周武王虽然推翻了殷王朝，可并没有能消灭殷人的全部势力。在东方和南方，有许多殷的属国，如奄、淮夷等，仍然与殷人一心，再加上殷王派驻在那里的许多军队，实力不弱。殷纣王的儿子武庚，在殷时旧都一带也还很有势力。
当时，周王朝的权威还远远没有树立起来，人心的向背也还难以测定。周武王当时要想控制殷王朝原先所统治着的广大区域，困难还相当多。
应该怎么进行统治呢？周武王把他的几位主要大臣请来，共同商议政策。
吕尚虽然作战勇猛，可是性子太急。他对周武王说：“对喜欢的人，连他屋檐下的鸟儿也要加以爱护。对不喜欢的人，就必须斩草除根，不留后患！”
召公说：“这样打击面太广了。谁反抗过我们，谁就是有罪，该杀；顺从我们的，就可以放他活命。”
周公说：“要我说呀，旧账就不用提了。殷人当中有几个没有反对过我们呢？我看，原来是贵族的，还是贵族；房子土地是谁的，还归谁；无论是殷人贵族还是周人贵族都一样，谁懂道理，拥护新天子，就给谁好处。从今以后谁还敢反对新天子，就对他不客气。”
吕尚的办法，周武王当时是没有力量实行的，那样做非闹出乱子来不可。召公的办法呢，也没有可能实行。殷人有几个没跟周人打过仗呢？既然反对过周人的都有罪，都该杀，那不跟吕尚的办法一样了吗？
看来还是周公的办法最妥当：以往的事儿，就不再追究了。殷族贵族只要不反对新天子，仍然可以保住自己的生命财产和地位，他们当然也就安心一些了。此外再留下一批周人贵族监视他们，发现有反抗的苗头立即镇压。这个政策既有武力做后盾，又注意笼络人心，有利于分化利用那些殷人贵族。周武王欣然采用了周公的建议，封殷纣王的儿子武庚为殷侯，继续管理殷时旧都周围的地区。同时，又在这个地区的西方、南方设置了“三监”。
“监”，就是武力监视。“三监”分别由武王的三个弟弟担任。老三封在管国（在今河南省郑州市），被称为管叔鲜。老五封在蔡国（在今河南省上蔡县），被称为蔡叔度。老八封在霍国（在今山西省霍县），被称为霍叔处。这三个国家从北到南连成一片，在周人的“根据地”与东边的中原地区之间，形成了一道屏障。周武王把这几件大事安排好以后，不愿意在充满敌意的新占领区久住下去，就急急忙忙地赶回镐京了。
周武王回到镐京的第一件大事，当然是到祖庙去祭祀祖宗，感谢祖宗们保佑他取得了如此巨大的胜利。他自己已经当上天子，不能再委屈自己的祖宗只有诸侯的头衔了。于是，尊周族的老祖宗古公亶父为大王，尊自己的祖父季历为王季，尊自己的父亲西伯昌为文王。周武王又花费从朝歌抢来的大量财富，把镐京建设得宏伟壮观，气象一新。中国历史上的西周时代，从此开始了。
这位年纪轻轻的周武王，初出茅庐就建立奇功，完成了周族好几代以来梦寐以求的大事业，现在总该志得意满了吧？
谁也没有想到，凯旋而归的新天子，比起东征以前，显得忧闷多了。他寝食不安，心情烦躁，夜里也长吁短叹，通宵不眠。左右的侍从看着苗头不对，赶紧去告诉武王最亲信的弟弟周公旦。
周公听说这种情形，大吃一惊，飞快赶进宫来，只见武王面容憔悴，神情忧郁。周公向武王问安以后，小心翼翼地问武王是身体不舒服，还是有什么心事。
武王叹了口气，对周公说：“你还记得我们那天视察豳地的情形吗？”
周公说：“当然记得啦。那回您率领参加伐殷回来的各国诸侯、首领巡视西北一带的军事要地。大伙儿登上豳地的高丘以后，我记得您向东方眺望了老半天，从那天起，您好像总有点闷闷不乐。”
武王心情沉重地说：“殷是个多么强大的国家，竟然灭亡了！那是上天不保佑它。从我没生下来之前到现在，在连续60年当中，殷的国力就逐渐衰败了，怪物时常出现，贪馋的飞蝗漫山遍野，伤害庄稼。正因为上天不保佑殷，使它遭到灾祸，我们才得到了侥幸成功的机会。现在殷人的力量还不小，东方几乎还没有被征服，这是我的一大心病呀！谁知道上天能保佑咱们多久？光坐着不动来依靠上天的保佑，那是不行的。你说我怎么能睡得着觉呢？”
周公听了，也不由得眼泪直往下淌，无话可答。武王接着说：“我只怕祖宗世世代代创下的基业，像殷的下场那样，在我手里断送啊！我的儿子诵年纪太小，我看这许多兄弟里，只有你最有才能。将来我不行了，就得把这个国家托付给你了。”
周公急得连连摇头，边向武王拱手行礼边说道：“您的身体挺好，千万别胡思乱想。天下虽然不容易管理，可办法总会有的。”
武王苦笑了一下，缓缓地说：“我的身体，只有我自己知道，不用去说它了。我想了大半夜，要想永远得到上天保佑，巩固咱们的基业，这几件事是必须要做好的：一、好好尊崇天帝，祭祀一定要隆重，合乎礼仪；二、发现敢于造反的坏人，就要像对付殷纣王那样，果断地处理。三、天子和大臣们必须日夜操劳，不可松懈，把西方好好巩固起来，向四面八方逐步推行我们的德政。还有一件重要的事情，就是镐京太偏西了，万一中原或东方发生事情，非常不易处理。我从镐京到殷都，来回走过几次，从洛水到伊水这一带，地势平坦，过去是夏人居住的中心。特别是洛水和伊水汇合处的那个洛邑，东接嵩山，西靠太行山脉，位于全国的中心，是东西交通的咽喉。如果能在那里建立新的都城，驻扎相当的兵力，进可以控制中原以至东方的广大地区，退可以扼守西方的周族本地。到了那时候，才能把战马放到华山的阳坡，刀枪收藏入库，宣告天下太平，我也就可以高枕无忧，睡几天安稳觉了。”
周公连连点头称是。武王的心才稍微平静了一点。
虽然周武王自己战战兢兢，生怕丢失夺来不久的天子宝座，可实际上周的声威当时已经传播得很广了。四面八方的诸侯、部族首领，都纷纷派使臣带着礼物前来镐京进贡，拜见新天子。附近的那些小国不用说，就连远在东北的萧慎族（就是后来的女真族）也派使者来祝贺，还向周武王进贡了一种用“楮木”（荆一类的植物）做杆、配着石箭头的箭。
尽管有那么多的国家、部族前来表示臣服，周武王的心病并没有去除。时间不久，武王又一次病倒了。
武王这一次的病不同往常，一连好几天昏昏沉沉，饮食不进。王后邑姜和太子诵日夜服侍，又派了许多巫师到各地去求告山川，向鬼神祈祷，武王的病情仍然不见好转。
当时天下初定，形势不太稳定，随时都有爆发叛乱的可能，大臣们焦急万分。吕尚和召公找周公商量，想一起打卦占卜，向鬼神询问武王的病情。周公却说：
“别忙，先让我自己卜一卜看。”
原来周公心中另有想法：现在有许多大事没有安排妥当，武王是万万死不得的。有什么办法可以使武王不死呢？当然只有祈求祖宗们保佑了。如果武王真该一命归天，那自己情愿向祖宗求情，代武王去死，让武王留在人世，继续完成周族的伟大事业。
这种想法在现在看来，当然是十分荒唐可笑的，可那时候的人们，确实相信天上有天帝，人们的生死贵贱掌握在天帝和鬼神手里，只要能打动天帝和鬼神，该死的人也就不会死了。
周公回到家里，叫工匠筑起了三个祭坛，设了太王、王季、文王的神位。周公把身子洗得干干净净，连着几天不吃荤，不喝酒。到了占卜的那一天，周公穿上整洁的礼服，将白玉做成的璧（扁圆形的玉器，中间有孔，装饰佩戴用）竖插在坛上，自己手里捧着玉珪（古代帝王贵族在举行隆重仪式时用的玉器，上尖下方），恭恭敬敬地站在坛前。
这时史官展开周公事先写好的祷文，高声朗读起来：
“列位先王啊！你们的长孙（指武王）得了重病，非常危急。如果三位先王确实要把你们的长孙召回天上，就用旦的身体来代替吧！旦又忠厚又孝顺，多才多艺，能够好好地侍奉神灵，使你们满意。你们的长孙不像旦那么有才能，实在侍奉不好你们。何况他已经接受了天帝的任命，正为我们周族治理天下，在人间保护你们的子子孙孙。天下的人们，也都尊敬他，畏惧他。周族的事业不能没有他呀！我们不丢掉宝贵的天下，先王们自己也就有依靠了。你们如果答应我的请求，我就把这珍贵的白璧和玉珪献给你们，然后等待你们召唤我上天的命令。你们如果不答应我，我就把白璧和玉珪收回去。”
祷告完毕，周公就让卜人卜了三卦，果然都是“吉”。周公心里觉得宽慰一些，把写着祷文的竹册密藏在一个“金縢”（外面罩铜皮的小柜子）中，并命令史官和卜人不许向外透露。
第二天，周武王的病果然好了一点。大伙儿都很高兴，周公暗自感激那几位老祖宗的保佑。
又过了几天，武王居然可以起床了，还亲自过问了一些国事。可好景不长，毕竟是身体太虚，又病倒了。这么来回折腾了几次，周武王终于一命归天了。