了两三天，来到平江。岳飞忽然看见对面来了一队人马，为首的是冯忠、冯孝，带领校尉二十名，双方正好撞个正着。原来，他们是奉了秦桧的密令，来假传圣旨，拘拿岳飞的。冯忠当即宣旨：“岳飞官封显职，不思报国，反而按兵不动，克减军粮，纵兵抢夺，有负君恩。立即押解来京，候旨定夺。”王横听了气得环眼圆睁，双眉倒竖，喝道：“俺随元帅征战多年，别的功劳不说，朱仙镇上二百万金兵就被我们杀得片甲不留，如此大功不仅不赏，怎么反要受罚？哪个敢动手的，先吃我一棍！”岳飞忙喝住王横，要自刎表明心迹，四个家将慌忙一齐上前抱住。王横见了失声痛哭，冯忠乘机提起腰刀来砍王横。王横正要反抗，又被岳飞喝住，结果被众校尉乱刀砍死。岳飞悲痛欲绝，扑倒王横的尸体上，求冯忠给一口棺木盛殓。冯忠让地方官将王横埋葬了，一面暗暗将秦桧的文书传递给各地方官府，禁止往来船只盘诘，不许走漏风声；一面将岳飞押上囚车，解往临安，送往大理寺狱中监禁。
到了大理寺之后，几个狱吏从屋子里走出来，不由分说地催促岳飞到了一处厅堂。他走进内屋，眼前的景象惨不忍睹：岳云和张宪被绑在屋里，头戴枷锁，上身赤裸，浑身鞭痕，不断地呻吟着。
岳飞简直无法相信自己的眼睛，心如刀绞，满腔悲愤。这时，一个狱吏用杖子击地，向着岳飞大吼一声。
岳飞这才明白，原来自己已不再是十万雄师的统帅，而是阶下的囚犯。岳飞不禁仰天长叹：“我为国家如此效力，却被送到这里受审，这究竟是为什么？”
岳飞一案最初由御史中丞何铸和大理寺卿周三畏主持。岳飞进到大堂，张宪和岳云的惨状还历历在目，面对这严酷的事实，岳飞迅速冷静下来，认真地听取何铸、周三畏的讯词，又有理有据地一条一条地驳斥王俊的诬告。审判官最后都无言以对。
当何铸要他交代“谋反的罪行”时，岳飞一气之下撕开衣裳，袒露出征战沙场的遍体伤疤和背部深入肤理的“精忠报国”四个大字，何铸顿感震惊。他曾经接受秦桧的指使弹劾岳飞，但是他良心未泯，在接受这个案件时，曾仔细地审阅卷宗，觉得没有一条罪名是能成立的。现在又看见岳飞背上的“精忠报国”四个大字，他终于醒悟过来：岳飞是无辜的，不能再审理这个冤案了。他找到秦桧，建议终止审讯。
在审查了王俊的《告首状》以及案子相关文件之后，何铸认为岳飞无罪，纯属诬告。他把自己的判决告诉秦桧。秦桧听了，勃然变色道：“这是皇上的意思！”
大理寺卿周三畏闻讯仰天叹息：“得宠思辱，居安思危。岳飞功勋卓越，反而受到奸臣的陷害。我不过是一个大理寺正卿，根本斗不过秦桧这个权臣奸相。可我若冤枉岳飞，不仅良心不安，也会遭千载唾骂。罢了，罢了，不如弃了官职，隐迹埋名吧。”拿定了主意，周三畏暗暗收拾行囊细软，到了五更，带了家眷及几个心腹家人，逃出临安。第二天一早，秦桧听说周三畏挂冠逃走了，气急败坏，立即派人缉拿，随后又派人去请万俟卨、罗汝楫。
那万俟卨本是临安府一个通判，罗汝楫是个同知。这两人都是秦桧的走狗。两人听说是秦桧有请，连忙坐轿来到秦桧的相府。秦桧将周三畏挂冠逃走的事说了一遍，悄悄吩咐他们：“老夫保举二位代理此职，继续审问此案，必须严刑酷拷，让他招供。如果你们结果了他的性命，另有升赏。”二人谢恩拜别。第二天，秦桧将万俟卨升做大理寺正卿、罗汝楫升做大理寺丞，二人即刻上任。
万俟卨是一个奸诈小人。当初他曾在岳飞手下做过事，岳飞斥责过他的心术不正，他知道在岳飞手下难以升迁就投奔了秦桧，很快得到秦桧赏识。他接受审理岳飞的任务之后，认为泄私愤、求升迁的机会到了，便把一切卑鄙伎俩全都施展出来。
万俟卨伪造的证据摆在桌上，呵斥岳飞：“国家究竟哪里亏待你了？你们父子竟然要跟张宪一起谋反？”
岳飞听了，气得血都涌了上来，高喊着：“我对天发誓，我对国家忠心不二！”
万俟卨又质问：“你说你无心造反，却在游览天竺寺的时候，写上‘寒门何日得载富贵’的话，这不是有非分之想，又是什么？”
本是诗兴大发，才在壁上题词，如今却被这帮东西歪曲为对国家存有二心！岳飞的愤恨之情难以诉说。
到了这个地步，岳飞只有长叹一声，悲哀地说道：“我现在才知道自己已经落入秦桧之手。我对国家的忠心，已经成了犯罪！”
说罢，也不再辩解什么，任凭狱卒们拷打逼问。
万俟卨见岳飞不肯承认，叫道：“左右先给我打四十大板！”左右一声吆喝，重重地打了岳飞四十大板，把岳飞打得鲜血迸流，死去活来，但岳飞始终咬紧牙关，一声不吭。二贼再命人用檀木夹，夹得岳飞的手指指骨碎裂，还命人用杖狠打，打得岳飞头发散开，但岳飞就是不肯招认。二贼没有办法，到了天黑，只得命狱卒先将岳飞收监，等明天再审。
万俟卨、罗汝楫私下里商量了一番，又弄出一些叫做“披麻问”、“剥皮拷”的新刑法来折磨岳飞。二贼连夜将麻皮揉得粉碎，鱼胶熬得烂熟，准备好了。第二天审问时，万俟卨喝道：“岳飞，将你按兵不动、意图谋反的事快快招来，免得受皮肉之苦！”岳飞不卑不亢地说道：“我一生立志恢复中原，以雪靖康之耻。先前在朱仙镇与韩、刘几位元帅打败金兵二百多万，只待进兵燕山，直捣黄龙了，不想圣上连用金牌十二道召我回来，我哪曾按兵不动？我如果真克减了军粮，将士怎么可能不起反叛之心？我岳飞一片忠心，唯天可表！”万、罗二贼见岳飞还是不肯招认，便喝令左右脱掉岳飞的衣服，在他身上敷上一层鱼胶，又粘上一层麻皮。一会儿工夫，岳飞身上已经粘上好几处麻皮，二贼再问：“岳飞，你招不招？”岳飞喝道：“你今天害死我，我化为厉鬼，也要杀了你们！”二贼听了大怒，吩咐左右：“给我扯！”左右把麻皮一扯，连皮带肉撕下来一大块。岳飞大叫一声，顿时晕了过去。左右连忙用水把他喷醒，准备再次逼供。岳飞刚醒过来，万俟卨又叫道：“岳飞，你再不招，叫左右再扯。”岳飞大声叫道：“我死了也就罢了，希望岳云、张宪不要坏了我一世忠名才好！”
岳飞有生以来第一次彻底明白了“欲加之罪，何患无辞”这句话的真正含义。他顿然醒悟了，也沉默了，任凭万俟卨如何施刑，他也不肯招认，也不再辩解。在以后屡次的审讯中，尽管万俟卨用尽酷刑，也仍然无济于事。
在这段时间内，秦桧一伙人还不断对韩世忠进行弹劾。韩世忠最清楚，岳飞被定下的罪行全部是诬告。他曾经质问秦桧：“王俊在《告首状》中陈述的事情，究竟有哪些是可信的？”
秦桧含糊地回答：“莫须有（意指，那些事情虽然不是很清楚，但大概也是有的吧）！”
韩世忠愤愤地说道：“莫须有，能够服天下吗？”韩世忠虽然没有被打进监牢，但他从此以后，“杜门谢客”，“绝口不言兵”，骑驴携酒，日游西湖，最爱灵隐，以游山玩水消愁解闷。然而，浊酒一杯，浇不灭韩世忠心头的怒火，他忧心如焚地关注着岳飞冤狱，度日如年。韩世忠担忧国家的前途，担忧忠臣良将葬送在昏君奸臣手里！
岳飞在狱中受尽酷刑，也没有承认自己和岳云、张宪想要造反的事。他始终坚持说，一切都是别人捏造出来陷害自己的。岳飞甚至还绝食，表示抗议。
万俟卨急欲将岳飞父子及张宪铸成“谋反罪”，虽然用尽了心机，施尽了刑罚，但从十月十三日把岳飞投进监狱起，到十一月十七日，仍然搞不出一条足以成立的“谋反罪”证。万俟卨开始慌起来了，他们忧愁没有定罪的材料可以了结案件。
岳飞下狱的这一个月，正是宋金两国派遣使者频繁接触，谈判和约最忙碌的日子。十一月七日，兀术放扣押多年、已变节降金的南宋使臣魏良臣等人还宋，并批准了南宋主动提出的和议条款：
一、宋金疆界，东以淮水中流，西以大散关为界。宋割唐、邓二州及商、秦二州之半归金。
二、宋向金称臣，每年向金纳贡银子二十五万两，丝织品二十五万匹。
金使者萧毅随同魏良臣至宋，和约顺利签订。十一月下旬，高宗正式宣布“大金国已遣使通和”。从此官方文件统称“大金”，不得斥骂“虏寇”、“夷狄”、“仇敌”等。
万俟卨对于岳飞死不认罪的行为十分无奈，后来他想出了一个计谋，他把岳飞的次子岳雷找来，到狱中服侍父亲。这实际上是对岳飞进行胁迫：你如果再不供认，我就抓了你一家！
从岳飞口中听不到想要的，万俟卨就又串通王俊，让他提供其他的罪证。于是王俊又“挖掘”出了岳飞的种种新罪状。首先是几年以前，岳飞被朝廷擢升为节度使时，由于年轻气盛，一时向人道：“我三十二岁就成了节度使，自古少有。只有开国的太祖皇帝，是在我这个年龄做了节度使的。”
第二是岳飞与部将议事时扬言：“国家今天景况不好，官家又不修德”，显然是攻击当朝皇帝；第三是岳云曾致函张宪，要张宪设法把岳飞弄回军中来，意图谋反。
他们抓到这个罪证，欣喜若狂，又使用酷刑逼迫张宪承认曾经亲耳听岳飞说过，并把这定为岳飞一桩严重的罪行。
岳飞并不知道，自己的许多无心之话，已经变成别人处死他的证据，正在悄悄地威胁到他的生命。
南宋爱国军民满怀悲愤，他们对皇帝、宰相的投降决策，敢怒而不敢言，对岳飞的冤狱暗中愤愤不平。独有一个住在南剑州的布衣（没有做官的读书人）范澄之，在《上高宗书》中大义凛然地斥骂高宗、秦桧“媚虏急和”：“昨睹榜示，遽以枢密行府见勘张宪，其谋有累于岳飞，遂逮系诏狱，连及妻子。天下之人，不知岳飞之罪，又畏扇摇之诛，莫不顾盼相视，彷徨不能去，如病喑之人，终日茹苦而不敢吐，何者？事出于疑似之间，而圣人难知者也……陛下方当迅雷震霆之怒，势不及于掩耳，而天下之民……不敢为陛下言……宰辅之臣媚虏急和，又决不为陛下言，是陛下卒不得而临照之”（《金佗续编》卷三十《南剑州布衣上皇帝书》）。
这个与岳飞素不相识的读书人的看法，正反映了当时南宋军民的普遍心理。他们根本不相信岳飞有罪，而认为这是冤狱，是宰相和一些大臣一手操纵的诬陷，甚至认识到这个冤狱的兴起与媚虏求和有密切的因果关系，与这个决策的裁夺者皇帝有关系。范澄之所说的意思是老百姓心事重重，彷徨不安，人民不敢讲出心里话，只好沉默，因为对一个位列将相的岳飞都可任意地投入监狱，那平民百姓又怎能不害怕呢？
范澄之的话不幸而言中，只因他上书揭露了事实，后来果然获罪被“窜死”！刚遭耿著事件打击的韩世忠，心里明白岳飞冤狱只是耿著事件的翻版，他万分气愤，但又无可奈何，只好期待着事态向对岳飞稍为有利的方向发展。
岳飞入狱之后，曾有一个叫隗顺的狱卒无微不至地关照着岳飞。另一位狱卒点化岳飞说：“我一直认为岳飞是忠臣，今日一看，竟然是逆臣！”岳飞不明其意，一再追问。这位狱卒说：“你精忠报国，功绩卓著，毫无不忠之处，却遭此残酷对待，你被释放之后，一定会感到冤屈而造反，一造反岂不成为逆臣？”这句话的意思是说，你的冤案要一冤到底，不可能留你的活命，应该早做打算。岳飞不知是否理解了狱卒的点化，但是，狱卒的话肯定触动了他的神经，他悲愤填膺，从此之后只求速死。
在岳飞被捕期间，有很多官员和百姓上书朝廷，说岳飞无罪，请求朝廷明察案情，给予释放。齐安郡王面见赵构，恳求释放岳飞，自愿以全家百余口人的性命做担保。进士智浃和布衣刘允升、范澄等分别上书高宗，为岳飞鸣冤。范澄明确指出，“将帅之间互相残杀，无异于为逆贼报仇”。参与审判岳飞案件的大理寺少卿薛仁辅和大理寺丞何彦猷、李若朴维护公道，力主保全岳飞的性命。
但是赵构都不为所动，他和秦桧已经泯灭了良心，他们千方百计地罗织罪名，要置岳飞于死地。
万俟卨把审讯人员召集在一起，商讨应该给岳飞判处什么刑罚。
由于意见不一致，判决书没有炮制出来，此时已经是腊月二十九日，快要过年了，家家户户都洋溢着喜气。只有秦桧还深锁眉头，为岳飞一案的拖延未决而一筹莫展。
秦桧的老婆王氏，是一个比秦桧还要心狠手辣的人，那天，正是腊月二十九日，秦桧同夫人王氏在东窗下烤火饮酒，忽然有家将送进来一封密信。秦桧拆开一看，原来是心腹家人徐宁从外地递来的一张民间传单。一个叫刘允升的百姓，悄悄写了岳飞父子受屈经过的传单，挨门逐户地分派，准备约定日子上万民书请愿，要替岳飞申冤。秦桧看了，双眉紧锁，十分愁闷。王氏忙问原因，秦桧将传单递与王氏，说：“自从我因假传圣旨将岳飞父子抓进监狱，民间都说他受了冤屈，想要上万民书。倘若这事传入宫中，岂是儿戏！如果放了他，又怕违了四太子之命，因此疑虑不决。”王氏将传单看了看，立即投入香炉中，用火钳在灰上写下七个字：“缚虎容易纵虎难。”秦桧看了，点了点头，把字迹抹平了。
正在这时，万俟卨派人送来黄柑给秦桧解酒。秦桧收了，吩咐丫环剖来下酒。王氏道：“不要剖坏了！这个黄柑，就是杀岳飞的刽子手！”秦桧问：“这话怎么说？”王氏说：“将这柑子掏空了，写一张小票藏在里边，叫人转送给万俟卨，叫他今夜在风波亭结果了岳飞三人！这桩事不就完结了吗？”秦桧大喜，立即叫人去办。
大理寺狱官倪完是个忠厚正直的人，对岳飞三人十分照顾。这一天是除夕夜，倪完特地准备了一桌酒菜，亲自送到岳飞房内，岳飞谢了，倪完便在旁边坐下相陪。他们一边喝酒，一边闲谈，忽然觉得寒气逼人。倪完起身一看，原来外面下起了雨夹雪。岳飞想起自己一心尽忠报国，却遭此牢狱之灾，心中凄苦，便叫倪完取过纸笔来，修书一封，递给倪完道：“恩公，如果我死了，请恩公前往朱仙镇，那儿有我的好友施全、牛皋护着帅印，还有一班弟兄们。他们个个是英雄好汉，如果他们得知我的死讯，必做出不忠不孝的事来。恩公，一则救了朝廷，二来也成全了我岳飞的名节！”
倪完接过书信藏好，说道：“如果元帅有什么三长两短，小官也不贪恋这点俸禄，带了家眷回乡去。小官家离朱仙镇不远，一定将书信送去！”
在绍兴十一年（公元1141年）的十二月二十九日，万俟卨等通过秦桧，匆匆报上一个奏折，要将岳飞处斩。
高宗将大理寺的定案报告进行了修改，将岳飞的“斩刑”改为“赐死”，将岳云的判决由三年徒刑改为死刑，暴露出高宗对岳飞父子无比的仇恨心理。
约摸二更之后，一个狱卒轻轻地走过来，在倪完耳边说了几句，倪完一听，脸色大变。岳飞忙问：“发生了什么事，这么惊慌？”倪完知道瞒不过，只得跪下，说圣旨下来了，叫岳飞父子到风波亭去接旨。岳云、张宪知道大限已到，不甘心乖乖受死，但被岳飞喝住。狱卒上来将他三人捆住，押往风波亭。
接着，岳飞接过狱卒手中的毒酒，一饮而尽。张宪、岳云当即绑赴刑场斩首。就在这一天，即农历除夕前一天，历史上的伟大民族英雄岳飞，在临安大理寺中遇害，时年三十九岁。岳云仅二十三岁。
从此再也没有那个一心想要“精忠报国”的岳飞了，皎洁的月光，委婉凄凉，诉不尽这悲愤的伤，收复中原也成了一个梦，一种奢侈。一个“莫须有”的罪名，让一个沙场上令敌人闻风丧胆的大将就这样地陨落了。